Our son Christopher is an inveterate traveler. He and his wife Rian are US State Department diplomats who take every opportunity to travel to remote areas of the world. We have traveled with them to the rugged Caucusus Mountains of Armenia, to fortified monasteries in Serbia and the rain forest of Tikal in Guatemala. Chris and I even drove from Williamsburg through Mexico to Guatemala City (a zany idea!) Probably Chris caught the travel bug at infancy. When we were living in El Puerto de Santa María we would pop him and his two brothers Tim and Jonathan in the car any chance we got to continue our exploration of our beloved Spain! (No hindering straps, harnesses or car seats in those days – and somehow they made it through.)

So it was no surprise that Ruth and I found ourselves traveling to remote areas of Romania last month. Chris and Rian lured us there with tales of fortified Saxon churches, orthodox monasteries covered with frescoes inside and out, and most of all, of the country people they met while staying in a tiny village not far from the Ukrainian border.

We met the people, visited their villages, passed their horse-drawn carts, dodged their sheep, cows and chickens which were strolling down the rugged small roads (one could not call them highways). We even had a rare opportunity to worship with villagers outdoors in their churchyard. It was a major feast day and their small wooden church could not hold them all. The long and elaborate Orthodox service was almost otherworldly: their native dress, ancient rituals and customs transported us to another kind of awareness.

And then it struck me that Ruth and I were experiencing something very familiar and close to our hearts: we were revisiting the country people, their villages and churches whose way of life we grew to appreciate during our early trips to Spain almost fifty years ago. These Romanians are rising out of the wreckage of wars and a series of totalitarian regimes as were the Spaniards when we first visited them. Life is rough and very basic for the Romanians today. Hunger is not a distant memory for them. Such was the case in rural Spain when we first visited the people of Galicia, Asturias, Extremadura, the Basque Country La Mancha, Andalucía – in fact all of Spain in the 1950’s and 1960’s.

Yet in our travels through Romania we could discern a spirit of hope, especially in the young, some of whom in recent years have worked in Spain in order to send money home to their families. I am sure the story sounds familiar to some of you whose roots are in Spain, especially those who fled Galicia, Asturias and the Basque County during hard times. Often what strikes me most as I live out my life is the resiliency of the human spirit.

Something else came to mind as Ruth and I drove many miles with our friends along the rugged roads of rural Romania. We saw fields of tall corn flourishing in the rich soil; and we saw the country people on their knees harvesting potatoes with hand hoes. When we ate the hearty food of the region in the local restaurants, we found that their cuisine was based on soups, potatoes, tomatoes, polenta (cornmeal pudding) and some meat. Sometimes the cook would garnish our plates with little peppers – sort of like the Spanish guindillas.

I remarked to my traveling companions, “Isn’t it remarkable that virtually all of the staples of their subsistence originated in the New World? Had Columbus not sailed from Pozo and Sanlúcar de Barrameda, the families here would not be harvesting potatoes and enjoying tomatoes and polenta. They would be subsisting on gruel made of millet or barley.”

Then we started taking it a little further. Our friends have been Spain enthusiasts for 40 years – since we met in Rota, so of course our thoughts turned to all of the food we love from Spain. The delightful Pimientos de Padrón peppers which we sizzle in our pans are a direct result of plants Christopher Columbus brought to Ferdinand and Isabella at the Monastery of Guadalupe.

Virtually all the peppers of Spain, piquillos, guindillas, and the unique smoked paprika pimentón de la Vera, owe their origin to the curiosity of the Spanish explorers. Can you imagine hundreds of chorizos and stews, without pimentón? We decided we could not imagine Spain without being able to purchase churros from the local stand and dip them in thick chocolate a la taza. What would Andalucía be like without chilled gazpacho and salmorejo made of red ripe tomatoes? No patatas fritas? Why, it wouldn’t be Spain!

Nowadays it is fashionable to emphasize our diversity – that which makes us different. Together with Martin Luther King, I find it much more reassuring to celebrate our common humanity. The Romanian people Ruth and I were with last month were building a better life grounded in their close families and their faith. Their future is bright, just as was the future of Spaniards whom we met forty five years before.

The 12th of October is a national holiday in Spain known as the Dia de la Hispanidad. Following tradition, King Juan Carlos and Queen Sofia will journey to the ancient Aragonese city of Zaragoza, to give thanks at the Basilica of Nuestra Señora del Pilar and participate in a variety of festivities which celebrate the contribution of Spain to the world at large. Villagers dressed in traditional costumes will process many miles, or even several days, to celebrate their unity as Spaniards. It is quite a splendid occasion.

The bridges built across the Atlantic from Spain to the New World have changed the world for the better. It certainly changed the possibilities of Ruth and my ancestors. Our families came to the New World too, and the cross fertilization we all have achieved in our common lives in America is a good thing.

The La Tienda community is a vivid example of how "the best of Spain" has brought people together. When we cook with Lola’s sofrito, or enjoy the olive oil that Fermín and Aixa blend; when we have a slice of Serrano ham prepared by Miguel Redondo’s family, or Ibérico from Santiago Martin’s family we are experiencing our common ties across the ocean. But more than that, when I and the La Tienda family receive and reply to your many personal notes it is a fulfilling way for all of us to share our common humanity.

This Columbus Day I am thankful for Christopher Columbus; for the courage and singleness of vision of that remarkable, if flawed, man. ¡Viva España and the millions of people who have been touched by the traditions of her culture!

Tu amigo,

Don

Nuestro hijo Christopher es un viajero infatigable. Tanto él como su esposa Rian trabajan para el cuerpo diplomático del Departamento de Estado de EE.UU. y aprovechan la más mínima oportunidad para viajar a los más lejanos rincones del mundo. Junto a ellos hemos visitado en Armenia las escarpadas Montañas del Cáucaso; monasterios-fortaleza en Serbia, y la selva de Tikal en Guatemala. En una ocasión, Chris y yo viajamos en coche desde Williamsburg a través de Méjico hasta la Ciudad de Guatemala (¡una idea chiflada!) Probablemente a Chris se le desarrolló el gusto por viajar desde su más tierna infancia. Cuando vivíamos en El Puerto de Santa María, la primera oportunidad lo metíamos a en el coche junto a sus dos hermanos Tim y Jonathan para continuar explorando nuestra amada España! (Sin cinturones de seguridad, arneses o sillitas de bebés en aquellos días- y afortunadamente nunca nos ocurrió nada.)

Así que no era de sorprender que Ruth y yo nos halláramos viajando a alejadas zonas de Rumania el mes pasado. Chris y Rian nos convencieron con historias sobre iglesias-fortaleza sajonas, monasterios ortodoxos cubiertos de frescos por dentro y por fuera, y sobre todo por lo que nos contaron sobre los paisanos que conocieron en su estancia en una pequeña aldea no muy lejana a la frontera con Ucrania.

Conocimos a las gentes, visitamos sus aldeas, adelantamos carretas tiradas por caballos, esquivamos ovejas, vacas y pollos que paseaban por los estrechos y escarpados caminos (no se les puede llamar carreteras). Incluso tuvimos la rara oportunidad de compartir una ceremonia religiosa con unos aldeanos en el jardín de su iglesia. Se trataba de una fiesta mayor y la pequeña iglesia de madera no tenía cabida para todos ellos. La prolongada y elaborada ceremonia ortodoxa se nos antojaba casi de otro mundo: sus vestimentas, trajes típicos y ritos ancestrales nos transportaron a una realidad distinta.

Fue entonces cuando me di cuenta de que Ruth y yo estábamos viviendo algo muy familiar y cercano a nuestros corazones: habíamos retornado a la gente de la tierra, de aldea e iglesia cuya forma de vida aprendimos a apreciar durante nuestros primeros viajes a España hace ya casi cincuenta años. Estos rumanos se recuperan en la actualidad del horror de las guerras y de una serie de regímenes totalitarios; una situación similar a la de los españoles de aquella época en que por primera vez visitamos su país. La vida para los rumanos es dura y muy rudimentaria hoy en día. El hambre no es un recuerdo muy lejano para ellos. En la misma situación se hallaba la España rural allá por los años de nuestra primera visita a las gentes de Galicia, Asturias, Extremadura, El País Vasco, La Mancha o Andalucía; de hecho de España en su totalidad entre los años 50 y 60.

Aún así en nuestros viajes por Rumanía, vislumbramos espíritu de esperanza, especialmente entre los jóvenes, algunos de cuales han trabajado recientemente en España con el fin de enviar dinero a sus familias. Estoy seguro de que la historia les resulta familiar entre ustedes a los de raíces españolas, especialmente a aquéllos que abandonaron Galicia, Asturias y el País Vasco durante los años de escasez. A menudo, lo que más me sorprende según pasa la vida es la fortaleza del espíritu humano.

Otro pensamiento me rondó la cabeza mientras Ruth y yo conducíamos muchas millas con nuestros amigos por los quebrados caminos de Rumanía. Vimos altos maizales que florecían en la rica tierra; también vimos labradores arrodillados recogiendo patatas con azadas de mano. A medida que nos deteníamos en sus restaurantes a probar la sustanciosa comida regional, nos fuimos dando cuenta de que su cocina se basaba en sopas, patatas, tomates, polenta (una especie de pudding hecho a base de crema de maíz) y algo de carne. En algunas ocasiones el plato se adornaba con unos pequeños pimientos del estilo de las guindillas españolas.

Les comenté a mis compañeros de viaje “¿No resulta curioso que la base de su subsistencia proceda prácticamente en su totalidad del Nuevo Mundo? Si Colón no hubiera zarpado de Palos y Sanlúcar de Barrameda, estas familias no cultivarían patatas ni disfrutarían de tomates ni polenta. Sobrevivirían con gachas a base de mijo y cebada.”

De ahí lo fuimos llevando un poco más allá. Nuestros amigos son entusiastas de España desde hace cuarenta años- desde que nos conocimos en Rota, así que por supuesto recordamos todos nuestros alimentos españoles preferidos. Los deliciosos Pimientos de Padrón que preparamos a la sartén son el resultado directo de las plantas que Cristóbal Colón presentó a los Reyes Católicos en el Monasterio de Guadalupe.

Prácticamente todos los pimientos de España, piquillos, guindillas o el excepcional pimentón de la Vera, deben su origen a la curiosidad de los exploradores españoles. ¿Se imaginan tantos cientos de chorizos y guisos sin pimentón? Llegamos a la conclusión de que era imposible imaginarnos España sin los churros en aquellos puestos o sin el chocolate caliente para poder mojarlos. ¿Qué sería de Andalucía sin su gazpacho fresquito o sin su salmorejo de tomates maduros? ¿Sin patatas fritas? ¡Eso no sería España!

Hoy en día está de moda destacar la diversidad, aquello que nos convierte en diferentes. Tal y como preconizaba Martin Luther King, me resulta más confortador celebrar el ser humano que todos somos. Las gentes rumanas con las que Ruth y yo convivimos el mes pasado construyen una vida mejor fundamentada en la unión familiar y en la fe. Su futuro es esperanzador, tal y como lo era el de los españoles que conocimos cuarenta y cinco años atrás.

El 12 de octubre, fiesta nacional en España, se conoce como el día de la Hispanidad. Siguiendo la tradición, el Rey Juan Carlos y la Reina Sofía se desplazarán a la antigua ciudad aragonesa de Zaragoza para dar gracias desde la Basílica de Nuestra Señora del Pilar y participar en diversos festejos que conmemoran la contribución española al mundo. Los zaragozanos vestidos con el traje típico desfilarán muchos kilómetros, o en algunos casos varios días, para celebrar su unidad como españoles. Es una ocasión realmente extraordinaria.

Los lazos creados a través del Atlántico entre España y el Nuevo Mundo han cambiado el mundo para mejor. Sin duda mejoraron las posibilidades de mis antepasados y de los de Ruth. Nuestras familias también llegaron al Nuevo Mundo, y el intercambio de riqueza cultural que conseguimos para nuestra vida en común en América es algo muy positivo.

La comunidad de La Tienda es un ejemplo muy claro de cómo “lo mejor de España” ha unido a las personas. Cuando cocinamos con el sofrito de Lola, o disfrutamos del aceite de oliva que Fermín y Aixa preparan, cuando probamos una loncha de jamón serrano elaborado por la familia de Miguel Redondo o del ibérico de la familia de Santiago Martín, disfrutamos de los lazos de unión entre ambos lados del océano. Pero va más allá si cabe, el hecho de que tanto la familia de La Tienda o yo mismo recibamos y respondamos a muchos de sus mensajes personales nos enriquece al reconocernos todos como parte del mismo género, el humano.

El próximo 12 de octubre daré gracias a Cristóbal Colón por su valentía y extraordinaria visión de hombre, aún con defectos, excepcional. ¡Viva España y los millones de personas inspiradas por su tradición y cultura!

Su amigo,

Don