The Spanish live in quite a different culture than ours, as many of you have experienced, even if you have only been to Spain for a handful of days. Rather than the home being their castle, the community is the focus of their lives. “Home is where I sleep,” a Spanish friend of mine explained, “I live in my neighborhood.”

In smaller towns on any given evening, you will see people of all ages strolling the streets together, making a paseo. It is an inter-generational time where you might see older people walking with their children, and the younger generation, too. More often than not, the goal is a favorite café or bar they have been going to for years. There they will chat with old friends, cousins, neighbors, including small children who play with each other within sight of the older people.

My life as an adult in America is not at all like it would be in Spain, or even as it was when I was a child. As a little boy, I could play with the kids in my neighborhood for hours, come home for a little supper and then go outside to play some more until it was dark. I liked the days of June especially. Not only was school over for the year, but the long hours of daylight suited me perfectly. It was sort of like Spain!

Now that I am older I do not go out routinely to enjoy friends and neighbors. We may schedule a cookout or meet at an organized picnic – that is what our neighborhood did for Memorial Day. Maybe we go to a local concert on the lawn once in the summer. But we have lost that childhood freedom to go out into the neighborhood just to be with friends, as many of us did as kids. It is not customary in America.

For suburban Americans, our home is our castle. We get up in the morning, sometimes before the sun rises, eat some breakfast and individually drive to work. When the day is done, each of us drives back home, pushes the automatic garage door opener and safely parks within the confines of the house. There we have dinner with the family, play with the children before putting them to bed, and then relax, perhaps watching a ball game or working in the yard. It is a nice way of life in many respects.

However, the routine many of us follow in America precludes spontaneous contact with our neighbors. Part of the reason is that Americans move so often – the average is about once every seven years. So we or our neighbors may come and go before we get a chance to know each other. Another factor is that our extended family may be spread across hundreds of miles, so practically speaking the only family we see is under our roof.

Most Americans are taken aback by the late dinner hour in Spain. Part of the reason for the late hour is the accident of time zones. If you look on the map, you will see that Spain is directly south of England and ought to be operating on Greenwich Mean Time. However, because the Iberian Peninsula is physically attached to Europe, it is more convenient for commerce to conform to European time, which is one hour later. In the summer Spain effectually operates on “double daylight savings time” where it is still daylight at 10:30 in the evening. Who wants to go to bed then? And so, Spaniards don’t!

Traditionally, most Spaniards have an ample noon meal at 2:00 or 3:00 PM and may take an hour to eat, followed by a siesta. The stores are closed for several hours. After work (maybe 7:00 PM) is time to be with friends and family at the local tapas bar. It may be close to 10:00 PM by the time they return home for a light supper.

Many young people then go out to socialize at discos into the wee hours. I remember one time we were “sleeping” in a small hotel in Valencia and the din of the merrymaking did not end until 3:00 AM! After the clatter produced by the bartender who emptied hundreds of empty bottles into bins by the street, there was finally some silence. To this day, I have not figured out when the Spaniards get any sleep!

I remember when I was a young naval officer and we were living in downtown Puerto de Santa María among the sherry bodegas. We would often retire for the night hearing outside our window the laughter of young people and the rhythmic clapping of flamenco echoing down the cobblestone street. It took some adjusting to raise our little children when I had to begin work at 07:30 – a perfectly reasonable time for the Navy to start the workday when we were in Norfolk. I don’t think adjustment to Spanish mores was high on the command’s list of priorities!

In my early days touring Spain, I did not see any need to adjust at all. Touring was so efficient: everything conveniently halts in the middle of the day, and all the truck drivers dine at roadside cafes (and dining is the correct term – no quick hamburger for them). Nobody is on the road, all the museums are closed - what a great way to cover the country! This was my chance to speed to the next town on my itinerary, with a ham and cheese bocadillo in hand. I soon realized that I ended up observing Spain, without participating in the enjoyable life style of the Spanish people.

In recent years we have learned to travel differently. On our visits now we enjoy the gracious rhythm of the culture. Rather than rocketing from town to town to see as much as we can, we slow down and stop to eat when the local people dine (including the truckers). It is a leisurely respite: good fresh salads and seafood cordially served by people who take pride in their service. If we are in town, we find a popular café and allot an hour or two to enjoy life. (Often people at the other tables will acknowledge us as we join them in the restaurant - and say goodbye to all as they leave.) Having a large meal at 3:00 PM leads to eating supper late at 10:00 PM, not 6:00, which for the Spaniard is the middle of the afternoon!

To appreciate people you need to be with them, adapting to their way of life. Ruth and I cannot think of a more pleasant time than sitting with friends, having a glass of Manzanilla and some shellfish in the main plaza of Sanlúcar de Barrameda. Around us, life unfolds: we see young couples with their babies being fed caramelos by some delighted grandmother; pensioners basking in the sun; little boys and girls scampering gleefully around the central fountain.

America is not Spain, and our approach to life can be quite satisfying. We are mobile and individualistic, easily adaptable since our family roots are not as firmly planted in one location, as they would be in Spain. Just imagine a Spaniard coming to Colonial Williamsburg (where we live) and expecting dinner at 10:00 PM! I am afraid he would go away hungry. The place would be buttoned up for the night!

But we find the two cultures are complementary. The great advantage of modern travel and communication is that we can learn from one another and have the best of both worlds.

Saludos,

Don

La cultura española es muy diferente de la nuestra, como muchos de Uds. sabrán, incluso si sólo han pasado unos días en España. Más que su propia casa es la comunidad lo que representa el centro de sus vidas. “Yo duermo en mi casa”, me dijo un amigo español, “pero vivo en mi barrio”.

En los pueblos pequeños en una tarde cualquiera, se ven a personas de todas las edades paseando juntas por las calles, dando su paseo. Es un momento donde las distintas generaciones se mezclan y se pueden ver personas mayores caminando con sus hijos, y con los nietos también. La mayoría de las veces se dirigen a su bar preferido del que son asiduos desde hace años. Allí charlan con los viejos amigos, primos, vecinos, incluyendo a los niños que juegan juntos alrededor de los mayores.

Lo que yo vivo como adulto americano no se parece en nada a lo que sería en España, o incluso a como solía ser cuando yo era pequeño. De pequeño, jugaba con los niños de mi vecindad durante horas, volvía a casa para cenar rápidamente y luego volvía afuera para seguir jugando hasta que se hacía de noche. Los que más me gustaban eran los días de junio. No sólo terminaba el curso en el colegio sino que podía disfrutar de largas horas de luz. ¡Era como en España!

Ahora que soy mayor no suelo salir para disfrutar de la compañía de amigos y vecinos. Puede que organicemos una barbacoa o quedar para salir de picnic- eso fue lo que hicimos con nuestros vecinos para Memorial Day. A lo mejor vamos a un concierto en la hierba una vez durante el verano. Pero hemos perdido la libertad de la que disfrutábamos de pequeños para salir a la calle sólo por estar con los amigos, como muchos de nosotros hacíamos cuando éramos pequeños. No es costumbre en Estados Unidos.

Para los que vivimos en las afueras de las ciudades en Estados Unidos, nuestra casa es nuestro castillo. Nos levantamos por la mañana, en algunos casos antes de que amanezca, desayunamos algo y nos vamos solos en nuestro coche al trabajo. Cuando acaba el día, volvemos a casa, pulsamos el mando a distancia para abrir la puerta del garaje y aparcamos en la seguridad de los límites de nuestra propia casa. Dentro ya, cenamos con la familia, jugamos con los niños antes de acostarlos y entonces nos relajamos, quizás mientras vemos un partido de fútbol o trabajando en el jardín. Es una buena vida en muchos aspectos.

Sin embargo, la rutina que muchos de nosotros llevamos en América dificulta el contacto espontáneo con nuestros vecinos. En parte se debe a que los americanos nos mudamos cada cierto tiempo, la media es de una vez cada siete años. Así que tanto nosotros como nuestros vecinos podemos llegar a la nueva casa y mudarnos de ella antes de que tengamos la oportunidad de conocernos. Otro factor a tener en cuenta es que nuestros familiares pueden estar repartidos a cientos de millas de nosotros, así que prácticamente la única familia que vemos la tenemos bajo nuestro propio techo.

Muchos americanos se desconciertan por lo tarde que cenan los españoles. En parte se debe a los husos horarios. Si mira en el mapa, verá que España se encuentra directamente al sur de Inglaterra y que debería tener la hora oficial del Meridiano de Greenwich. No obstante, debido a que la península ibérica está físicamente unida a Europa, es más conveniente para el comercio avenirse al horario europeo que lleva una hora de atraso. En verano, el horario oficial en España lleva dos horas de adelanto al sol así que aún es de día a las 10:30PM. ¿Quién quiere acostarse a esa hora? Desde luego ¡los españoles no!

Tradicionalmente, la mayoría de los españoles sirven un almuerzo fuerte entre las 2:00 y las 3:00PM y pueden tardar una hora en comer y después se echan una siesta. Los comercios cierran unas cuantas horas. Después del trabajo (a partir de las 7:00PM) es la hora de encontrarse con los amigos y la familia en su bar de tapas. No es hasta cerca de las 10:00PM cuando regresan a casa para cenar algo ligero.

Muchos jóvenes salen entonces para encontrarse con sus amistades en las discotecas hasta las tantas de la madrugada. Recuerdo una vez que estábamos “durmiendo” en un pequeño hotel en Valencia y que el bullicio de los juerguistas ¡no acabó hasta las 3:00AM! Después del golpeteo que produjo el camarero mientras vaciaba cientos de botellas vacías en los contenedores de la calle, hubo al fin silencio. Hasta el día de hoy, aún no he adivinado ¡cuándo dormirán los españoles!

Recuerdo cuando era un joven oficial de la Armada de EE.UU. y vivíamos en el centro de El Puerto de Santa María entre bodegas de vino de jerez. A menudo nos retirábamos por la noche con los sonidos que se colaban por la ventana de risas de gente joven y palmas a ritmo de flamenco resonando por aquellas calles empedradas. Nos llevó algunos esfuerzos criar a nuestros hijos cuando yo tenía que empezar a trabajar a las 07:30 – una hora perfectamente normal para empezar la jornada laboral en la Armada cuando estábamos en Norfolk. ¡No creo que ajustarse a las costumbres españolas fuera una de las prioridades en la lista de la comandancia!

En mis primeras visitas a España, no veía ninguna necesidad de ajustarme a su horario. El viajar por carretera se agiliza tanto: toda la actividad se detiene en medio del día y los camioneros almuerzan en los bares de carretera-(y digo almuerzan un almuerzo en condiciones- no sólo comer una hamburguesa rápidamente.) No hay nadie en la carretera, todos los museos están cerrados—¡qué manera tan sencilla de atravesar el país! Era mi oportunidad de acelerar la marcha hasta el próximo pueblo de mi itinerario, con un bocadillo de jamón y queso en la mano. Pronto me di cuenta de que acababa por observar España sin participar del agradable estilo de vida de los españoles.

En años más recientes hemos aprendido a viajar de otra manera. Ahora en nuestros viajes disfrutamos del encantador ritmo de la cultura. En vez de apresurarnos de una ciudad a otra para ver todo lo que podamos, ralentizamos el paso y nos detenemos a comer donde lo hacen los paisanos (incluyendo a los camioneros). Es un respiro relajante: una buena ensalada fresca y pescado servido amablemente por gente que se enorgullece de su trabajo. Si nos encontramos en un pueblo, buscamos un bar concurrido y dedicamos una o dos horas a disfrutar de la vida. (A menudo la gente de las otras mesas nos saluda cuando entramos al restaurante y nos despide cuando nos vamos.) Un almuerzo fuerte a las 3:00PM lleva a cenar tarde, a las 10:00PM, no a las 6:00, ¡que para los españoles es mitad de la tarde!

Para apreciar a la gente se debe estar con ellos, adaptarse a su forma de vida. A Ruth y a mí no se nos ocurre ningún momento más agradable que cuando nos sentamos con los amigos a tomar una copa de Manzanilla y gambitas en la plaza de Sanlúcar de Barrameda. A nuestro alrededor, la vida se despliega: vemos a parejas jóvenes con sus bebés a los que una embelesada abuela les ofrece caramelos; pensionistas gozando del sol; niños y niñas correteando alrededor de la fuente.

Estados Unidos no es España, y nuestro enfoque de la vida puede ser muy grato. Tenemos mucha movilidad y somos individualistas, nos adaptamos fácilmente puesto que las raíces de nuestra familia no están tan firmemente arraigadas en una ciudad, como lo estarían en España. Imagínese a un español de visita en el Williamsburg Colonial (donde vivimos) ¡y esperando cenar a las 10:00PM! Me temo que acabaría hambriento. El pueblo a esa hora estaría ya listo para dormir. Por otro lado, consideramos las dos culturas complementarias. La gran ventaja de los viajes y la comunicación en los tiempos modernos es que podemos aprender unos de otros y quedarnos con lo mejor de ambos mundos.

Saludos,

Don