I would like to tell you the story of some remarkable women my wife Ruth and I met last spring. Our hearts were warmed by being with people for whom adversity became an opportunity to do something better. Because of the vision and hard work of these women, they assisted working mothers, preserved a precious social tradition and made available to all of us the artistry of their cooking, even though we may be a continent away.

It all began when a sugar beet refinery was built in rural Córdoba during the early 1950’s. It was a time when parts of Spain faced famine, and Andalucía was barely awakening from the economic devastation wrought by the Spanish Civil War and World War II. The factory, Azucarera San Rafael, was a boon to the region as they processed locally grown beets into sugar. Before the factory was founded, only subsistence farming provided income to that part of rural Córdoba.

It was not long after the factory was built that the village of Villarrubia began to take shape. Workers built their houses close to the factory so it would be easier for they and members of their family to go to work or school, and return home for midday meal and siesta. This desire to integrate all phases of their daily life: work, school, food preparation and dining is the basis of the traditional Spanish culture. It is inter-related families working together and supporting one another for the good of them all. In the small town of Villarrubia families were able to sustain the natural rhythms of their lives.

Each day the family would arise, children would head for school, father would go off to the Azucarero and mother would go to market and bring home fresh produce. The rest of her morning was spent preparing the midday meal for her family who would gather from work or classroom at about 1300 or 1400 to share the central meal. After they enjoyed their meal together, family members would relax or nap, and then head off to school or work until they would rejoin at the end of the day.

But then a shattering event occurred: after over forty years of production, Azucarera San Rafael closed its doors. The owners could not sustain any more losses and determined that their business was no longer viable, leaving hundreds of people without their jobs. The traditional fabric of life became frayed.

Fathers no longer could go to work and come home to be with their families at dinnertime. Many of them were traveling over the countryside – some as far as the city of Córdoba - looking for any kind of job to bring food to the table. Many mothers had to leave the home too, in search of income. If the family was fortunate enough to gather for the mid-day meal, it had to be something made quickly, for there was no one home during the morning to prepare the traditional fare that had been integral to their daily experience together.

One woman, Lola León was a woman of action. When she heard the news of the plant closing, she recognized the pending crisis. She and her husband Antonio were the parents of two daughters, Lola and Melissa, who were students in the local school. There was no time to be lost. So she gathered with some of the other mothers at the local center in Villarrubia, and inspired them to take action to protect their way of life.

For years, Lola had dreamed of creating a selection of traditional products that would make it easier for working mothers to continue the tradition of serving good food to their families. It was her treasured recipe for sofrito, the cooking base for almost every Mediterranean meal. She thought sofrito mild pepper and tomato sauce would be especially valued by working mothers who had pride in their own cooking but had not the time to maintain the quality demanded of traditional recipes. Many other women responded enthusiastically, suggesting recipes from their mothers and grandmothers – all typical of the traditional cuisine of Córdoba.

It was time for them to roll up their sleeves and get to work to make Despensa la Nuestra (Our Pantry) a reality. For the next year, the women worked together to gather and test recipes from home, took classes to learn the standards required for food preparation and planned the layout of the kitchen where they would work together. There were labels to design, food resources to identify, equipment to buy – the details seemed endless. Nevertheless, through diligence Lola’s dream became a reality – today the combined labor of many families is producing some of the finest artisan food in all of Spain.

Over ten years later, Envasados Lola still is composed of the original core of women. In addition to Lola, there is Amalia Moreno, a mother of two daughters Gema and Sandra. Her husband is Manuel, a builder. Margarita Almagro is married to Matías, a farmer, and they have two sons, Matías and Sergio. Ana María Sierra and her husband Jose Antonio have two daughters, Ana Belén and Lola, who go to school in Villarrubia with the rest of the children. Paqui Hermoso lives at home with her dad, after her mother died. Together these women have created in their rural town an amazing commercial kitchen which produces the highest quality artisan foods for our tables here in America!

These women believe in what they are doing - theirs is a vocation, not just a job. The mothers on the staff come to work early in the morning so that they will finish in time to pick up their children at the village school. Sandra, Matías, Sergio, Ana Belén and Lola all come home from school as they always have, and Mom continues to serve her family a wholesome traditional mid-day meal. The other women without young children finish the daily cleanup at the commercial kitchen, so that their “sisters” can go home. It takes some sacrifice on every one’s part, but there is never a complaint.

When my wife Ruth and I visited Villarrubia, we were greeted with a warm and expansive smile by Lola and her young associate Angela, who joined the staff recently. With great pride Lola introduced us to the women who were hard at work in a spotless kitchen. One was stirring a caldron of fresh Crema de Coliflor soup. Another was bottling some tomate frito. In the storeroom, we saw nothing but the highest quality ingredients. They were even using Señorío de Vizcántar extra virgin olive oil – the very favorite olive oil of the Tienda community and the same that graces our salads and sauces at home.

Then we sat at a long table where Angela, who spoke perfect English (which she learned from her Swedish boyfriend!) and Lola proudly served us all of their products – all of them were probably better than anything we serve from our kitchen at home! As I remarked before, it warmed our hearts to be with people for whom adversity became an opportunity to do something better. Such fine, down to earth people doing the best they can to make their world a better place. I think of the 19th C aphorism: “Tis an ill wind that blows no good.” Hats off to Lola and the women of Villarrubia!

Tu amigo,
Don

P.S. Other people share our enthusiasm. These dedicated women have received the following national honors:
Premio Meridiana 1999. Instituto Andaluz de la Mujer.
Premio a la Mejor Empresa Alimentaria Española 2006. Modalidad La Mujer en el Mundo Empresarial. Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación.
Premio a la mejor iniciativa de mujeres, 2008. Consejería de Agricultura y Pesca de la Junta de Andalucía.

Me gustaría contarles la historia de una extraordinaria mujer que mi esposa Ruth y yo conocimos la pasada primavera. Nos conmovió el vernos rodeados de gente para quienes la adversidad se convirtió en una oportunidad de producir algo mejor. Con mucha visión y mucho esfuerzo estas mujeres se emplearon en ayudar a las madres trabajadoras, perpetuaron una tradición social muy valiosa, y pusieron al alcance de todos nosotros el arte de cocinar aún cuando nos encontremos en otro continente.

Todo empezó con la construcción de una fábrica de azúcar de remolacha en los campos de Córdoba a principios de los cincuenta. Era una época en la que muchas zonas de España afrontaban el hambre y Andalucía apenas resurgía tras la devastadora situación económica producida por la Guerra Civil Española y la Segunda Guerra Mundial. En la fábrica, Azucarera San Rafael, un regalo para la región, se producía azúcar de las remolachas cultivadas en los alrededores. Antes de que se abriera la fábrica, los cultivos de subsistencia representaban los únicos ingresos de esa zona rural de Córdoba.

No pasó mucho tiempo entre la construcción de la fábrica y la consolidación del pueblo de Villarrubia. Los trabajadores construyeron sus hogares cerca de la fábrica para facilitarse a sí mismos y a sus familias el desplazamiento al trabajo y a la escuela y volver a casa para el almuerzo y la siesta. Este deseo de integrar todos los elementos de su vida diaria: trabajo, escuela, preparación del almuerzo y cena es la base de la cultura tradicional española. Es el esfuerzo conjunto de diversas familias que se apoyan entre sí en beneficio de todos. En el pueblecito de Villarrubia las familias podían mantener los ritmos naturales de sus vidas.

Cada día se levantaban, los niños asistían a la escuela, el padre salía para la Azucarera y la madre iba al mercado y compraba productos frescos. El resto de la mañana lo dedicaba a preparar el almuerzo para la familia que se reunía tras el trabajo o las clases alrededor de la una o las dos para sentarse a almorzar. Tras el almuerzo en familia, reposaban o se echaban una siesta y entonces volvían al colegio o al trabajo hasta su vuelta a casa al final de la jornada.

Sin embargo ocurrió una desgracia: tras más de cuarenta años de producción, la Azucarera San Rafael cerró sus puertas. Los propietarios no podían soportar más pérdidas y decidieron que el negocio ya no era viable dejando así a cientos de personas sin empleo. El tejido tradicional de sus vidas se había desgarrado.

Los padres ya no podían ir al trabajo y volver a casa para estar con su familia a la hora del almuerzo. Muchos de ellos recorrían los campos, algunos se desplazaban al centro de Córdoba, buscando trabajo para traer el pan a su mesa. Muchas madres también tuvieron que salir de casa en busca de ingresos. Si la familia tenía la fortuna de poder reunirse para el almuerzo, éste tenía que ser de preparación rápida, puesto que por la mañana nadie podía hacer los guisos que habían sido parte integral de su vida diaria de familia.

Una mujer, Lola León, tenía mucho empuje. Cuando oyó que se cerraba la fábrica, se dio cuenta de la crisis que se avecinaba. Ella y su marido, Antonio, tenían dos hijas, Lola y Melissa, alumnas de la escuela vecina. No había tiempo que perder. Así que Lola se reunió con las otras madres en la asociación de Villarrubia y las inspiró para que pasaran a la acción y protegieran su forma de vida.

Durante muchos años, Lola había soñado con crear una selección de productos tradicionales que facilitara a las madres trabajadoras la tradicional tarea de servir en su mesa buena comida. Pensaba en su apreciada receta de sofrito, la base para cocinar casi todas las comidas mediterráneas. Lola creía que especialmente las madres trabajadoras que se enorgullecían de sus platos pero sin tiempo para mantener la calidad que exigen las recetas tradicionales apreciarían la salsa de sofrito de pimiento dulce y tomate. Muchas otras madres respondieron con entusiasmo, sugiriendo recetas de sus madres y abuelas- todas típicas de la cocina tradicional cordobesa.

Había llegado el momento de remangarse y ponerse a trabajar para hacer de Despensa la Nuestra una realidad. Durante el siguiente año, las mujeres trabajaron juntas para hacer acopio y probar recetas caseras. Tomaron cursos para cumplir con los estándares exigidos en la elaboración de alimentos, y planificaron la disposición de la cocina en la que todas trabajarían. Había que diseñar etiquetas, localizar proveedores de alimentos, comprar los aparatos- y un sinfín de detalles. No obstante, con diligencia, el sueño de de Lola se hizo realidad- hoy en día, la labor combinada de muchas familias está produciendo parte de la mejor cocina artesana de toda España.

Tras más de diez años, Envasados Lola aún está compuesto por el grupo original de mujeres. Además de Lola está Amalia Moreno que tiene dos hijas, Gema y Sandra y su marido es Manuel, constructor. Margarita Almagro, casada con Matías, un labrador, tiene dos hijos, Matías y Sergio. Ana María Sierra y su marido José Antonio tienen dos hijas Ana Belén y Lola que va a la escuela de Villarrubia con el resto de los niños. Paqui Hermoso vive en casa con su padre tras la muerte de su madre. Juntas estas mujeres han creado en una zona rural una sorprendente cocina industrial que produce ¡los alimentos artesanos de la más alta calidad para nuestra mesa aquí en América!

Estas mujeres creen en lo que hacen- lo suyo es vocación, no sólo un empleo. Las madres que trabajan como personal vienen a trabajar temprano por la mañana y así pueden terminar a tiempo para recoger a sus hijos del colegio en el pueblo. Sandra, Matías, Sergio, Ana Belén y Lola todos regresan del colegio como siempre y Mamá sigue sirviendo en su mesa un consistente almuerzo al estilo tradicional. Las otras mujeres que no tienen hijos pequeños terminan la limpieza diaria de la cocina industrial, para que sus “hermanas” se puedan ir a casa. Lleva sacrificio por parte de todas, pero nunca se quejan.

Cuando mi esposa Ruth y yo visitamos Villarrubia, Lola y su joven socia Ángela, recientemente agregada a la empresa, nos recibieron con una cálida y hermosa sonrisa. Rebosante de orgullo Lola nos presentó a las mujeres que trabajaban duro en la impoluta cocina. Una removía un caldero con Crema de Coliflor recién hecha. Otra envasaba tomate frito. En la despensa no vimos más que ingredientes de la mejor calidad. Usaban incluso aceite ecológico de oliva virgen extra Señorío de Vizcántar - el preferido entre todos los aceites de oliva de la comunidad de La Tienda y el mismo que alegra nuestras ensaladas y salsas en casa.

Entonces nos sentamos en una larga mesa en la que Ángela, que habla perfecto inglés (¡que aprendió de su novio sueco!) y Lola con mucha satisfacción nos sirvieron todos sus productos – ¡cada uno de ellos mejor que probablemente cualquier plato cocinado en nuestra propia casa! Como comenté antes, quedamos conmovidos al vernos rodeados de gente para la que la adversidad se convirtió en una oportunidad de crear algo mejor. Gente tan buena, tan práctica y tan realista que pone todo de su parte para hacer de éste un mundo mejor. Me hace recordar un refrán: “No hay mal que por bien no venga.” ¡Chapó por Lola y las mujeres de Villarrubia!

Su amigo,

Don

PD: Otros comparten nuestro entusiasmo. Estas dedicadas mujeres han recibido los siguientes reconocimientos oficiales:
Premio Meridiana 1999. Instituto Andaluz de la Mujer
Premio a la Mejor Empresa Alimentaria Española 2006. Modalidad La Mujer en el Mundo Empresarial. Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación.
Premio a la mejor iniciativa de mujeres, 2008. Consejería de Agricultura y Pesca de la Junta de Andalucía.