I first met Fermín Rodríguez years ago at the Alimentaria, the amazing food show whose origin dates back over 800 years ago. In Barcelona, we wandered massive halls filled with every imaginable product that farmers proudly provide from the bounty of Spanish agriculture. One hall had hundreds of hams of every conceivable type from all the corners of Spain. If you want to be the ultimate food enthusiast, go to Barcelona in March during the even numbered years.

At any rate, one of the huge pavilions which most caught my attention was dedicated to extra virgin olive oil, Spain's premier product for thousands of years. In Roman times even the Italians preferred Spanish to Italian olive oil. Today there is a hill in Rome that is actually a massive mound of thousands discarded clay olive oil amphoras that transported olive oil from Spain. When full, they satisfied the desires of all of the the emperors in Rome and their courts.

Tucked in an obscure corner of this hall away from the commercial "big boys," we met Fermín. He was taking turns manning a modest booth, which was sponsored by the families of some producers of the highest quality artisan extra virgin olive oil of his region. In the course of our conversation with him, he invited us to visit his family holdings in the region of Priego de Cordoba - one of those radiant white towns of Andalucía which overlook acres and acres of olive groves.

He was gracious as he showed us around the estate, and reminisced about playing in the olive groves as a boy. He showed us one ancient tree that was huge and gnarled enough to serve as the perfect place to hide when playing hide and go seek.

He offered us his family's extra virgin olive oil, Señorío de Vizcántar, which is composed of a mélange of the fragrant oil pressed from the Hojiblanca, Picual and Picudo trees intermingled in their groves. It is not a single fruit oil but rather a coupage of several which Fermín, as a master taster of the region, blends into a full-flavored fruity oil. Year after year we have tried hundreds of olive oils, but Señorío continues to be our favorite.

When friends come to me for advice as to where in Andalucía they should explore, I invariably tell them to visit Priego de Córdoba and see our friend Fermín along with his delightful wife Aixa and their frisky little girl, Sofia. I know they will learn all about olive oil, while enjoying the gracious hospitality of the Rodriguez family. One of our customers, Courtenay, wrote this beautiful account of her visit to the olive groves of Vizcántar that I would like to share with you.

"I dreamed I was walking in a grove of ancient olive trees.

Like petrified giants, they stood rooted deep in the soil. Their gnarled trunks seemed made of stone, grey bark riddled with crevices. Only the silvery leaves sprouting from twisted branches fluttered in a sudden breeze.

If those trees could talk, what tales they would tell. Of Romans and Moors who swept across these hills centuries ago, leaving aqueducts and watch towers behind. And of a little boy who played happily among the rabbits and birds, plucking wild asparagus, hiding in a hollow of a tree older than he could count.

But wait. Is this a dream?

No, I’m awake — and I’ve seen that very grove.

It’s near the white town of Priego de Cordoba in Andalucía in southern Spain, off a narrow rutted road more suited to a battered pickup truck than the BMW sedan in which we are jouncing along. In the 18th century Priego was a town made rich by silk production, but today the groves extend as far as the eye can see and olive oil is king.

We’re with Fermin Rodriguez, a burly, soft-spoken man with a radiant smile. His family has tended this grove for three generations, and his brothers still live in the old family home nearby. In town he and his Moroccan wife Aixa have a tasting room, where visitors can sample the award-winning extra virgin olive oil which they bottle and sell under the name Senorio de Vizcantar.

And though he is a polished spokesman for Vizcantar, skillfully guiding novices through the finer points of blending and tasting, once Fermín steps into the grove, the years fall away. “I used to play here,” he recalls happily, as we walk through a field of golden wildflowers.

All around us are magnificent olive trees — Picudo and Hojiblanco, among others — planted old-style, far apart, still bearing fruit into their sunset years. Near a tiny stream Fermín stoops to pluck a few stalks of wild asparagus. He nibbles one end and smiles dreamily. "It’s so delicious. We’ll have it for supper tonight."

At least one of these ancient trees, which he calls "the millenary olive," is estimated to be 1,800 years old, and may have been planted in the time of the Romans. It’s an Hojiblanco and from a distance, it is an ungainly creature with branches, some broken or split, jutting at awkward angles. Only as we get closer do I see how massive the trunk is and how it spreads over the ground. It’s pockmarked with holes and deep crevasses, and on one side, where the wood has rotted away, there is a child-size hollow. "This is where I would hide myself when I was little," Fermin says, laughing at the memory. "I would stay here for hours."

This handsome relic still produces olives which lend their peppery, almond-like flavor to Vizcantar oils.

But our idyllic amble in the grove with Fermín only exposes part of his charm. Back at his retail shop in town, we sit at tables that make it double as a lecture hall. Here tour buses stop frequently so that travelers may complete their education. He teaches pilgrims the difference between good and bad oil, the importance of cooperative enterprise for small producers, and the ritual the novice should practice in tasting olive oils.

As in many industries, olive oil production is dominated by a handful of very large landowners. But then there are a resolute few, like Fermín, who are clever and agile enough to continue the art of their ancestors, making the most of their small holdings. After a chat, we leave for Cordoba, feeling fortunate to have spent a few hours in his company — and to have seen his magnificent grove."

Conocí a Fermín Rodríguez hace años en Alimentaria, una impresionante feria dedicada al sector alimentario cuyos orígenes se remontan unos 800 años atrás. En Barcelona, deambulamos por amplísimos pasillos donde se exhibían todos los productos concebibles que los agricultores obtienen con orgullo de la abundante agricultura española. En un pasillo se exponían cientos de jamones de todas las clases imaginables venidos de todos los rincones de España. Si quieren convertirse en el más entendido en alimentación, vayan a Barcelona en marzo durante los años pares.

Con todo, uno de los grandes pabellones que más llamó mi atención fue el dedicado al aceite de oliva virgen extra, el producto estrella de España desde hace miles de años. Incluso en la época romana los italianos preferían el aceite de oliva español al italiano. Hoy en día hay una colina en Roma que en realidad no es más que un montículo gigante al que fueron a parar miles de ánforas de arcilla que dejaron de usarse y que servían para traer el aceite de oliva desde España, un aceite que satisfacía las exigencias de todos los emperadores romanos y de sus cortes.

En un rinconcito de ese enorme pabellón, apartado de las grandes marcas del sector, nos topamos con Fermín. Este se iba turnado con otros para hacerse cargo de un modesto expositor patrocinado por los familias de algunos de los productores de aceite de su región, una región que ofrece un aceite de oliva virgen extra artesano de la más alta calidad. En el transcurso de nuestra conversación, nos invitó a visitar las tierras de su familia en la región de Priego de Córdoba, uno de esos radiantes pueblos blancos andaluces rodeados por hectáreas de olivares.

Fue muy atento cuando nos enseñó su finca, y al hacerlo, iba recordando como jugaba entre los olivos de pequeño. Nos mostró un enorme olivo centenario lo suficientemente nudoso como para servir de escondite perfecto en el juego del escondite.

Nos dio a probar el aceite de oliva virgen extra de su familia, Señorío de Vizcántar, que consiste en un aceite aromático que se obtiene de la mezcla de variedades de aceitunas hojiblanca, picual y picudo. No se trata de un aceite que provenga de una sola variedad de aceituna sino de una mezcla de varias que Fermín, como experto catador de la región, combina a la perfección para obtener un aceite de sabor afrutado. Año tras año hemos catado cientos de aceites de oliva pero Señorío de Vizcántar continúa siendo nuestro favorito.

Cuando gente amiga me pide consejo sobre qué parte de Andalucía explorar en sus viajes, siempre les digo que vayan a Priego de Córdoba y visiten a nuestro amigo Fermín y a su encantadora esposa Aixa y a su juguetona hijita, Sofía. Sé que aprenderán mucho sobre el aceite de oliva, y todo ello disfrutando de la gran hospitalidad de la familia Rodríguez. Me gustaría compartir con ustedes el hermoso relato que una de nuestras clientas, Courtenay, escribió tras su visita al olivar de Vizcántar.

Soñé que caminaba por un olivar ancestral.

Como gigantes petrificados, estaban ahí, hundiendo sus profundas raíces en el suelo. Sus troncos retorcidos parecían hechos de piedra, su corteza agrietada. Sólo la hojas plateadas que surgían de las retorcidas ramas ondeaban al compás una brisa repentina.

Si estos arboles pudiesen hablar, la de historias que contarían. Historias de romanos y de árabes que pasaron por estas colinas hace siglos, dejando a su paso acueductos y torreones. La historia de un niño pequeño que jugaba feliz entre conejos y pájaros, recogiendo espárragos y escondiéndose en el hueco de un árbol que tenía más años de los que ese niño sabía contar.

Pero, un momento. ¿Es esto un sueño?

No. Estoy despierta, y hasta puedo ver el olivar.

Está cerca del pueblo blanco de Priego de Córdoba en Andalucía, al sur de España, siguiendo una carretera estrecha y llena de baches más adecuada para una camioneta destartalada que para el BMW sedan en el que vamos dando botes sin parar. En el siglo XVIII Priego era una localidad muy próspera gracias a la producción de seda pero hoy los olivares se extiende hasta donde puede alcanzar la vista y el aceite de oliva es el rey.

Estamos con Fermín Rodríguez, un hombre fornido, con un tono de voz agradable y con una sonrisa radiante. Su familia se ha ocupado del olivar durante tres generaciones y sus hermanos siguen viviendo en la antigua casa familiar que está en los alrededores. En el pueblo, él y su esposa marroquí, Aixa, tienen una sala de catas, en la que los visitantes pueden probar el aceite de oliva virgen extra ganador de varios premios, que ellos embotellan y venden bajo el nombre de Señorío de Vizcántar.

Y aunque es un gran embajador de Vizcántar que guía con maestría a los visitantes poco experimentados a través de lo pasos más relevantes de la mezcla y la cata, una vez que Fermín pone los pies en el olivar, los años desaparecen. “Solía jugar aquí”, recuerda con alegría mientras pasea por un campo de flores silvestres.

Estamos completamente rodeados de olivos, de las variedades picudo y hojiblanca entre otros, plantados a la antigua, apartados unos de otros y que siguen dando fruto aún en sus últimos años. Cerca de un arroyuelo, Fermín se agacha para coger unos espárragos silvestres. Le pega un mordisco a uno y sonríe vagamente. “Buenísimo. Los cenaremos esta noche.”

Se estima que al menos uno de esos antiguos arboles, al que él llama “el olivo milenario”, tenga 1.800 años y que fuese plantado en la época de los romanos. Es de la variedad hojiblanca y , desde la distancia, parece una criatura desgarbada con ramas, algunas de ellas rotas, otras dobladas, que sobresalen por los lados más inesperados. Sólo cuando nos acercamos, nos damos cuenta de lo enorme que es el tronco y de la cantidad de terreno que ocupa. Está lleno de agujeros y profundas grietas y a en uno de los lados, donde la madera se ha podrido, hay una oquedad en la que cabría un niño. “Aquí es donde me escondía de pequeño”, dice Fermín sonriendo al recordarlo. “Permanecía ahí metido durante horas.”

Esta hermosa reliquia sigue dando las aceitunas que le confieren ese sabor intenso y como almendrado a los aceites de Vizcántar.

Pero nuestro idílico paseo por el olivar de Fermín sólo nos muestra parte de su encanto. De vuelta en la tienda, ya en el pueblo, nos sentamos en unas mesas que hacen las veces de aula. En este sitio los autobuses turísticos paran con frecuencia para que los viajeros puedan completar su formación. Allí se les enseña a los peregrinos la diferencia entre el aceite bueno y el malo, la importancia de las cooperativas para los pequeños productores y el ritual por el que todo principiante debería pasar a la hora de probar aceites de oliva.

Como en otros muchos sectores, la producción del aceite de oliva está dominada por un puñado de grandes propietarios. Pero, por otro lado, quedan unos cuantos productores resueltos, como Fermín, que son los suficientemente listos y hábiles como para continuar con el arte de sus antepasados, sacándole el mayor provecho a sus pequeñas explotaciones. Después de una charla, nos marchamos hacia Córdoba, sintiéndonos afortunados de haber pasado unas horas es su compañía y de haber visitado su magnifico olivar.