Many people are unaware of a Celtic region in northwest Spain, north of Portugal. With bagpipes, rias/fjords and rolling green hills dotted with cows, Galicia reminds many people of Ireland. The Gallegos are distinct down-to-earth people. There is some evidence that the Celts of the British Isles were originally from this part of Spain.

If you are thinking about an off-the-beaten-track trip to Spain, I would like to whet your appetite with this compact itinerary that my wife Ruth and I found very satisfying. We were in the region in March 2011 and were surprised to find many fruit trees in bloom! Any time of year is fine, bearing in mind that August is the month in which all of Europe goes on vacation, and, like Ireland, the off-seasons can be misty and rainy.

We found that driving along the shoreline of Galicia was a lot of fun, visiting picturesque fishing villages as well as some teeming ports. The villages are reminiscent of ones in northern New England, or northern California and the coastal region of Oregon. (I visited the lighthouses and rescue stations of that beautiful region many years ago as a Coast Guard chaplain). If you choose to turn inland, you will find rolling hills, grazing cows and wild horses.

The heart of Galicia (and perhaps Spain) is the medieval city of Santiago de Compostela, which has been the pilgrimage destination of the Camino de Santiago for over 1,000 years. When you visit you will meet modern-day pilgrims walking towards Santiago and on to Cabo Fisterra (Finisterra), the "end of the world."

We flew into Santiago de Compostela after changing planes in Madrid – it is an easy connection. We arrived in Santiago at 12:30 PM. That allowed us plenty of time to take a siesta to compensate for the jet lag, and get up for a stroll under the granite arches of this magical city and sample a few tapas.

Over the years we have stayed in several good hotels in Santiago, but without doubt we found our stays at the Parador de los Reyes Católicos to be extraordinary – worth every dime. It is a splendid hotel erected in 1492 by Queen Isabella as a hospital and resting place for pilgrims. It is one of dozens of ancient buildings converted to Parador hotels by the Spanish government. Antique furniture and beautiful art objects from the Middle Ages fill the hallways. In the center are four granite patios of the medieval hospital which are dedicated to the four evangelists: Matthew, Mark, Luke and John. It is an unforgettable experience, and the service is very friendly and attentive. An alternative is the Hotel San Francisco. It was originally a seminary devoted to the training of young men to be Franciscan missionaries, but has been completely renovated, including an indoor swimming pool overlooking the green hills.

After breakfast the next day, we returned to the awesome Romanesque Cathedral of Santiago de Compostela. It has the solid earthy feel of an ancient Romanesque church with its sturdy barrel-vaults and arches. Always populated with grateful pilgrims, I think you would feel its grandeur even if you know nothing about ancient architecture. Above the high altar is a bust of Santiago (Saint James) who seems to be surveying the faithful visitors. We always climb the narrow stairs behind the bust and join the many pilgrims who quietly embrace the representation of Santiago as countless people have done over the centuries. His remains reside in a crypt below.

As you stroll through the granite arcades of the town, you will encounter pilgrims from all over the globe, as well as young medical school students and music majors from the University of Santiago – it is a delightful mix of people.

The concierge at the Parador recommended that we try having dinner at Don Quixote Restaurant, right down the hill from the hotel. Despite its name, it is not a tourist restaurant, but rather one the local people enthusiastically support. We found their seafood and fish artfully and simply cooked. To get there from the Parador, continue walking down the hill and turn right. Soon you will find the restaurant. We feasted on amazingly fresh seafood – my favorite dish is steamed berberechos – tiny cockle clams.

The next day was devoted to visiting the fishing villages by driving south toward the shoreline and the many rias or fjords which feed into the Atlantic Ocean. It is a rich habitat for the famous local seafood. We found Aguiño: a picturesque fishing village with beautiful beaches. The fishermen there specialize in catching pulpo (octopus) the local delicacy.

As you drive along the shoreline, you will come upon the bustling fishing port of Muros. It has a history linked with fishing, shellfish gathering and factories to salt sardines and mackerel.

In the Middle Ages, Muros was one of the Galicia’s most important ports, and had a large fishing fleet. This splendor may still be felt as you walk through its narrow, winding streets. The tapas bar district near the port is the picturesque focal point of the city, with the neighboring areas of the Peixería Vella (old fish market square) full of life, particularly in the morning and evening, after the fish auction held on the quayside.

Further along the coast, Cabo Fisterra is the final destination for many pilgrims on the Camino de Santiago, after they have visited the shrine of the apostle James in the cathedral. It is about a 56 mile walk from Santiago. The origin of pilgrims walking to Finisterre possibly dates from medieval times, when "hospitals" were established to serve the pilgrims walking along the route. A curious and relatively new tradition is for pilgrims to burn their clothes when they arrive in Fisterra.

As we drove toward A Coruña, we enjoyed the beautiful shoreline view as you continue to El Ferrol. On the way, we stopped at the town of Betanzos. It is a medieval walled town that preserves three of its original four gates. Then we drove to El Ferrol and stayed at the Parador El Ferrol, built in an old mansion by the sea.

After exploring the two medieval castles - Castillo de San Felipe and Castillo de la Palma in El Ferrol - we continued into the interior of Galícia to the medieval town of Lugo, a world heritage site encircled by almost two miles of completely intact Roman walls and battlements built in the 3rd century AD. The dairy farms near Lugo contribute to the production of tetilla, a mild cow’s milk cheese, somewhat similar to Edam from Holland. Lugo is also the home of the bakery which provides the delicious Galician bread we import.

We drove an hour further to Montfort de Lemos, which was a fortified Celtic town, famous for its swords, then a Roman settlement followed by a Visigoth settlement until it was destroyed by the Moors in the 8th century. We stayed at the imposing Parador Monforte de Lemos, which was the 12th century monastery of San Vicente do Pino.

The next day we headed for Baiona, where the caravel La Pinta (one of Columbus’s fleet) tied up on March 1, 1493. The crew was the first to bring news about the New World. You can visit a replica of La Pinta moored in the harbor. The celebration of this amazing discovery is the most festive of many annual ferias in this fortified medieval city. The location of the sumptuous Parador, midway between a medieval fortress and a manor house, is protected by a pine forest and a splendid bay into which the Rias Baixas empties. We lingered there for quite a while enjoying glasses of Albariño, the famous Galician wine from the region.

The next day we stopped by the busy port of Vigo before driving up the coast to Pontevedra, traditionally believed to be founded by a survivor of the Trojan War. The Roman Bridge which spans the Léres River has stood intact for over two thousand years. The city reached its commercial height in the 15th century. Christopher Columbus’s ship Santa María was originally named "Galego," because it was built in Pontevedra. We enjoyed taking our time exploring one of the largest medieval towns in Spain before heading north toward Santiago where we would to catch our flight back to the United States.

We decided to stay at the active fishing port of Cambados, where our highest quality seafood is prepared in tins for export. Some of the finest gourmet seafood such as berberechos (cockles), sardinas and pulpo (octopus) are tinned there. Cambados is the capital of Albariño, the world-famous white wine.

We discovered Pazo a Capitana, a restored 15th century estate not far from the center of the town, surrounded by vineyards, and with extensive gardens. We stayed in one of the tasteful bedrooms, which was decorated according to traditional Gallego style. Out in the plaza were extensive gardens with fruit trees and an antique bodega. It was a quiet almost Parador-like place with an antique bodega. It is one our favorites in all of Spain.

On our way to the airport we made a side trip to Padrón – home of the small green peppers: Pimientos de Padrón. I am sure some of you have tried them either in Spain or via La Tienda. They are sautéed in olive oil and sprinkled with coarse sea salt. Most taste sweet and mild, but a few are very hot and spicy – and there’s no way to tell which one is which.

According to tradition, Padrón is the site which received the relics of Saint James. As legend would have it, soon after his martyrdom in Jerusalem, Saint James’s disciples placed his remains in a stone boat that sailed across the Mediterranean and up the Atlantic coast of the Iberian Peninsula. They finally tied up the craft on a padrón (Spanish word for “big stone”). If you would like to visit the stone "padrón," it still can be seen today at the Iglesia de Santiago Apóstol de Padrón. There is also the Iglesia de Santa María Mayor de Iria Flavia. It is a curious building with a small graveyard packed with gravestones encrusted with lichen.

At any rate, from Cambados to the airport is a little over an hour drive - and we were whisked away from a magical part of Spain, where we had enjoyed cordial down-to-earth people living in a land that in many ways remains untouched over the centuries.

Su amigo,

Don

Mucha gente desconoce una región celta del noroeste de España, al norte de Portugal. Galicia, con sus gaitas, sus rías y sus sinuosas colinas verdes con vacas aquí y allí, a muchos les recuerda a Irlanda. Los gallegos tienen fama de ser gente con los pies en la tierra. Hay algunas evidencias históricas que demuestran que los celtas de las Islas Británicas eran originarios de esta parte de España.

Si están pensando en un viaje por España que se aparte de las rutas turísticas establecidas, me gustaría animarles a llevar a cabo un itinerario que a mi esposa Ruth y mi nos pareció muy agradable. Estuvimos en la zona en marzo del 2011 y nos sorprendió encontrar tantos arboles frutales floreciendo. Cualquier época del año es buena para viajar a Galicia pero hay que tener en cuenta que agosto es el mes en el que toda Europa se va de vacaciones y que, al igual que en Irlanda, la temporada baja puede ser lluviosa y con mucha niebla.

Nos dimos cuenta de que conducir por la costa gallega visitando pintorescos pueblos pesqueros y grandes puertos era muy divertido. Las localidades recuerdan al norte de Nueva Inglaterra o el norte de California y la región costera de Oregón. (Visité los faros y las estaciones de rescate de esas hermosas regiones hace muchos años cuando era capellán de la Guardia Costera). Si deciden dejar la costa e ir hacia el interior, se encontrarán con sinuosas colinas, vacas pastando libremente y caballos salvajes.

El corazón de Galicia, y quizá el de España, es la ciudad medieval de Santiago de Compostela, que ha sido, durante más de 1000 años, el punto de destino de los peregrinos que recorren el Camino de Santiago. Cuando lleguen allí, se encontrarán con los peregrinos de la época actual que van hacia Santiago y continúan hasta el Cabo de Finisterre, es decir, hasta el fin del mundo.

Aterrizamos en Santiago de Compostela tras tomar un vuelo de conexión en Madrid (es una conexión muy sencilla). Llegamos a Santiago a las 12:30 del mediodía, con lo que tuvimos tiempo suficiente para echarnos una siesta que mitigase nuestro jet lag, levantarnos a pasear bajo los arcos de granito de esta ciudad mágica y degustar unas tapas.

A lo largo de los años hemos estado en varios buenos hoteles de Santiago, pero sin lugar a dudas, cada vez que nos hemos quedado en el parador de Los Reyes Católicos ha sido una estancia extraordinaria, cada céntimo que se paga por estar ahí vale la pena. Es una espléndido edifico mandado construir en 1492 por la reina Isabel la Católica para dar cobijo a aquellos que requerían auxilio médico al finalizar el Camino. Se encuentra entre las docenas de antiguos edificios que el gobierno español convirtió en paradores de turismo. En los pasillos se pueden encontrar muebles antiguos y hermosos objetos de arte de la Edad Media. Cuenta con cuatro patios de granito dedicados a los cuatro evangelistas: Mateos, Marcos, Lucas y Juan. Es una experiencia inolvidable y el personal es agradable y atento. Una alternativa al parador es el hotel San Francisco, situado directamente detrás del parador. En su origen fue un seminario dedicado a la formación de jóvenes franciscanos. Ha sido completamente renovado y cuenta con una piscina con vistas a verdes colinas.

Al día siguiente, después de desayunar, volvimos a la maravillosa catedral románica de Santiago de Compostela. Sus arcos y sus robustas bóvedas de cañón dan esa sensación de robusta sencillez propia de una antigua iglesia románica. Siempre frecuentada por agradecidos peregrinos, me da la sensación de que todo el mundo es capaz de sentir su majestuosidad incluso si uno no tiene noción alguna de arquitectura antigua. Sobre el altar mayor se halla la imagen de Santiago, que parece estar vigilando a los fieles. Siempre subimos las escaleras que hay detrás uniéndonos a los muchos peregrinos que suben a dar un abrazo a la estatua del apóstol, al igual que lo han hecho un sinnúmero de personas durante siglos. Los restos del santo descansan en una cripta un poco más abajo.

Paseando por las calles de granito del centro se encontrarán con peregrinos venidos de todas las partes del mundo y con jóvenes estudiantes de medicina y también con los tunos de la Universidad de Santiago, una deliciosa mezcla de personas.

El recepcionista del parador nos recomendó que intentásemos cenar en el restaurante Don Quijote, que se encuentra justo bajando la cuesta del hotel. A pesar de su nombre, no es un restaurante turístico sino uno al que la gente de la ciudad va de buena gana. Nos pareció que preparaban el marisco y el pescado de una manera sencilla e ingeniosa. Para llegar a este restaurante desde el parador, basta con bajar la cuesta y girar a la derecha, enseguida se ve el restaurante. Nos dimos un banquete con un marisco fresquísimo. Mi plato favorito: berberechos al vapor.

Los días siguientes los dedicamos a visitar los pueblos pesqueros conduciendo hacia el sur, siguiendo la costa y las muchas rías en las que se interna el océano Atlántico. Es un hábitat riquísimo para el marisco local. Nos topamos con Aguiño: un pintoresco pueblo pesquero con hermosas playas. Los pescadores de esa localidad se especializan en pescar pulpo, la exquisitez local.

Conduciendo por la costa se llega al ajetreado puerto pesquero de Muros. Su historia está unida a la pesca, a la recogida de moluscos y a las fábricas de salazón de sardinas y caballas.

En la Edad Media, Muros era uno de los puertos más importantes de Galicia y contaba con una gran flota pesquera. Este esplendor todavía puede sentirse cuando uno pasea por sus estrechas y sinuosas calles. La zona de los bares de tapas cerca del pueblo es el punto central de la ciudad junto con la zona colindante de Peixería Vella, una zona muy transitada, especialmente por las mañanas y por las tardes, después de la subasta de pescado que tiene lugar en el muelle.

Siguiendo la costa se encuentra el cabo de Finisterre, que es el destino final de muchos de los peregrinos del Camino de Santiago, tras haber visitado al apóstol en la catedral. Hay un paseo de unos 90 kilómetros desde Santiago. El origen de llegar hasta Finisterre se remonta probablemente a tiempos medievales cuando en la zona se ubicaban hospitales para auxiliar a los peregrinos de El Camino. Una curiosa tradición que ha surgido hace relativamente poco entre los peregrinos es la de quemar su ropa cuando llegan a Finisterre.

Conduciendo desde A Coruña, pudimos disfrutar de las hermosas vistas costeras que llevan hasta El Ferrol. De camino, paramos en la localidad de Betanzos. Es un municipio medieval amurallado que conserva tres de sus cuatro puertas originales. Luego condujimos hasta El Ferrol y nos quedamos en el parador, que es ni más ni menos que una antigua mansión señorial cerca del mar.

Después de explorar los dos castillos medievales: el castillo de San Felipe y el Castillo de la Palma, continuamos por el interior de Galicia para llegar a la ciudad medieval de Lugo, una ciudad patrimonio de la humanidad rodeada por casi tres kilómetros intactos de muralla y almenas construidas por los romanos en el siglo III. Las vaquerías cercanas a Lugo contribuyen a la producción del queso tetilla, un queso de vaca suave, similar al Edam holandés. Lugo también es el lugar de nacimiento del delicioso pan gallego que importamos.

Seguimos conduciendo una hora hasta llegar a Monforte de Lemos, que fue una localidad celta fortificada, famosa por sus espadas, para luego pasar a ser un asentamiento romano, que luego fue visigodo y que finalmente fue destruido por los musulmanes en el siglo VIII. Nos quedamos en su imponente parador, que en el siglo XII había sido el monasterio de San Vicente do Pino.

Al día siguiente nos encaminamos a Baiona, donde la carabela La Pinta, una de las que formaba parte de la flota inicial de Cristóbal Colón, atracó el 1 de marzo de 1493. La tripulación fue la primera en traer noticas de El Nuevo Mundo. Se puede visitar una réplica de La Pinta anclada en el puerto. La celebración de este impresionante descubrimiento es la más festiva de otras muchas ferias de esta ciudad medieval fortificada. La localización de su suntuoso parador, a medio camino entre una fortaleza medieval y una casa señorial, está protegida por un bosque de pinos y una espléndida bahía en las Rías Bajas. Pasamos ahí un buen rato disfrutando de vasos de Albariño, el famoso vino gallego de la región.

Al día siguiente hicimos una parada en el ajetreado puerto de Vigo, antes de conducir costa arriba hasta Pontevedra, que se cree fue fundada por un superviviente de la guerra de Troya. El puente romano sobre el río Léres ha permanecido intacto durante más de dos mil años. La ciudad alcanzó su apogeo comercial en el siglo XV. La Santa María de Colón fue nombrada en un principio la “Gallega” porque fue construida en Pontevedra. Pasamos un rato muy agradable explorando una de las localidades medievales más grandes de España antes de dirigimos al norte hacia Santiago, donde tomaríamos nuestro vuelo de vuelta a los EEUU.

Decidimos quedarnos en el activo puerto pesquero de Cambados, donde nuestro marisco de la más alta calidad es enlatado para su exportación. Algunas de las mejores conservas de pescado gourmet tales como los berberechos, las sardinas y el pulpo se enlatan ahí. Cambados es la capital del Albariño, un vino blanco mundialmente famoso.

Descubrimos Pazo a Capitana, una hacienda del siglo XV que ha sido restaurada y que no está lejos del centro de la localidad. Esta rodeada de viñedos y amplios jardines. Nos quedamos en una habitación decorada con muy buen gusto al estilo gallego tradicional. Fuera había grandes jardines con arboles frutales y una antigua bodega. Era casi como un palacio estilo parador que contaba además con una antigua bodega. Es uno de nuestros alojamientos favoritos de toda España.

De camino al aeropuerto hicimos un hueco para visitar Padrón, cuna de unos pequeños pimientos verdes, los pimientos de Padrón. Estoy seguro de que alguno de ustedes los ha probado ya sea en España o en La Tienda. Se sofríen en aceite de oliva y se les echa sal gruesa por encima. La mayoría tiene un sabor dulce y delicado pero hay algunos que son muy picantes y no hay forma de saber cual.

Según la tradición, Padrón es el lugar en el que se recibieron las reliquias del apóstol Santiago. Según cuenta la leyenda, después de su martirio en Jerusalén, los discípulos de Santiago colocaron sus restos en un barco de piedra que surcó el Mediterráneo y acabó en la costa atlántica de la península Ibérica. Finalmente amarraron la nave a un pedrón ( una roca grande). Si les interesa visitar El Pedrón, lo encontrarán en la iglesia de Santiago Apóstol de Padrón. También podrán visitar la iglesia de Santa María la Mayor de Iria Flavia. Es un edificio curioso con un pequeño cementerio lleno de tumbas cubiertas de líquenes.

Desde Cambados al aeropuerto hay a lo sumo un poco más de una hora de camino y así abandonamos un rincón mágico de España, donde pudimos disfrutar de gente sencilla y cordial que vive en una tierra que en muchos aspectos ha permanecido inalterable a lo largo de los siglos.

Su amigo,

Don