Dear Friends of La Tienda,

Valencia was my first port of call as a young Navy chaplain (and newlywed). Every chance I got I would leave the ship and stroll the cobble-stoned streets of the Gothic Quarter. I liked catching glimpses of what life in the historic port of Valencia has been for centuries. Our young sailors, members of the crews of my destroyer squadron, explored the waterfront - as mariners have for as long as there have been seaports.

However, this was not an ordinary port visit. We had tied up to the pier in time for the week of the fiesta of Las Fallas, and the people of Valencia were eager for all of us to become part of this fabulous event.

The Las Fallas fiesta of Valencia is an astonishing farewell to winter. Only those who have actually seen it can believe it. Some 700 fallas, large papier-mâché monuments mounted over wooden frames, are burnt to cinders on the 19th of March – the festival of San José, the patron saint of carpenters.

In the Middle Ages, as the days became shorter, artisans and carpenters of Valencia had to spend the last few hours of their workday laboring by the light of oil lamps hanging from crafted wooden stands called parots. When spring arrived and the days became longer, the lamps and wooden stands were no longer necessary. As part of spring-cleaning, the carpenters would routinely burn the parots, standing them up in the midst of wooden shavings and scraps of lumber.

Over time, these workers made a ritual of the event, adding an individual touch by festooning the lampstands with rags and a hat – which evolved into some resemblance of a doll or human form. Such a figure, often depicting some person of authority in the neighborhood, came to be known as a Ninot Falla – fire doll. As the centuries went by, the local fires became spectacular blazes that encompass the city each spring.

You can imagine there was not much work being done aboard my US Navy destroyer squadron – except for some poor unfortunates chipping paint or tending the boilers. Each day when the rest of us went ashore, we found the air electric with excitement. All but essential work was already coming to a halt throughout the city, since virtually everyone in Valencia was involved in the fiesta, in one way or another. Many people had been preparing for Las Fallas all year long.

So I spent my free time during the port visit strolling from one plaza to another exploring this ancient port. In one area, I was attracted to clusters of people gathering in classic old stores with checkerboard marble floors. You know the ones – mirrors on the walls – like ice cream parlors 50 or 60 years ago in America. Their parents and grandparents must have visited these shops in their youth.

From the several shops came the sweet aroma of buñuelos (pumpkin crullers), a native Valencian treat. Delighted revelers were consuming them as fast as the pastries could be made. In some shops, the buñuelos were served with horchata – a local white chufa nut drink. Customers in other shops enjoyed the fresh pastries with wonderful rich hot chocolate a la taza. (That was my choice).

The production of each Falla (the monument, not the fiesta in general) is organized by falleros – a group of neighbors from a specific barrio, who are responsible for producing the falla and arranging their individual program so that everyone can join in the preparations. They hold meetings, pay dues, seek sponsors to contribute money for their part of the festival. Throughout the months of preparation they gather in a sort of clubhouse in the neighborhood. On the walls would be framed photographs, and trophies they earned in years past.

The neighborhoods compete with each other to build the most fantastic ninots (giant papier-mâché images) as a unit within the larger Falla. The ninots are often grotesque dolls or figurines, made in a "wise guy" tone, mocking local politicians, clergy or others in authority. The ninots can be several stories high, can take months to build and in some cases can cost upwards of $100,000. A large number of them are on the "racy" side. A local Valencian remarked to my friend, Penelope Casas, "You really have to be born and bred in Valencia to appreciate the bad taste of Las Fallas."

In contrast, but integral to the Fallas, are the falleras - young maidens dressed in traditional costume. Since the Community of Valencia proudly claims to be the only region in Spain that still does silk weaving on manual looms, many of the young girls wear delicate damasks, brocades, and shawls of flowered silk intertwined with silver and gold thread. Dressed in their finery, they process with baskets of flowers to present Nuestra Señora de los Desamparados (Our Lady of the Abandoned or Helpless), to the patron saint of Valencia.

During this time, the square around the basilica is ablaze with color. The Plaza of the Virgin is transformed into a bower of flowers – even the façade of the basilica is carpeted with blooms. In the center is a huge 50-foot image of the Virgin made completely of flowers.

The festival culminates in the eagerly anticipated Crema (burning) on the night of San José, March 19, where hundreds of works of communal labor and artistry go up in smoke! By popular acclaim, one of the ninot comical figures is saved and placed in a ninot museum – a sort of Hall of Fame.

A crowd gathers at the Plaza Del País. Smoke and haze have settled over the city from random fires and the gunpowder used in the rockets. Soon people become impatient with anticipation, and break into rhythmic applause followed by whistles and jeers as the hour passes, and there is still no crema, the final burning.

Suddenly all the lights in the Plaza are extinguished, and the crowd roars in approval. Fireworks illuminate the night - strings of firecrackers set off brilliant sparks and colored rockets soar in the air, exploding thunderously. Over three hundred bonfires are lit throughout the city, and the noise produced by the accompanying fireworks is deafening.

Each Falla, (the huge wooden monument) becomes enveloped by smoke and flames. As the breezes blow and the air clears, the fire burns hot and the heat is intense. The base of the falla is the last to ignite and in a flash, the structure collapses. After initial roars of approval, the crowd begins singing the Valencian anthem.

To tell the truth, none of the ship's company was around for the climax of the Fallas, when literally hundreds of blazing structure light up the sky. The commodore wisely decided to get our destroyers under way just before that day. The sailors had had so much fun with the Valencians that they were physically exhausted. With this in mind, and a six-month deployment ahead, our admiral decided it was prudent for the crew to get some rest at sea! Therefore, I owe the description of the climactic events to others who have been there, including my good friend Penelope Casas.

While it is true that I did not experience every minute of Las Fallas, the precious memories of my first days in Spain provided a lasting introduction to the warm and generous culture which I have since found throughout Spain.

My best to you and those you love,

Don

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Queridos amigos de La Tienda,

En el primer puerto donde fondeé siendo un joven capellán de la Armada americana recién casado fue Valencia. Allí aproveché todas las oportunidades para salir del barco y pasear por las calles empedradas del Barrio Gótico. Disfruté echando un fugaz vistazo a lo que desde hace siglos ha sido la vida en el histórico puerto de Valencia. Nuestros jóvenes marineros, tripulación del destructor, exploraron los muelles, como lo hicieran anteriormente y desde que existen puertos marítimos otros tantos marineros.

Sin embargo, ésta no fue una escala ordinaria. Habíamos arribado a puerto justo a tiempo para la fiesta de Las Fallas, y los valencianos estaban deseosos de incluirnos a todos como parte de esta fabulosa celebración.

La fiesta de Las Fallas de Valencia es una impresionante despedida del invierno. Sólo aquellos que la han presenciado saben de lo que estoy hablando. Alrededor de unas 700 fallas, que son esculturas de papel maché levantadas sobre unas estructuras de madera, son quemadas hasta convertirse en cenizas el 19 de marzo, festival de San José, patrón de los carpinteros.

En la Edad Media, a medida que se acortaban los días, los artesanos carpinteros de Valencia se veían obligados a terminar su trabajo diario a la luz de lámparas de aceite que colgaban de unos soportes de madera llamados parots. Cuando llegaba la primavera y los días se hacían más largos, las lámparas y los soportes ya no les iban haciendo falta. Como parte de la limpieza de primavera, los carpinteros quemaban los parots, poniéndolos de pie entre las virutas y los restos de las maderas.

Con el paso del tiempo, estos artesanos hicieron de esto un ritual, añadiendo su toque personal y arreglando los soportes de madera con harapos y sombreros. A su vez estos evolucionaron convirtiéndose en muñecos o imágenes de personas. A este tipo de imagen, que en muchas ocasiones reproducía a un personaje del barrio, se le dio en llamar Ninot Falla, o muñeco de fuego. Tras varios siglos esas fogatas vecinales se han ido convirtiendo en espectaculares hogueras que invaden la ciudad cada primavera.

Os podéis imaginar la falta de trabajo que existía en un destructor de la Armada americana, excepto por un desafortunado caliche o unas calderas que arreglar. El resto de nosotros bajábamos a puerto todos los días, y nos parecía sentir que la vibrante emoción embargaba el ambiente. Todo, a excepción de las obligaciones de primera necesidad, se paraba en la ciudad. Prácticamente todo el mundo estaba inmerso en la fiesta de una u otra manera. Muchos habían estado preparando las Fallas durante todo el año.

Así que yo me entretuve durante nuestra estancia paseando de una a otra plaza, explorando el viejo puerto. En un barrio, me atrajo la cantidad de gente que se reunía en típicas y antiguas tiendas con suelos de mármol blanco y negro. Ya sabéis cuáles, las de espejos en las paredes, como las heladerías americanas de hace 50 ó 60 años. Seguramente los padres y abuelos de esas gentes habían llenado anteriormente estas mismas tiendas en su juventud.

De muchas de estas tiendas se desprendía un dulce aroma a buñuelos (frituras hechas con calabaza), una especialidad valenciana. Muchos de los que participaban en los festejos, encantados, los devoraban tan pronto como se iban haciendo. En algunas tiendas, los buñuelos se servían con horchata, una bebida típica a base de chufa. Los clientes de otras tiendas se deleitaban con galletas recién hechas y delicioso chocolate a la taza (lo que a mí más me gustaba).

La creación de cada Falla, el monumento, no la fiesta en general, se organiza por los falleros. Éstos se reúnen en una agrupación de vecinos de un barrio que se encarga de construirla y elaborar los horarios para que todos puedan participar en los preparativos. Hacen reuniones, pagan cuotas, buscan patrocinadores que aporten fondos para cubrir sus gastos. Durante los meses de preparación se reúnen en locales que son una especie de asociación de vecinos llamados casals. En las paredes cuelgan marcos con fotografías y los trofeos obtenidos en años anteriores.

Los barrios compiten entre sí por ver quién construye el más espléndido de los ninots o esculturas gigantes hechas de papel maché, de manera aislada al resto de la Falla. Los ninots son a menudo caricaturizaciones de personalidades de la política, la iglesia y otras instituciones. Los ninots alcanzan varios metros de altura, lleva meses construirlos y en algunos casos pueden superar los 100.000 dólares. Un buen número de ellos son más que picantes y como comentaba un ciudadano de Valencia a mi amiga Penélope Casas “tienes que ser de la tierra para saber interpretar la ordinariez de Las Fallas.”

En contraste, pero también como parte fundamental de las Fallas, están las falleras. Estas falleras son jovencitas vestidas con el traje típico. Puesto que la Comunidad de Valencia reivindica ser la única región de España en la que aún se teje la seda a mano, sedas bordadas, brocados y mantones de seda tramados con hilos de oro y plata son su indumentaria. Vestidas de manera tan delicada, procesionan con cestas de flores que ofrecen a Nuestra Señora de los Desamparados, patrona de Valencia.

Para la ocasión, la plaza que rodea la basílica se decora en una explosión de color. La Plaza de la Virgen se transforma en un cenador de flores. Incluso la fachada de la basilica se alfombra con adornos florales. En el centro encontramos una imagen gigante de la Virgen de aproximadamente unos 15 metros de altura confeccionada con flores en su totalidad.

El festejo culmina con la ansiosamente esperada Cremá la noche de San José, 19 de marzo, ¡en la que cientos de artísticas obras realizadas en equipo se convierten en humo! Por aclamación popular, una de las figuras cómicas de los ninots se salva y se coloca en un museo, en algo parecido a una Sala de Personalidades.

Una multitud se agolpa en la Plaza del País. Se ha adueñado de la ciudad la humareda procedente de las hogueras de aquí y allá y de la pólvora de los cohetes. La gente está ansiosa y rompe en aplausos seguidos de silbidos y abucheos al ver que tras horas de espera la Cremá, la quema final, aún no ha comenzado.

De repente, se apagan todas la luces en la Plaza con el beneplácito y rugir de la gente. Los fuegos artificiales iluminan la noche, hileras de petardos centellean brillantes y cohetes de colores silban en el aire explotando produciendo gran estruendo. Se encienden más de trescientas hogueras a lo largo y ancho de la ciudad, y el ruido que se produce por los fuegos artificiales y petardos es ensordecedor.

Cada Falla se ve envuelta en humo y en llamas. Al correr de la brisa y aclararse el aire, el fuego se anima aún más y el calor se hace más intenso. El pie de la falla es lo último que arde y en un santiamén, se derrumba toda la estructura. Tras los iniciales gritos de aprobación, el gentío empieza a cantar el himno valenciano.

A decir verdad ninguno de los de mi tripulación nos encontrábamos allí para la culminación de las Fallas, mientras que literalmente cientos de estructuras cubiertas en llamas iluminaban el cielo. El Capitán de Navíos sabiamente había decidido hacer zarpar los destructores justo el día antes. Los marineros lo habían pasado tan bien con los valencianos que estaban exhaustos. Teniendo esto en cuenta, y con seis meses de despliegue por delante, ¡el Almirante decidió prudente que la tripulación descansara en alta mar! Así pues, debo la descripción del momento más señalado de los festejos a otros que sí han estado allí, entre otros a Penélope Casas.

Aunque es cierto que no viví Las Fallas en su totalidad, los entrañables recuerdos de mis primeros días en España fueron preludio de mi acercamiento a la calidez y generosidad de su cultura. Cualidades que he hallado desde entonces en todas partes de España.

Con mis mejores deseos para todos vosotros,

Don