July 25th is one of the most important holidays in the Spanish calendar. It is the day set aside to honor Santiago: St. James, the patron saint of Spain. His remains are believed to rest in the ancient Romanesque cathedral located in Santiago de Compostela, a pilgrimage city of great significance in the history of Europe.

The saint’s tomb is located in the far northwestern region of Galicia, distant from the commercial hubs of Madrid and Barcelona, Valencia and Sevilla, yet that is no barrier for the pilgrims. They come from all corners of Spain to venerate the man whose mythical presence inspired the Christians in their almost 800 year long struggle against the Moors.

To this day, people from all over Europe stream from France through the mountain passes of the rugged Pyrenees on their quest. At one time Santiago de Compostela was the primary spiritual destination for European pilgrims, when Jerusalem was in the hands of the Muslims and Rome was ravaged by barbarians.

Pilgrims came from all over – Paris, Amsterdam, Scandinavia, Italy (St. Francis traveled the Camino from Assisi). In The Canterbury Tales, Chaucer talks of the faithful people heading for this distant city in the farthermost corner of Spain.

The reasons for pilgrimage were many. The most obvious was the renewal of religious faith. For centuries the Catholic Church said that anyone who made the journey would have his or her sins forgiven. Some walked the arduous road because they were ill and looking for healing, others as a journey of celebration when a family member recovered from sickness or misfortune. Some pilgrims were even minor criminals who were sentenced to make the pilgrimage so that they would come back as better people – or perhaps the locals hoped they would never come home at all!

The practical result was the many cultures of Europe and even the Middle East mingled in the most intimate of ways, from a broad array of foods from all corners of the world, to an exceptional melding of various kinds of music - both through the sharing of many new instruments, and most of all because of the wandering minstrels singing about life’s travails along the Camino.

Stonemasons were in great demand to build the monasteries which served as way stations serving the transient pilgrims. I have seen their intricate carvings in dozens of cities and hamlets along the way. There is evidence that some of these artisans came from as far away as Asia Minor, modern day Turkey, Armenia and even Lebanon. At its peak, the largely Benedictine and Cistercian religious communities came from France and erected a chain of establishments to serve the needs of the pilgrims.

The fascinating thing for me to observe is that 700 years later the Camino de Santiago still flourishes. Particularly in the past 20 years there has been an explosion of interest in the Camino. It was not long ago that the pilgrimage route was a historical curiosity. When my wife Ruth and I started exploring Spain, we found the road to Santiago to be an unexplored treasure. I happened to pick up a brochure when visiting Toledo.

The modern surge of interest in the Camino de Santiago has attracted travelers whose motivation is spiritual, but not specifically religious. They find the challenge of the hike of several hundred miles to be cleansing in and of itself, and along the way they are nourished by contact with others on their own individual journeys. But I suspect there have always been mixed motivations in the heart of the pilgrim traveler.

The appeal of making a pilgrimage is not just confined to Europe. Throughout the world, seekers of spiritual wholeness embark on similar journeys. Embarking on a pilgrimage is one of the foundational events in many human cultures, some far removed from Christian Europe.

In India, 20 million people each year seek spiritual cleansing by bathing in the mystical waters of the vast Ganges River. Every year 13 million Muslim faithful make the obligatory haj to Mecca in Saudi Arabia – one of the great goals of their lives. Machu Picchu was the pilgrimage site of the ancient Inca culture in Peru; and along the Silk Road is the Turkish city of Kunya, sacred to the Sufi whirling dervishes. Then there is Jerusalem, sacred to Jew, Christian and Muslim alike. In North America, 10 million people visit the shrine of Our Lady of Guadalupe in Mexico each year.

Each of these pilgrimages is a unique experience that is defined by the culture and geography of each part of the world. But what most defines each pilgrimage, including the Camino de Santiago, are the millions of pilgrims who put their lives on hold to journey to a distant land. Whether they seek religious renewal, personal peace or just a grand adventure, the spirit of each pilgrim in some way contributes to the culture and history of this ancient tradition and beautiful city.

The tradition has touched my family’s life in many ways. I have traveled the route by car many times visiting the beautiful towns along the way. These villages prospered in the Middle Ages because they were within one day’s walk of one another, and were good resting stops for pilgrims. My son Jonathan walked the entire Camino from the French Pyrenees Mountains, and a shorter route on his honeymoon. The La Tienda shell is based on the symbol for Santiago, and our house brand is Peregrino, which means pilgrim.

Imagine putting on a pack, walking out the door and heading through the beautiful countryside of Spain with no appointments, deadlines or responsibilities other than reaching the next town for the night. Imagine meeting fellow travelers from all over the world, sharing stories and creating friendships that would be unlikely in normal life. If you ever take that first step down the Camino de Santiago you will find out what a challenging, renewing adventure it can be!

El 25 de julio marca una de las fiestas más importantes del calendario español. Es el día dedicado a honrar al Apóstol Santiago, Patrón de España. Se cree que sus restos reposan en la antigua catedral románica de la ciudad de Santiago de Compostela, uno de los centros de peregrinación cristiana más importantes en la historia de Europa.

La tumba del santo está situada al noroeste de España, en la región de Galicia, apartada de las grandes zonas comerciales de Madrid y Barcelona, Valencia y Sevilla, sin embargo eso no supone ninguna traba para los peregrinos. Llegan de todos los rincones de España para venerar al hombre cuya presencia mística inspiró a los cristianos en los casi 800 años de lucha contra los musulmanes.

Aún hoy en día, gentes provenientes de todas los rincones de Europa, llegan desde Francia a través de los puertos de montañas de los abruptos Pirineos en su búsqueda personal. Hubo una época en la que Santiago de Compostela fue la destinación espiritual número uno entre los peregrinos europeos, cuando Jerusalén estaba en manos de los musulmanes y Roma estaba siendo arrasada por los bárbaros.

Los peregrinos venían de todos partes: Paris, Ámsterdam, Escandinavia, Italia (San Francisco hizo el camino desde Asís), en los Cuentos de Canterbury, Chaucer hablaba de los fieles que se dirigían a la ciudad lejana del lugar más distante de España.

Los motivos para la peregrinación eran muchos. El más obvio era la renovación de la fe religiosa. Durante siglos, la iglesia católica mantuvo que cualquiera que hiciese el camino obtendría el perdón de sus pecados. Algunos caminaron por las tortuosas sendas porque estaban enfermos e iban en busca de una cura, otros, como viaje de celebración por la recuperación de un familiar tras una enfermedad o una desgracia. Algunos peregrinos eran incluso delincuentes de poca monta a los que se condenaba a hacer la peregrinación para que volviesen transformados en gente de bien, o quizá con la esperanza de que nunca regresasen a sus lugares de origen.

El resultado práctico fue que muchas culturas europeas e incluso de Oriente Medio se mezclaron de la manera más intima: desde un amplio abanico de alimentos de todas partes del mundo a una excepcional mezcla de varios tipos de música, tanto a la hora de compartir nuevos instrumentos como especialmente por los juglares que iban de un lado a otro cantando las dificultades de la vida del camino.

Los picapedreros estaban muy demandados para la construcción de monasterios que servían de estaciones intermedias en las que se atendían a los peregrinos. He visto sus intricados tallados en docenas de ciudades y aldeas a lo largo del camino. Hay evidencias sobradas de que algunos de estos artesanos venían de lugares tan alejados como Asia Menor, la Turquía actual, Armenia e incluso de Líbano. En su punto más álgido, las grandes ordenes religiosas de los Benedictinos y de los Cistercienses llegaron de Francia y erigieron una serie de centros en los que se atendían las necesidades de los peregrinos.

Para mi lo más fascinante que he podido observar es que 700 años después, el Camino de Santiago sigue prosperando. Especialmente en los últimos 20 años ha habido un creciente interés por el Camino. No hace mucho que esta ruta de peregrinación era una curiosidad histórica. Cuando mi esposa Ruth y yo empezamos a explorar España, vimos que el camino de Santiago era un tesoro inexplorado. Cogí un folleto por casualidad cuando visitaba Toledo.

Este nuevo auge del interés por el Camino de Santiago ha atraído a visitantes cuya motivación es espiritual pero no específicamente religiosa. Encuentran que el reto de recorrer varios cientos de millas es purificador en varios aspectos y a lo largo del camino se nutren del contacto con otros que hacen su propio recorrido. Pero sospecho que siempre ha habido más de una motivación en el corazón de los peregrinos.

El atractivo de hacer una peregrinación no esta sólo limitado a Europa. A lo largo del mundo buscadores de plenitud espiritual se embarcan en viajes similares. Emprender una peregrinación es uno de los acontecimientos claves de las culturas humanas de todo el mundo, muchas de ellas en lugares muy alejados de la Europa cristiana.

En la India, cada año, 20 millones de personas buscan la purificación espiritual bañándose en las místicas aguas del vasto rio Ganges. Cada año, 13 millones de musulmanes realizan la peregrinación obligatoria a la Meca en Arabia Saudí, lo que representa uno de los grandes objetivos de sus vidas. El Machu Picchu era el lugar de peregrinación de la antigua cultura Inca en Perú. A lo largo de la Ruta de la Seda, se encuentra la ciudad turca de Konya, ciudad sagrada para los derviches giradores discípulos de Sufí. Luego está Jerusalén, sagrada para los judíos, cristianos y musulmanes por igual. En América del Norte, 10 millones de personas visitan el santuario de Nuestra Señora de Guadalupe en Méjico cada año.

Cada una de estas peregrinaciones es una experiencia única que viene definida por la cultura y la geografía de una parte del mundo. Pero lo que más define cada peregrinación, incluyendo al Camino de Santiago, son los millones de peregrinos que aparcan su vida por un tiempo para viajar a una tierra lejana. Ya sea buscando la renovación religiosa, la paz personal o simplemente una gran aventura, el espíritu del peregrino contribuye en cierta manera a la cultura y a la historia de esa antigua tradición y de ese bello lugar de peregrinación.

La tradición ha marcado mi vida familiar en muchas maneras. He hecho la ruta en coche muchas veces visitando los hermosos pueblos que jalonan el camino. Estos pueblos eran prósperos en la Edad Media porque estaban a un día de camino los unos de los otros y representaban un buen lugar de descanso para los peregrinos. Mi hijo Jonathan recorrió todo el camino desde Francia y, más tarde, una ruta más corta en su luna de miel. La concha en el logo de La Tienda está basada en el símbolo de Santiago y la marca de nuestra casa es Peregrino.

Imagínense preparando una mochila, saliendo por la puerta y dirigiéndose hacia la campiña española sin citas ni fechas y sin más responsabilidad que la de llegar al próximo pueblo para pasar la noche. Imagínense conocer a compañeros de viaje que vienen de todo el mundo, compartir historias y entablar amistades que sería muy poco probable que surgiesen en el día a día. Si alguna vez deciden dar el primer paso al Camino de Santiago, descubrirán la aventura tan desafiante y renovadora que puede llegar a ser.