I imagine that these days you are thinking about what you are going to prepare for Thanksgiving Day, when many of you will gather with your extended family and friends. I thought you would be intrigued by the story of a remarkable couple, Angel and Cristina.

Angel and Cristina live in the Province of Toledo, where they renovated a rustic building in the rural village of Malpica de Tajo. They retained the traditional whitewashed appearance and terra-cotta floors and then added all the touches of a modern commercial kitchen. Each day they go into their kitchen and cook the most extraordinary products by hand - just as their families have for generations.

Earlier this year my good friend Esther, an excellent post-graduate student in Madrid, suggested we go visit them. Since we were not planning to go to Spain soon, we asked our friend Jamie to go to their village. When he arrived, he saw Cristina take a large wooden spoon and carefully stir a vast paella pan that was bubbling with fragrant tomate frito sauce. They allow it to simmer for eight hours so that the flavors blend to their exacting standard.

He was so impressed with Angel and Cristina's talent and integrity, that I asked him to get to know Angel and Cristina even better. As you read what Angel says about his life, I hope you appreciate the romantic spirit that this couple embodies -- it is the essence of being a Spaniard.

Angel recounts that as a young child he and his brother would spend the summer with their parents at El Hoyo, an ancient rustic estate in the heart of the Sierra Madrona Mountains. It is an area in Córdoba that is one of Spain's least populated places. It is so remote that when the Spanish Civil War ended in 1939, most villagers were unaware that a war had even erupted three years earlier.

The village of El Hoyo is in the center of the old estate of the same name. When his father would make a trip to the village to pick up supplies, Angel would tag along and buy caramelos (little wrapped candies) and pipas (sunflower seeds) -- 50 centimos for the caramelos and 5 pesetas for the pipas. Then, each winter, when he was back at school in Madrid, he would sell his caramelos and pipas to make a small profit. In those early years money was short, food was scarce and time seemed to stop.

While at the finca/farm Angel and his brother would spend some of their spare time helping their parents. There were the usual routine chores to be done around the house, but the task Angel liked best was when he was helping in the family kitchen. He fondly remembers lingering there after his chores were done, because, as in any country home, the household kitchen was the center of activity. He loved to hear older members of his extended family engaging in long conversations while gathered around the kitchen hearth.

"These precious experiences I had as a child," Angel said with typical Spanish fervor, "I mean the aromas and flavors which enveloped our family gatherings - they are forever imprinted on my soul." As he grew up during the next few years, Angel dreamed that somehow he would recapture these the happiest days of his life. He knew one thing, it would have to be linked to the hearth.

One day Angel, now a young man, struck up a conversation with a young woman in a café in Madrid. Her name was Cristina. Their conversation turned out to be one of those exhilarating exchanges that occur when two strangers accidentally meet and find in each other a soul-mate.

Angel recounts with great emotion how their chance contact and the conversation that ensued embarked them on a dream from which they still have not awakened. They were on a quest to recover the traditions, the flavors and memories they cherished from the cradle and to share them with others.

With an intense sense of purpose, Cristina and Angel embarked on their journey to learn all that they could about the traditional food each enjoyed as a child. They traveled the byways of Spain, visiting many farmers, witnessing the sacrifice of the Ibérico pigs and getting to know fine family bodegas and cellars. Best of all, they shared the finest and most delicious of foods throughout Spain. When they returned home they applied their experiences to the kitchen hearth, learning to recreate what they had learned.

Angel reflects that sometimes he and Cristina ask each other whether they have been blessed or cursed, because they cannot rest from their quest for perfection. They know that their sense of warmth and family love, which began in the crib, is destined to be shared with those who search for the same. And so they started a small enterprise called La Cuna - which in English means, "The Cradle".

The aromas of a traditional Spanish kitchen waft throughout the neighborhood. The recipes they prepare in their La Cuna kitchen stem from these childhood memories and senses forged in the souls of Angel and his wife Cristina - fruit marmalades, honey, herbal tea, and marvelous sauces such as tomate frito, rich vegetable pisto and garlic.

La Cuna is Angel and Cristina's effort to relive those moments they loved. "They are moments," Angel explains, "that easily slip between ones fingers for lack of time - or perhaps more importantly - one does not know how to identify those moments and those small special things in our lives which truly anoint the soul and spirit."

After all, Angel told us: "To share three hours in the kitchen with those you love is probably more therapeutic than a thousand medicines, and as an old Spanish proverb says, 'The kitchen is the best medicine of all.'"

My family and I hope that many of you are able to experience some of those special moments when you gather together on Thanksgiving Day. Hearing about Angel and Cristina's life will encourage me to treasure the fleeting moments around the Thanksgiving table and to be grateful for those whom I love who are with me.

With best wishes to you and those whom you love,

Don

Imagino que por estas fechas ya estaréis pensando en el menú para Acción de Gracias, día de reunión familiar para muchos de vosotros y por ello creo que os interesará conocer la historia de Ángel y Cristina, una pareja extraordinaria.

Ángel y Cristina viven en Malpica de Tajo, un pueblecito de la provincia de Toledo, donde restauraron una casa rural. Conservaron la fachada encalada y los suelos de terrazo y añadieron el toque moderno de una cocina profesional. Todos los días en la cocina, preparan a mano los más excepcionales productos, así como lo haríais vosotros en casa si pudierais.

A comienzos de año, mi buena amiga Esther, una excelente estudiante de postgrado de Madrid, me sugirió que fuéramos a visitarlos. Puesto que no pensábamos ir a España en breve, le pedimos a nuestro amigo Jamie que fuera él a conocerlos. A su llegada, Jamie vio cómo Cristina removía cuidadosamente con cuchara de madera una paella bien grande que se cocía con una agradable salsa de tomate. La dejan cocer a fuego lento durante ocho horas para que los sabores se combinen de la manera precisa. A Jaime le impresionaron tanto el talento y la integridad de Ángel y Cristina que le pedí que se quedara un tiempo para conocerlos más a fondo. Espero que apreciéis en dicha pareja el espíritu romántico, que es la esencia de ser español, tras esta ojeada a sus vidas:

Ángel cuenta que cuando era pequeño su hermano y él pasaban los veranos con sus padres en El Hoyo, una vieja finca en el corazón de Sierra Madrona, provincia de Córdoba, una de las zonas más despobladas de España. Es tan remota esta zona que, cuando la Guerra Civil española terminó en 1939, la mayoría de los paisanos desconocían que hacía tres años se había iniciado una guerra.

La aldea de El Hoyo se encuentra en el centro de la finca del mismo nombre. Cuando su padre iba a la aldea a por provisiones, Ángel lo acompañaba y compraba caramelos y pipas de girasol: cincuenta céntimos de caramelos y cinco pesetas de pipas. Y después, en invierno, cuando volvía al colegio a Madrid, vendía sus caramelos y pipas para ganarse algo de dinero. En aquellos tiempos el dinero y la comida escaseaban, y el tiempo parecía haberse detenido.

Cuando estaban en el cortijo, Ángel y su hermano pasaban parte del tiempo ayudando a sus padres. Realizaban los quehaceres diarios de la casa, pero lo que más le gustaba hacer a Ángel era ayudar en la cocina. Aún recuerda con cariño que se quedaba allí después de terminar su trabajo, porque como en cualquier casa de campo, la cocina era el centro de la vida doméstica. Le encantaba escuchar las largas conversaciones que los mayores mantenían reunidos en torno al fuego.

"Estas preciosas experiencias que viví de niño" dice Ángel con el típico fervor español, "me refiero a los aromas y sabores que envolvían las reuniones familiares - los llevo grabados a fuego en el alma". A medida que pasaban los años y Ángel iba creciendo, soñaba con recuperar de alguna manera estos días, los más felices de su vida. Y de algo estaba seguro: tendría que ver con los fogones.

Un día, ya de jovencito, Ángel entabló conversación con una joven en un restaurante de Madrid, la chica se llamaba Cristina. La conversación se convirtió en uno de estos estimulantes diálogos que se dan cuando dos completos extraños se conocen por casualidad y se dan cuenta de que son almas gemelas. Ángel relata con gran emoción cómo su encuentro casual y la conversación que se sucedió los embarcó en un sueño del que aún no han despertado. Perseguían recuperar las tradiciones, los sabores y los recuerdos que atesoraban desde la cuna, y compartirlos con los demás.

Cristina y Ángel se dedicaron con ahínco a empaparse de todas las comidas típicas que habían probado de pequeños. Viajaron por toda España, presenciaron muchas matanzas y conocieron a gran número de agricultores y propietarios de bodegas familiares. Lo mejor de toda la experiencia fue que degustaron los más deliciosos platos de toda España. Al regreso, pusieron en práctica todo lo aprendido para trabajar en sus fogones y recrearlo.

Ángel y Cristina a veces se preguntan si todo esto es una bendición o una condena, porque no
pueden dejar de buscar la perfección en lo que hacen. Opinan que estas vivencias de calor y amor familiar desde la cuna deben ser compartidos con todos los que buscan lo mismo. Así emprendieron el negocio de La Cuna.

Estos aromas tradicionales se extienden por los aledaños de la casa. Las recetas de La Cuna se derivan de los recuerdos infantiles y están impresos en las almas de los dos: mermeladas de fruta, miel, infusiones y estupendas salsas de tomate frito, de ajo y pisto.

La Cuna representa los esfuerzos de Ángel y Cristina por revivir los momentos con más encanto. Esos momentos, explica Ángel, que tan fácilmente se escapan entre los dedos por falta de tiempo o quizás por no saber apreciar las pequeñas cosas que son las que en realidad alimentan alma y espíritu. Al final, Ángel nos comentó: "El compartir tres horas en la cocina con tu gente es probablemente más terapéutico que mil remedios, y como dice un viejo refrán español, la cocina es la mejor de todas las medicinas".

Toda mi familia os desea que viváis esos momentos tan especiales cuando os reunáis el Día de Acción de Gracias. La historia de Ángel y Cristina me anima a atesorar esas fugaces ocasiones a la mesa de Acción de Gracias y estar agradecido por tener alrededor a mis seres queridos.

Os deseo lo mejor a vosotros y a los vuestros

Don