"I will say for the Spaniards, no people I know in the world will exhibit a more just feeling of what is due to the dignity of human nature." - George Borrow

These are the words of George Borrow, an Englishman wayfarer who traveled the byways of Spain in the 19th century, lingering in dozens of villages where he met all sorts of people. His book, "The Bible in Spain" makes fascinating reading. It is available for free on Kindle.

Just last week, I heard an account from one of our La Tienda community members that is a modern day affirmation of George Borrow’s appraisal of the Spanish people. A Welshman and his wife stopped by our store in Williamsburg and he told me of an amazing relationship he forged with a Spanish family.

It was many years ago, when he was a young man randomly exploring the countryside along the Spanish border, when a Spaniard came up to him and inquired whether he could be of help. The Welshman indicated where he was heading, and the man said, “Come along with me. That is exactly where I live.“

When the two of them arrived at his house in the neighboring village, his companion introduced the Welshman to his family, and then invited the young man to stay with them, “Why don't you stay with us for a couple of days, or longer if you would like.” It turned out that he stayed two years with the family and gained a deep love for them and an appreciation for the Spanish way of life. Although they only met by chance, the two men continue to keep close contact forty years later. He is a part of their family.

I find that hospitality is second nature for the Spanish people. I remember one day when I casually mentioned to my friend Carmen that Ruth and I were planning to fly from Virginia to the island of Mallorca, she replied “Tell me the flight number and I will meet you there.” Sure enough, she booked a flight from her home in Andalucía, met our plane and devoted two days to showing us the island where she grew up as a little girl. We even had a sumptuous dinner with her family, where Ruth and I met her uncles and aunts and most importantly, her revered father.

A couple of years later, on Good Friday in 2012, we dropped by to visit Carmen and her husband Juan Carlos at his family owned bodega in El Puerto de Santa María. Before we knew it, we were driving with the two of them to visit Juan Carlos’s stately 96-year-old mother. She received us in her drawing room, surrounded by three generations of family members. We even got to chat with the fiancé of her granddaughter. The boyfriend of the other granddaughter was a delightful young man from Scandinavia! They all greeted us warmly – with no thought that we were strangers. The mother apologized that she could not greet us as she normally would because Good Friday was a penitential time, but urged us to return to her home on Easter Sunday, where we would be received properly by her extended family.

It is this kind of spontaneous hospitality that seems ingrained in the Spanish culture. This sense of welcoming and, as George Barrow observed, this “honoring the dignity of human nature” begins at the cradle. The newborn baby is cherished, and showered with affection – not only from his immediate and extended family, but also by his neighborhood – his little universe.

Even when the baby is bundled up for a walk in his stroller, inevitably a kindly old lady will come up, pinch his cheeks, and exclaim adoringly, “¡Que guapo! – How handsome!” and slip him a caramelo.

Even more than that, the little one and her brothers and sisters will be included by the family in all of the events of the day and the evening. When we dine with friends at ten o'clock at night, invariably we will see little children playing together along the margins of the restaurant. They are not viewed as a distraction, but a source of joy. (I think I was in college before I ate out that late! When I was younger, I was popped into bed at an amazingly early hour).

Spanish children feel responsible for one another from an early age, and do not rely on parents to resolve any petty conflicts between them – there is no tearful retreat to mother’s “apron strings.” It is this quality of mutual caring which prepares them for the vicissitudes of life.

I am sure you are aware of the severe economic conditions in Spain. Yet you do not see many violent demonstrations, as dire as the situation may be. My personal theory is that they have grown up in an environment where the extended family can always be counted upon to be there - even the neighborhood.

The jobless youth are not alone; they are welcomed back into the family without question. When there is a misfortune, the family instinctively pulls together, and the neighborhood as well. Let me give you an example from real life in the town where our family lived for a while.

Pacha and her husband Antonio have a very nice life together. They are raising five attractive children – and, of course, grandmother is included in their household. For more than 20 years, Antonio had stable employment in an established business and their future looked secure - that is, until the economic crisis. With little warning, Antonio was laid off and the family of eight people had no income.

Bright and resourceful, Pacha had a close neighborhood friend named Maria facing a similar situation, so they put their heads together and decided to open a café, named Quilla, near the Fuentebravía gate - close to housing on the naval base at Rota. One of her neighbors lent a hand by making available to them a vacant shop he owned.

This was quite a commitment. Normally cafés are open up to 16 hours a day - from around nine in the morning until two or three the next morning, depending upon when the patrons go home from the bar. Prior to opening, Pacha had to go to the municipal market to pick up fresh produce, provisions and bread for the shop. In the meantime, another member of the family had to make sure the children got to school on time.

These long hours were covered by older children in the family as well as friends and neighbors who helped Maria with no thought of compensation. Some of the neighbors donated home cooked dishes to enhance the menu. At various times, others volunteered to cook. To my surprise and delight, I saw my former secretary, Blanca, from the chaplain's office serving desserts that she had made at home. She had no immediate connection with Pacha’s family, and her family owned a small bodega. However, in times of crisis, social position was not given a second thought. All have a common mission.

Last April, Ruth and I returned to the café and found Pacha and her family had established a thriving business. People in the neighborhood recommended the place to their friends, and brought their own families to dine. Of course, this is not a fairytale story. Pacha, Antonio and the children are committed to working long hours. With a little help from their friends they are flourishing as a family and surviving economically. The response to a crisis of these Andalusian families is typical. By helping one another, they preserve their dignity. After all, are we not all part of one family?

"A favor de los españoles diré que ningún pueblo del mundo muestra en el trato social un aprecio más justo de la consideración debida a la dignidad de la naturaleza humana." -George Borrow.

Estas son las palabras de George Borrow, un viajero inglés que recorrió los caminos de la España del siglo XIX. Este andariego pasó tiempo en docenas de pueblos donde conoció a toda clase de personas. Su libro La Biblia en España es una lectura fascinante y se puede conseguir gratis en Kindle.

Casualmente la semana pasada escuché una historia de boca de uno de los miembros de nuestra comunidad de la Tienda, que no era mas que una versión moderna de la valoración que Borrow hizo en su día de los españoles. Un galés junto a su esposa pasó por nuestra tienda de Williamsburg y me habló de una sorprendente relación que había forjado con una familia española.

Fue hace mucho tiempo. Un entonces joven muchacho deambulaba sin rumbo fijo explorando la zona fronteriza española cuando otro joven se le acercó y le ofreció ayuda. El joven galés le explicó hacia donde se dirigía y el español le dijo: “ven conmigo, es justo donde vivo yo”. Cuando los dos llegaron a casa de este último en el pueblo vecino, le presentó a su familia y le invitó a permanecer con ellos: “¿Por qué no te quedas con nosotros un par de días o más si te apetece? Al final el invitado permaneció dos años con la familia, tomándoles un gran afecto y desarrollando un aprecio por la forma de vida española igual de grande que su cariño por sus anfitriones. Aunque aquellos dos hombres sólo se conocieron por casualidad, ambos siguen manteniendo el contacto después de cuarenta años y huelga decir que el joven galés es uno más de la familia.

Me parece que la hospitalidad es algo innato al pueblo español. Recuerdo el día en el que como quien no quiere la cosa, le dije a mi amiga Carmen que Ruth y yo estábamos pensando en volar desde Virginia a la isla de Mallorca. Enseguida me dijo: ”Dime tu número de vuelo y quedamos allí”. Dicho y hecho, buscó un vuelo desde su domicilio en Andalucía, quedó con nosotros y pasó dos días haciéndonos de guía por la isla en la que había crecido. Incluso tuvimos una cena fastuosa en la que Ruth y yo conocimos a sus tíos y tías y, sobre todo, a su venerado padre.

Unos años después, el Viernes Santo del 2012, nos pasamos por el negocio de Carmen en el Puerto de Santa María a hacerles una visita a ésta y a su esposo Juan Carlos. Antes de ni siquiera darnos cuentas, íbamos de camino con ellos a visitar a la abuela de Juan Carlos, una ilustre señora de 96 años. Esta distinguida mujer nos recibió en su salón rodeada de tres generaciones de su familia. Incluso tuvimos la oportunidad de charlar con el prometido de una de sus nietas. El novio de otra de ellas era un encantador joven procedente de Escandinavia. Nos atendieron muy afectuosamente sin pensar por un momento en que éramos extraños. La madre de la familia se disculpó por no recibirnos como lo habría hecho normalmente por darse la circunstancia de que era Viernes Santo y por lo tanto un día de penitencia. Insistió sin embargo en que volviésemos el Domingo de Resurrección, día en el que seriamos recibidos adecuadamente por toda la familia.

Es esta clase de hospitalidad espontanea la que parece arraigada en la cultura española. Este sentido de la hospitalidad, esa “consideración debida a la dignidad de la naturaleza humana” que George Barrow ya había observado en su época, empieza desde la cuna. El recién nacido es querido y colmado de atenciones no sólo por su familia más inmediata y por todo el clan familiar sino también por sus vecinos que igualmente conforman su pequeño universo.

Incluso cuando el bebe está todo arropadito y listo para dar un paseo en su sillita, es inevitable que se le acerque cualquier señora mayor a pellizcarle las mejillas y decirle lo guapo que es y a darle un caramelo. Pero la cosa va más allá, el bebé en cuestión y todos sus hermanos y hermanas están desde el primer día incluidos en todos los eventos familiares ya sean diurnos o nocturnos. Cada vez que salimos a cenar con amigos a las diez de la noche, siempre nos encontramos con niños pequeños jugando juntos fuera del restaurante. No se les ve como una molestia sino como una fuente de alegría. Creo que no fue hasta que llegué a la universidad que salí a cenar tan tarde, cuando era niño me metían en la cama a una hora tempranísima.

Los niños españoles se responsabilizan los unos de los otros desde muy temprana edad, y no dependen de los padres para resolver los conflictos sin importancia que puedan surgir entre ellos, no salen corriendo con la cara llena de lágrimas a buscar las faldas de su madre a las primeras de cambio. Ese esta cualidad de preocuparse el uno por el otro que les prepara para las vicisitudes de la vida.

Estoy seguro de que muchos estáis al corriente de las duras condiciones económicas por las que atraviesa España hoy en día. Sin embargo, y pese a la nefasta situación, no se ven manifestaciones violentas. Mi teoría es que han crecido en un ambiente en el que siempre se puede contar con el clan familiar e incluso con los vecinos.

La juventud desempleada no está sola. Se les vuelve a recibir en el seno familiar sin preguntas de ningún tipo. Cuando la desgracia golpea a uno de los suyos, la familia instintivamente se esfuerza codo con codo para salir de la situación, y en la familia también se incluye a los vecinos. Permítanme que les de un ejemplo real sucedido en la población en la que nuestra familia vivió durante un tiempo.

Pacha y su esposo Antonio llevan una buena vida. Están criando a cinco niños adorables y , por supuesto, la abuela forma parte del núcleo familiar. Durante más de 20 años, Antonio tenía una trabajo fijo en una empresa bien asentada y su futuro parecía seguro, hasta que llegó la crisis. Prácticamente sin preaviso, Antonio fue despedido y su familia de ocho miembros se vio sin ingresos.

Pacha, una mujer de recursos y brillante donde las haya, tenía una buena amiga en el barrio llamada Maria que estaba pasando por la misma situación. Ambas se pusieron a darle vueltas y decidieron abrir una cafetería llamada “Quilla” cerca de la puerta de Fuentebravía, junto a las residencias de la base naval de Rota. Uno de sus vecinos les echó una mano dejándoles una local vacío de su propiedad.

Esto era un gran responsabilidad. Normalmente los bares y cafeterías están abiertos hasta dieciséis horas al día, desde las nueve de la mañana hasta los dos o las tres de la madrugada, dependiendo de cuando se marchen los clientes a casa. Antes de abrir Pacha tiene que ir al mercado municipal para hacerse con los productos frescos, el pan y todo lo necesario para su establecimiento. Mientras tanto, otro miembro de la familia, tiene que asegurarse de que los niños llegan a tiempo al colegio.

Durante todas estas horas siempre hay alguien que echa una mano sin esperar nada a cambio, desde los niños mayores de la familia hasta los vecinos. Algunos de estos incluso donaron platos caseros para mejorar el menú. En otras ocasiones otros se ofrecieron a cocinar y para mi sorpresa y gozo vi a Blanca, la que había sido mi secretaria hace 35 años, servir postres que ella misma había elaborado en casa. Blanca no tenía ninguna relación con la familia de Pacha y su familia tenía un pequeño negocio. Sin embargo en tiempos de crisis la posición social se deja a un lado. Todos tienen una misión común.

El pasado mes de abril, Ruth y yo volvimos a la cafetería para encontrarnos con que Pacha y su familia habían establecido un negocio próspero. La gente del barrio recomendaba el sitio a sus amigos y llevaba a su familias a cenar. Ni que decir tiene que esto no es todo un cuento de hadas. Pacha, Antonio y los niños dedican innumerables horas a su negocio. Con un poco de ayuda por parte de sus amigos, están prosperando como familia y sobreviviendo económicamente. La respuesta a la crisis de estas familias andaluzas es típica. Ayudándose los unos a los otros, mantiene su dignidad. Pensándolo bien, no somos todos parte de una misma familia?