I am grateful for my friendship with Penelope Casas, who was a friend to our family for nearly twenty years. I am especially thankful for the wisdom and gentle encouragement she provided during the formative years of La Tienda. Penny died recently after a seven year struggle with leukemia and I will miss hearing her friendly voice on the phone.

Penny was a groundbreaking cookbook author who introduced millions of Americans to the traditional foods of Spain. Over the years, Penny took time to personally reply to the questions of hundreds of Spanish cooking enthusiasts through her open-ended feature 'Ask Penelope' on LaTienda.com.

I find it fascinating how the paths of our lives intersect with like-minded people over the years. Most of the time we pay no mind, but now and then we recognize that our interests are in harmony with those of another and it is these unanticipated patterns that make life rich and meaningful. Such is the case of our two families and our shared love for Spain.

I came upon Spain quite by accident. In 1964, Ruth and I were married in Long Beach, California - but just three months later the Navy sent me on my first Mediterranean cruise as a newly commissioned naval officer. I was a chaplain to the officers and men of a destroyer division, ministering to about 1,000 sailors aboard four ships. Our first two ports of call were Mallorca and Valencia, and from my first steps ashore I felt an uncanny affinity for the Spanish people. The subsequent hours and days I spent on liberty strolling the pier side streets confirmed that I had found a spiritual home.

I suspect Penny had a similar experience when she arrived in Madrid three years before then. As a young college student she traveled to Spain as part of Vassar College’s 'junior year abroad' program and immediately fell in love with the Spanish people - and not only Spaniards in general, but also a handsome young medical student from Madrid named Luís.

One thing led to another – Penny returned to Madrid the next year and her romance with Spain (and Luís) continued to flourish. There were some frustrating moments for the young lovers, because in the interim Luís was called to serve as a medic at the Spanish army hospital in Melilla, a Spanish enclave off the Coast of Morocco. But, of course, true love always wins out.

They married the following year in Madrid and spent three happy and rewarding years living in Spain before moving to New York City, where Luís completed his medical residency in urology, and Penny began to write. She took every opportunity to spread the word about the unique cuisine and culture of her new-found Spain. At that time Americans had virtually no awareness of Spain, especially since the country had been politically isolated after the Spanish Civil War and World War II.

Penelope was on the vanguard, and I am convinced that it was in part because of her writing and advocacy in American publishing circles that Spain today is acknowledged as a premier resource for gastronomy. Her very first cookbook, The Foods and Wines of Spain, has become a classic – and is in its twelfth printing. Her definitive book, ¡Paella!, encouraged millions of Americans to undertake what is now one of America’s most popular dishes. My wife Ruth used Penny’s book to prepare four paellas for our son Jonathan and Stacey’s wedding rehearsal dinner! Spanish food and culture was her life’s work: in fact, just a few days before her final hospitalization, Penny sent the galley proofs of her magnum opus to her publisher: a book of a thousand of her favorite recipes.

Penny and Luís lived a happy marriage of 49 years (we were married in 1964, too!) and spent much of their time together revisiting their beloved Spain. They were a perfect complement, she with her innate curiosity and consuming interest in the foods and wines of Spain, he with his native knowledge of the culture of his motherland.

As Penny’s reputation grew, through her appealing and authoritative cookbooks, and informative articles in The New York Times and other major publications, she was invited by NYU to teach a course on Spanish cuisine and to lead gourmet culinary tours throughout Spain. This in turn led to their own intimate tours, personally arranged by her and Luís, which were enthusiastically embraced. The participants formed an informal community of aficionados of Spain, with many couples returning year after year. Out of these experiences Penny wrote Discovering Spain, an absorbing narrative of their many delicious and fascinating forays. And this is where our two stories intersected in a meaningful way.

Although my first introduction to Spain was visiting a port, I resolved to share my enthusiasm with my wife by exploring the highways and byways of this magical country. A few months later, Ruth and I set off on our own in a tiny Seat 600 rental car and only a smattering of a Castilian vocabulary. Each year we explored a little further, and now it is over forty years later! It would have been a lot easier if Ruth were a native Spaniard, an advantage Penny enjoyed with Luís – but then again, with Discovering Spain in hand we were guided by Penny’s descriptions of her trips and adventures.

Regrettably, New York and Virginia are hundreds of miles apart, so the chance to sit down for a meal together has been limited. Nevertheless, I treasure one time when my son Tim and I shared a meal with Penny and Luís at La Nacionál in the Chelsea area of West Village. Part of the unassuming building is a social club founded in 1902 to serve the flood of immigrants coming from Spain. We could see old timers talking over coffee and beer while watching the futbol games on TV, while others were in a corner playing dominoes. Our destination was downstairs to La Nacionál, a simple restaurant where we spent the evening enjoying honest, unpretentious Spanish fare. It felt as if we had been transported back to Spain.

In a way Penelope Casas has been our spiritual companion and mentor since the beginning of La Tienda. I hope that we can continue the course she has set: to share with you the depth of the Spanish culture; the strong family based roots; and the simple yet wonderful foods which Spain offers for our tables. What an inspiration she has been! ¡Muchas gracias, Penélope!

Soy muy afortunado por mi amistad con Penélope Casas, que ha sido amiga de nuestra familia durante casi veinte años. Agradezco especialmente los conocimientos y el estimulo siempre amable que nos ofreció durante los años en los que pusimos en marcha La Tienda. Penny falleció el pasado lunes, tras siete años de batalla contra la leucemia. Echaré de menos oír su voz amiga al otro lado del teléfono.

Penny fue una autora de libros de cocina revolucionaria, que logró acercar la comida tradicional de España a millones de americanos. A lo largo de los años, Penny sacó tiempo para responder personalmente a las preguntas de cientos de entusiastas de la comida española en su sección de consultas “Ask Penelope” (Pregúntale a Penélope) en LaTienda.com. Podrán ver algunas de sus mejores respuestas en http://www.tienda.com/reference/askpeneloperesponses.html

Me parece fascinante como, a lo largo de los años, los caminos que toman nuestras vidas se cruzan con los de personas con ideas afines a las nuestras. La mayoría de las veces no nos damos ni cuenta pero ,de vez en cuando, reparamos en que nuestros intereses están en sintonía con los de otra persona y son precisamente estos encuentros imprevistos los que hacen que la vida sea rica y significativa. Este es el caso de nuestras dos familias y de nuestro común cariño por España.

Descubrí España prácticamente por accidente. En 1964 Ruth y yo nos casamos en Long Beach, California. Tres meses después, la Marina me envió a mi primer viaje por el Mediterráneo como oficial recién nombrado. Era el capellán de los oficiales y soldados de la división de un destructor, teniendo a mi cargo a unos mil marineros a bordo de cuatro barcos. Nuestras dos primeras escalas fueron Mallorca y Valencia, y desde que di mis primeros pasos fuera del barco, sentí una asombrosa afinidad con los españoles. Las horas y los días siguientes que pasé en el puerto y en las calles colindantes me confirmaron que había encontrado un hogar espiritual.

Sospecho que Penny tuvo una experiencia similar cuando llegó a Madrid tres años antes de todo aquello. Siendo estudiante universitaria, viajó a España con un programa de intercambio del Vassar College e inmediatamente se enamoró de los españoles, pero no sólo de los españoles en general, sino también de un joven estudiante de medicina llamado Luis.

Una cosa llevó a la otra – Penny volvió a Madrid al año siguiente y su romance con España (y con Luis) siguió floreciendo. Hubo algunos momentos difíciles para los jóvenes amantes, como cuando Luis fue llamado a filas para ejercer de médico en el hospital militar de Melilla, un enclave español en la costa de Marruecos. Pero, ni que decir tiene, que el amor verdadero siempre triunfa.

Se casaron al año siguiente en Madrid y pasaron tres años de felicidad en España antes de mudarse a Nueva York, donde Luis completó sus estudios médicos de urología y Penny empezó a escribir. Aprovechó la oportunidad para divulgar la cultura y la gastronomía sin igual de su recién descubierta España. Por aquella época, los americanos no tenían prácticamente conocimiento alguno de España, especialmente por el aislamiento al que se vio sometido el país tras la Guerra Civil y la Segunda Guerra Mundial.

Penélope estuvo en la vanguardia, y estoy convencido de que es en parte gracias a sus escritos divulgativos en los círculos editoriales americanos, que España es reconocida hoy en día como fuente primordial de la gastronomía. Su primer libro de cocina “The Foods and Wines of Spain” (Alimentos y vinos de España) se ha convertido en todo un clásico, y va ya por su doceava edición. Su libro definitivo “Paella” animó a miles de americanos a llevar a cabo lo que ahora es uno de los platos americanos más populares. Mi esposa Ruth usó el libro de Penny para prepara cuatro paellas para la cena de ensayo de la boda de nuestro hijo Jonathan con Stacey. La gastronomía y la cultura españolas fueron el trabajo de su vida: de hecho, sólo unos días antes de su última hospitalización, Penny había enviado a su editor las pruebas de su obra magna: un libro con mil de sus recetas favoritas.

Penny y Luis tuvieron un matrimonio feliz durante cuarenta y nueve años (nosotros nos casamos también en 1964) y pasaron mucho de su tiempo juntos volviendo a visitar su querida España. Se complementaban perfectamente: ella ,con su curiosidad innata y su incontenible interés por los alimentos y vinos de España, él, con su conocimiento nativo de la cultura de su tierra natal.

A medida que la reputación de Penny iba creciendo a través de sus atractivos y fidedignos libros de cocina y de sus artículos informativos en el NYT y otras grandes publicaciones, fue invitada por la NYU a dar un curso de cocina española y a hacer de guía en tours culinarios gourmets por toda España. Esto a su vez llevó a una serie de tours privados organizados personalmente por ella misma y por Luis, que fueron acogidos con gran entusiasmo. Los que participaban de aquellos tours formaban una comunidad informal de aficionados de España, contando con muchas parejas que regresaban año tras año. Además de estas experiencias, Penny escribió “Discovering Spain” (Descubriendo España), una narración absorbente sobre sus muchas deliciosas y fascinantes incursiones. Y aquí es donde nuestras dos historias se cruzaron de manera significativa.

Aunque mi primer contacto con España fue visitando un puerto, decidí compartir mi entusiasmo con mi esposa explorando las carreteras y los caminos de este país mágico. Unos meses después, Ruth y yo nos poníamos en marcha con nuestro pequeño Seiscientos de alquiler y con sólo unos conocimientos rudimentarios de español. Cada año íbamos un poquito más lejos y ahora, ya han pasado cuarenta años. Habría sido mucho más fácil si Ruth hubiese sido una española nativa, una ventaja con la que Penny contó gracias a Luis, pero aun así con “Descubriendo España” en nuestras manos, Penny nos iba guiando por medio de las descripciones de sus viajes y aventuras.

Lamentablemente, Nueva York y Virginia están a cientos de millas de distancia, por lo que las posibilidades de sentarse a compartir mes han sido limitadas. Sin embargo, recuerdo con gran cariño la vez que mi hijo Tim y yo comimos con Penny y Luis en La Nacional, en la zona de Chelsea en el West Village. Parte del edificio sin pretensiones es un club social fundado en 1902 al servicio de la marea de inmigrantes que provenían de España. Pudimos ver a veteranos hablando mientras tomaban café o bebiendo cerveza mientras veían un partido de futbol en la tele, a la vez que otros jugaban al dominó en otra esquina. Nuestro destino estaba escaleras abajo en La Nacional, un restaurante sencillo en el que pasamos la noche disfrutando de una comida española sin pretensiones. Parecía como si nos hubiesen llevado de vuelta a España.

En cierto modo, Penélope Casa ha sido nuestra compañera espiritual y mentora desde los orígenes de la Tienda. Espero que podamos continuar con el camino por ella emprendido: compartir con todos ustedes la profundidad de la cultura española, las profundas raíces familiares y la sencilla pero maravillosa gastronomía que España les ofrece. ¡Que gran inspiración ha sido! ¡Muchas gracias, Penélope!