My family has covered the byways of Spain for over forty years - first my wife Ruth and me, then traveling with our children, and in recent years our adult sons with their families. We enjoy experiencing the ways of life of the families we meet from the many parts of Spain. With this accumulated understanding we are able to identify the best of Spain - we look beyond the obvious in order to bring you what is truly authentic.

Over the past few months I have been sharing with you some of these personal encounters, which I hope will give you a window into the rich and complex culture that is Spain. You may remember Pepe from Murcia, who is the maestro of paella rice. Or José and Amalia, who produce artisan peppers and other vegetables from the ancient kingdom of Navarra.

I also introduced you to Antonio, a jovial scholar and gourmand, who teaches at the University of Cáceres. We also went down to Malaga to meet Jorge, the irrepressible shepherd of wine.

Today I would like you to meet my friend Esteban, whose family roots go back almost 1,000 years. He is a warm and gentle man, whom our family has met on several occasions.

He and his brother Javier work together with his father, Esteban Salvadores who founded a small business, El Maragato, in the ancient stone village of Castrillo de los Polvazares, which was first an encampment of the Roman legion. Later, in medieval times, the villagers welcomed pilgrims traveling along the Camino de Santiago.

The Salvadores family takes take great pride in their fabes de la granja - the legendary fabada beans grown for centuries in the neighboring kingdom of Asturias. La Granja beans from Asturias are the crucial ingredient for authentic Fabada - the bean and sausage stew which has been emblematic of Asturias for over one thousand years.

What makes La Granja faba beans unique is that they have an uncanny ability to absorb the complex tastes that the chorizo and black sausage lend to the broth, in much the same way as Bomba rice absorbs the rich broth of a paella. When cooked, the beans double in size and have a unique buttery flavor and smooth texture.

Production of Fabas de la granja is extremely limited because they need to be planted and weeded by hand along the fertile valleys and riverbanks of Asturias. They take 150 days to mature, in contrast to ordinary beans, which take 90 days. They have to be hand tied to the vines, hand husked, and then dried in raised stone barns, called hierras. As with many of the finest products of Spain, there is no substitute for individual attention - you need to follow centuries-old procedures.

Esteban and his family could not be more rooted in the history and culture of Spain. They are direct descendants of the enigmatic people known as the Maragatos. In medieval Spain they established trading networks so that goods or gold could be transported in safety.

The national epic El Poema del Mio Cid, gives evidence that the Maragatos were entrusted by El Cid and the Court of King Alfonso VI of León, to transport the dowry for his daughters, and the riches gained from El Cid's conquest of the Moors in Valencia and Alicante. One of the transfers involved more than 200 horses!

Three hundred years later, Esteban's Maragato ancestors were indispensable during the reign of King Ferdinand and Queen Isabella. They were commissioned by the Catholic Kings to transport munitions down through the rugged mountains to aid in the reconquest of Granada in 1492. In recognition of their contribution to the liberation of Christian Spain, his family was given the title of nobility and was known locally as the 'Salvadores de Castrillo (Saviors from Castrillo)'. Salvadores is still their surname today!

So these are the historical and cultural roots of Esteban and his family -- these early traders and people of commerce. And what a privilege it is to listen to him as he proudly recounts how his grandfather and great grandfather were very much of the tradition of their Maragato forebears.

He describes how they traveled throughout northern Spain from Galicia to Navarra and Huesca trading wines, oil, dried goods, bacalao and other salted meats and fish (salazones).

Over time dried goods and particularly beans become the backbone of their enterprise, since they were easier to haul and store than salazones, and weighed far less than wines. So following in the tradition (how could he not?) Esteban's father founded the present day company, El Maragato, and is now working together with his two unmarried sons. (At La Tienda I have a similar sense of satisfaction working with my sons - but Ruth and I have been blessed with even more -- four frisky grandchildren!)

Esteban says that they chose the name El Maragato for their business because it suggests honesty and evokes a sense of continuity. (It was not that long ago when goods such as beans were moved about by mule train from one region to another.) But most of all, the name was chosen because the Salvadores family is proud of their cultural and historical roots as full-blooded Maragatos. To demonstrate their commitment to their community, they have included a beechwood spoon with many of the bags made by handicapped people in their village.

Ruth has been reading The Bible in Spain, an account by 19C English linguist and traveler George Borrow, about his travels in Spain -- some of you might enjoy reading it. In this fascinating memoir, the author wrote the following:

"In a word, almost the entire commerce of nearly one half of Spain passes through the hands of the Maragatos, whose fidelity to their trust is such, that no one accustomed to employ them would hesitate to confide to them the transport of a ton of treasure from the sea of Biscay to Madrid; knowing well that it would not be their fault were it not delivered safe and undiminished, even of a grain, and that bold must be the thieves who would seek to wrest it from the far feared Maragatos, who would cling to it whilst they could stand, and would cover it with their bodies when they fell in the act of loading or discharging their long carbines."

When we first met Esteban we were attracted to the quality of his artisan products. We had no idea that we would have the honor of working with such a solid and noble family, deeply rooted in the traditions of Spain - they reflect the best in Spain.

My best to you and those you love,

Don

Mi familia ha recorrido los caminos de España durante más de cuarenta años: primero mi esposa y yo, luego fuimos incluyendo a nuestros hijos, y recientemente nuestros hijos ya adultos con sus familias. Disfrutamos de vivir a la manera de familias de muchas partes de España que vamos conociendo. Con este conocimiento acumulado podemos identificar lo mejor de España. Buscamos más allá de lo evidente para traeros lo realmente auténtico.

Durante los últimos meses hemos compartido con vosotros algunos de estos encuentros personales que espero que abran una ventana a la rica y compleja cultura que es España. Puede que recordéis a Pepe de Murcia, que es un verdadero maestro de la paella (vínculo), o a José y a Amalia del antiguo reino de Navarra que cultivan pimientos y otras verduras artesanas, (vínculo). También os presenté a Antonio, un jovial gourmet y erudito que imparte clases en la Universidad de Cáceres, (vínculo). De la misma manera que bajamos a Málaga para conocer a Jorge, el incontenible pastor del vino. (vínculo)

Hoy me gustaría presentaros a mi amigo Esteban cuyas raíces familiares se remontan a casi hace mil años. Es un hombre cordial y amable con quien nuestra familia ha coincidido en diversas ocasiones en ferias comerciales. Esteban y su hermano Javier trabajan junto a su padre, Esteban Salvadores que fundó El Maragato, una pequeña empresa en la vieja aldea de piedra de Castrillo de los Polvazares, inicialmente campamento de la Legión Romana, y más tarde, en época medieval, refugio de los peregrinos que transitaban por el Camino de Santiago.

La familia Salvadores presume de sus fabas de granja, las legendarias alubias para fabada cultivadas durante siglos en el vecino reino de Asturias. Estas alubias de La Granja de Asturias son el ingrediente básico de la auténtica Fabada, cocido de judías con chorizo que es tan representativo de Asturias desde hace más de mil años.

Lo que convierte a las judías fabas La Granja en únicas es que poseen la rara propiedad de absorber los complejos sabores que el chorizo y la morcilla aportan al guiso, de manera similar a la que el arroz Bomba absorbe el sabroso caldo de una paella. Las judías doblan su tamaño al cocerse y se puede saborear su cremoso y excepcional sabor.

La producción de Fabas de la granja es extremadente limitada debido a que deben ser plantadas y escardadas a mano en los fértiles valles y orillas fluviales de Asturias. Maduran en 150 días a diferencia de las judías ordinarias, que tardan 90 días. La planta trepadora debe atarse; la legumbre debe pelarse a mano y después secarse en horreos que son graneros de piedra elevados del suelo sobre cuatro pilares.

Como en muchos otros productos selectos de España, este cuidado tan esmerado no tiene sustituto, se necesita seguir los métodos de tradición secular. Esteban y su familia no podrían estar más enraizados en la historia y la cultura de España. Son descendientes directos del enigmático linaje conocido por Maragatos. Dichos Maragatos establecieron redes comerciales en la España medieval para que el oro y otras mercancías se pudieran transportar de manera segura.

El poema épico nacional del Mío Cid nos ofrece evidencia de que los Maragatos merecieron la confianza del mismo Cid y de la corte del Rey de León, Alfonso VI, para transportar las dotes de sus hijas y las riquezas conquistadas por el Cid a los moros en Valencia y Alicante. ¡Uno de los transportes se componía de más de doscientos caballos!

Trescientos años después, los antepasados Maragatos de Esteban fueron indispensables durante el reinado de Los Reyes Católicos. Se le asignó la tarea de transportar munición a través de las escarpadas montañas para auxiliar a las tropas en la Reconquista de Granada en 1492. En reconocimiento a su contribución a la liberación de la España cristiana, su familia fue recompensada con un título nobiliario y desde entonces se les conoce localmente como los 'Salvadores de Castrillo'. ¡Y Salvadores sigue siendo su apellido hoy en día! Estas son las raíces históricas y culturales de Esteban y su familia, aventajados mercaderes y comerciantes. Qué gran honor es escucharlo mientras relata orgulloso cómo su abuelo y su bisabuelo todavía continuaban la tradición de los antepasados Maragatos. Él describe cómo viajaban por el norte de España desde Galicia a Navarra y Huesca comerciando con vinos, aceites, alimentos secos, bacalao y otras salazones.

Al correr de los años los alimentos secos y especialmente las legumbres se convirtieron en el producto fundamental de su negocio, puesto que eran más fácilmente transportadas y almacenadas que las salazones y pesaban mucho menos que el vino. Así que siguiendo la tradición (¿cómo no?) el padre de Esteban fundó la actual empresa, El Maragato, y trabaja ahora junto a sus dos hijos solteros. (En La Tienda yo gozo de esa misma fortuna al trabajar con mis hijos - ¡y para mayor bendición Ruth y yo ahora disfrutamos de nuestros cuatro juguetones nietecitos!)

Esteban dice que eligieron el nombre El Maragato para su empresa porque sugiere honradez y sentido de continuidad. (No hace mucho tiempo productos como las legumbres se transportaban en recuas de mulas de una región a otra). Pero sobre todo el nombre fue escogido porque la familia Salvadores está orgullosa de sus raíces culturales e históricas como Maragatos de pura cepa. Para demostrar su colaboración con su comunidad han incluido con algunos sacos una cuchara de madera hecha por minuválidos que trabajan en el mismo puebla.

Ruth estuvo leyendo La Biblia en España, una recopilación de George Borrow, filólogo inglés y viajero del siglo XIX sobre sus viajes por España -probablemente disfrutaríais de su lectura-. En estas fascinantes memorias, el autor escribió lo siguiente:

'En pocas palabras, casi el total del comercio de una mitad de España pasa por manos de los Maragatos, cuya lealtad a la confianza depositada en ellos es tal que nadie acostumbrado a contratarlos dudaría en confiarles el transporte de una tonelada de tesoros desde el Golfo de Vizcaya a Madrid, dando por sentado que no serían ellos los culpables si el cargamento no se llegara a entregar o se entregara menguado siquiera en un solo grano. Y muy osados deberían de ser los ladrones que se atrevieran a arrebatárselo a los Maragatos, que se aferran al cargamento con todas sus fuerzas, y lo protegerían con sus propios cuerpos si cayeran en el momento de cargar o disparar sus mosquetones.'

Cuando conocimos a Esteban nos atrajo la calidad de sus productos artesanos. No teníamos ni idea de que tendríamos el honor de trabajar con tan consolidada y noble familia profundamente arraigada en las tradiciones de España: ellos reflejan lo mejor de España.

Mis mejores deseos a ti y a los tuyos,

Don