Perhaps one of the most refreshing times for me is when my family and I join Spanish friends during their various festivals or ferias. It is a great chance to mix with friends and strangers during a time when the greater community is gathered to spend time together.

Recently I was watching HGTV, and it is clear to me that for us Americans, our home truly is our castle. The ideal house is designed for entertaining: with open spaces, glistening granite kitchens and places to entertain - indoors or outside on the patio with its commanding grilling area. When you are alone, you have your family room with its home entertainment center and perhaps a small office or computer room. It is designed to be a self-contained unit for a life spent in privacy.

The Spaniard’s approach to life is altogether different. Their living area is much more compact than ours. Home is not a refuge so much as a place to rest and refresh before enjoying life out in the public arena. They work to live, rather than diligently living to work. Are they less productive of goods and services? Perhaps. But their way of life is more productive in forming lasting human bonds.

What I enjoy is the constant rhythm of celebrations and festivals where the whole community catches up with one another. The month long season of Christmas through Three Kings Day affords many occasions for family gatherings, where children are celebrated and family ties are renewed. Next comes Carnival, anticipating the end of winter - a time for frolicking, risqué songs and general foolishness.

The community gathers on a more serious note when preparing for Semana Santa, Holy Week. In many cities and villages, it is an all-hands effort to prepare the pasos to be painfully borne through the streets on the backs of strong young men. Many others are practicing music for the processional bands. All of this pointing toward Pascua/Easter and the celebration of new life: buds on the tree branches, fresh blooms in the gardens and a new surge of optimism and energy.

Springtime is a joyful time for everyone - a time for people to get together, and throughout the country it seems as if there is a new festival every week. Springtime in Andalucía is the most magical time of the year. Between Easter and the end of June you can immerse yourself in feria after feria, in town after town!

Let me tell you of three of my favorites. I warn you that if you follow in my footsteps you won’t get a lot of sleep! But you will meet many warm and friendly people, with whom you will drink many copas of sherry, hear a lot of flamenco music and, if you are adventurous, have fun dancing sevillanas.

Every April in Sevilla, the streets are lined with citrus trees laden with beautiful oranges. It is a sure sign that the amazing Feria de Abril is about to begin. The city grinds to a halt for a whole week so that everyone can visit with kinfolk in family casetas, tents built especially for the celebration.

Each year the citizens build an immense gateway of lights - a facade of circles and towers which can be as high as 150 feet, and illuminated by hundreds of thousands of bulbs. Around the fairground you will see hundreds of young men and women in traditional dress mounted on graceful Andalusian horses.

As you stroll the fairground you will see sort of a tent city - each private caseta large enough to accommodate two dozen or so people. My son Jonathan and I had the privilege of being invited by a local family to join them in one of the private casetas. It had a small dance floor in the middle for people to dance flamenco-type sevillana dances as the spirit moves them. After a little bit of sherry Jonathan joined in the fun.

In the back was a grill with a chef preparing local fare: gambas al ajillo (garlic shrimp), artichoke hearts, tortilla potato omelets and glistening slices of Jamón Serrano. There is always plenty of Manzanilla sherry and Cruzcampo beer to accompany plump olives, slices of Manchego cheese and almonds. We had a memorable time with such cordial people.

Next on your itinerary is the amazing Feria de Caballos, the Fair of Horses, in the elegant sherry town of Jerez de la Frontera, an easy hour’s drive south of Sevilla. In Jerez, springtime sees the streets lined with so many orange trees laden with fruit that they become a nuisance, and the city hires men to sweep up hundreds of pieces of ripe fruit, which have dropped from the trees.

As you mingle among the people at the Feria de Caballos, you will see vintage horse drawn carriages with courtly families within. Handsome young men in classic feria attire ride astride the finest horses in Andalucía, often beautiful señoritas in their polka dotted flamenco dresses ride with them sidesaddle.

In some ways you have the feeling of stepping into the past, almost like the antebellum South represented in Gone with the Wind. You will be among the legendary sherry families whose roots reach back to the 16th century, when Sir Francis Drake introduced the British Isles to sherry by shipping 2900 butts of sherry captured on one of his raids to Cádiz.

The Spaniards intermarried with the British centuries ago, so that some of the leading families such as Osborne, Gordon or Terry have Scottish and Irish names. Unlike Sevilla, the individual casetas are more welcoming to visitors. Many are actually commercial ventures offering their best sherry and other products to the public at large.

If your appetite has not been sated by the splendor of Sevilla, and the elegance of Jerez de la Frontera, the next week it is time to go to the neighboring town of El Puerto de Santa María for the Feria de Fino - a celebration of fino, the classic dry sherry that was shipped from the port for centuries.

The ambiance of this feria is very open and welcoming. When we were living in El Puerto de Santa María, we would see the neighborhood youths dancing sevillanas with their rhythmic clapping echoing off the cobblestone pavement and the plastered walls of the Osborne bodega.

Last year Ruth and I were invited by our friends Carmen and Juan Carlos to come along with them for an evening at the feria. They own the boutique sherry bodega, Gutierrez Colosía, situated near the Cádiz ferry landing and grew up among the many sherry families in town. They introduced us to some of their lifelong friends.

I love my typical American home with the amenities I have come to expect and enjoy. However, a couple of weeks of mixing with the warm and gregarious Spanish people are good for my soul. Springtime is a wonderful time to go to Spain – before the summer heat and the hordes of tourists! Maybe we will see each other there one day.

Su amigo,

Don

Quizá uno de los momentos más especiales para mi es cuando mi familia y yo nos sumamos a nuestros amigos españoles en la celebración de alguna de sus numerosas fiestas o ferias. Es una muy buena oportunidad para juntarse con amigos y desconocidos en una ocasión en la que toda la comunidad se reúne para pasar tiempo juntos.

Hace poco estaba viendo el canal HGTV y tengo muy claro que para nosotros los americanos nuestra casa es realmente nuestro castillo. La casa ideal está diseñada para recibir a gente: con sus espacios abiertos, sus relucientes cocinas de granito y con espacio suficiente para acoger a las visitas, tanto dentro, como fuera en el patio con su zona de barbacoa. Cuando uno no tiene a nadie en casa, tiene su cuarto de estar con su sistema de ocio doméstico y seguramente también un pequeño despacho o un cuarto para el ordenador. La casa americana está diseñada para ser una unidad autónoma en la que pasar la vida en la intimidad.

La forma que tienen los españoles de entender la vida es totalmente diferente. Sus casas son mucho más compactas que las nuestras. El hogar no es tanto un refugio sino más bien un sitio en el que descansar y arreglarse antes de salir a disfrutar de la vida en la esfera pública. Trabajan para vivir, en vez de vivir para trabajar. ¿Son menos productivos en cuanto a productos y servicios? Es posible. Pero su forma de vida es más productiva a la hora de formar relaciones humanas duraderas.

Lo que me gusta es el constante ritmo de celebraciones y festejos en los que toda la comunidad se pone al día de todo. El casi mes que duran las fiestas navideñas, que se extienden hasta el día de Reyes, ofrece muchas ocasiones para participar de reuniones familiares en las que los lazos familiares se renuevan y se disfruta de los niños. Luego viene el carnaval, anticipando el final del invierno, que es una época de bromas, canciones osadas y en definitiva, un momento para pasarlo bien haciendo el tonto.

La comunidad se reúne en un tono más serio cuando se trata de preparar la Semana Santa. En algunos pueblos y ciudades se requiere el esfuerzo de todos para preparar los pasos que serán cargados con gran esfuerzo por las calles a hombros de fuertes jóvenes. Otros muchos ensayan la música para las bandas procesionales. Todo esto apunta a la Pascua y a la celebración de la nueva vida: los brotes en las ramas de los árboles, las nuevas flores en los jardines y un nuevo arranque de optimismo y energía.

La primavera es una época dichosa para todos, una época en la que la gente se reúne y parece como si a lo largo y ancho del país hubiese una fiesta cada semana. La primavera en Andalucía es la época más mágica del año. Entre Semana Santa y el fin de junio, uno puede sumergirse de feria en feria en pueblo tras pueblo.

Permítanme que les hable de tres de mis favoritas. Una advertencia: si siguen mis pasos no dormirán mucho, pero conocerán a gente simpática y acogedora con la que tomar muchas copas de jerez, escuchar mucho flamenco y con la que, si se atreven, podrán divertirse bailando sevillanas.

Cada mes de abril en Sevilla, las calles están flanqueadas por naranjos cargados de hermosas frutas. Es una señal inequívoca de que la impresionante Feria de Abril está a punto de empezar. La ciudad se detiene durante toda una semana para que todo el mundo pueda verse con sus parientes en las casetas familiares, una especie de pequeñas carpas especialmente construidas para la ocasión.
Cada año los ciudadanos construyen una inmensa portada de entrada al ferial repleta de luces, se trata de una fachada formada por estructuras metálicas que puede llegar a medir 45 metros y que está iluminada por miles de bombillas. Alrededor del ferial se pueden ver cientos de jóvenes, tanto hombres como mujeres, ataviados con el traje típico a lomos de elegantes caballos andaluces.

A medida que uno va paseando por el ferial, puede ver una especie de ciudad de carpas; cada caseta privada tiene espacio suficiente para albergar a unas dos docenas de personas. Mi hijo Jonathan y yo tuvimos el privilegio de que una familia local nos invitase a unirnos a ellos en una de estas casetas privadas, que incluso contaba con una pequeña pista de baile en el centro para que la gente bailase sevillanas según les pidiese el cuerpo. Después de un poco de jerez, Jonathan se unió a la diversión. Al fondo había una parrilla con un cocinero que se encargaba de preparar los platos típicos: gambas al ajillos, corazones de alcachofas, tortilla de patatas, relucientes lonchas de jamón Serrano. El vino manzanilla y la cerveza Cruzcampo corrían a raudales para acompañar a las aceitunas, a las lonchas de queso y a las almendras. Nos lo pasamos fenomenal con aquellas personas tan cordiales.

Lo siguiente en nuestro itinerario es la impresionante Feria del Caballo en el elegante pueblo de Jerez de la Frontera, a una hora de coche al sur de Sevilla. En Jerez durante la primavera, los árboles que bordean las calles tienen tantas naranjas que se convierten en una molestia y el ayuntamiento tiene que contratar operarios para que barran los cientos de naranjas maduras que caen de estos árboles.

Cuando uno se mezcla entre la gente en la Feria del caballo, es fácil ver antiguos coches de caballos, en los que van montados familias enteras, y apuestos jóvenes con los trajes típicos de feria montando los mejores caballos de Andalucía, que a menudo, van acompañados por bellas señoritas vestidas con sus trajes de lunares montadas de lado junto a ellos.

En cierto modo, uno tiene la sensación de volver atrás en el tipo, casi como en el sur prebélico de los EEUU que se ve en Lo que el viento se llevó. Si vienen, se encontrarán entre las legendarias familias jerezanas cuyas raíces se remontan al siglo XVI cuando Sir Francis Drake llevó el jerez a las Islas Británicas por primera vez, al transportar 2.900 toneles de jerez confiscados en una de sus redadas en Cádiz.

Hubo muchos matrimonios mixtos entre españoles y británicos hace siglos, por lo que algunas de las familias más conocidas como Osborne, Gordon o Terry tienen apellidos escoceses o irlandeses. A diferencia de lo que sucede en Sevilla, las casetas individuales están más abiertas al visitante. De hecho, muchas son empresas que ofrecen su mejor jerez y otros productos al público en general.

Si aún no les han picado el gusanillo con el esplendor de Sevilla y la elegancia de Jerez de la Frontera, la semana siguiente toca ir al pueblo vecino de El Puerto de Santa María para la feria del Vino Fino, una celebración del fino, un jerez seco clásico que estuvo saliendo desde este puerto durante siglos.

El ambiente de esta feria es muy abierto y acogedor. Cuando vivíamos en El Puerto de Santa María, veíamos a los jóvenes de la localidad que bailaban sevillanas al ritmo de las palmas que resonaban en el empedrado y en las paredes encaladas de la bodega de Osborne.

El año pasado, nuestros amigos Carmen y Juan nos invitaron a Ruth y a mi a acompañarles a una tarde en la feria. Son los propietarios de las bodegas Gutiérrez Colosía, situadas cerca del muelle de ferris en Cádiz; crecieron entre las muchas familias que se dedican al jerez en el pueblo. Nos presentaron a algunos de sus amigos de toda la vida.

Me encanta mi típica casa americana con sus comodidades, de las que disfruto y con las que cuento. Sin embargo, compartir un par de semanas con los cálidos y sociables españoles le sienta bien a mi alma. La primavera es un época maravillosa para ir a España, antes del calor estival y de las hordas de turistas. A lo mejor nos vemos algún día por allí.

Su amigo,

Don