When our family founded La Tienda fifteen years ago, Ruth and I imagined we were putting together a cozy mom-and-pop business in our retirement so that we could work together with our sons while sharing our love for Spain. The first days of La Tienda began with our son Jonathan working in our basement every day, learning all about the new world of the Internet.

It was winter when we stacked our first inventory of jamón Serrano in our basement. I still recall loading a few hams at a time into my SUV, and driving to our local UPS package service for delivery to our customers. While waiting for the hams, our first customers requested other Spanish favorites, such as extra virgin olive oil, Manchego cheese, tins of bonito tuna, their favorite sauces and special paella rice. At our first 'office' over a dentist's office, we stored all of these items on shelves we fashioned from 2x8 planks resting on cement blocks!

As La Tienda began to grow, our son Tim was able to join us full time. He brought invaluable experience about Internet commerce he had gained from three years running his own dot-com. The two brothers and I are still working together every day.

Today we have a climate controlled warehouse where all of the great products from Spain are kept in optimal condition. We send out hundreds of orders every day to homes across the country. The 2x8 shelves and the hams stashed in the garage are now an amusing memory.

How did this amazing story unfold?

I see two factors that closely intersect. First is that for years, I fostered our family's appreciation of all aspects of the people and their way of life in all corners of Spain. Second, with the advent of the Internet, our deep knowledge and enthusiasm for Spain and her food could be widely shared.

Ruth and I have been involved in Spain and her culture for most of our married lives. It began when, as a newlywed Navy chaplain, I discovered the people of Spain on my first Med Cruise in 1965. Over the years Ruth and I, and later our family, have enjoyed meeting hundreds of farmers and craftsmen who take pride in making things the traditional way. What a joy it is to meet them personally, and to break bread together.

However, we have not just been travelers. Our youngest son, Christopher, was born in 1975 when we lived in El Puerto de Santa María, next to the naval base at Rota. At the time, his older brother Tim was attending El Centro Inglés, a Spanish/English primary school. Later Tim returned to Spain to spend a summer with a Spanish household in Sevilla. Their brother Jonathan spent two months between college semesters walking the 400-mile Camino de Santiago pilgrimage route – all the way from France, and returned there on his honeymoon. Chris returned to spend a summer in La Coruña.

Our enjoyment of Spain continues to grow. It is amazing to think that few people, even those who live in Spain, have visited more areas of Spain than we have. However, none of what we have accomplished could have happened without the advent of the computer and the emerging technology of the Internet.

In 1968, I had a frustrating experience, which drove home to me the value of the computer, which was just then coming on the scene. I was a young Navy chaplain stationed at the Coast Guard boot camp in Alameda, and needed to understand the emerging youth culture of the San Francisco Bay area. Therefore, I asked the recruits – what better resource – to provide a confidential account of their personal behavior and values.

It was invaluable material, but regrettably, there was no mainframe computer capable of analyzing the data. I had to wait for several years before I could deliver my stacks of keypunch IBM computer cards to UNIVAC, one of the first computers at Stanford University!

Entering the world of Internet commerce was a natural progression for our family. As Ruth and I raised our inquisitive boys, we always kept an eye on the computer culture. In 1984, we bought our sons, Tim, Jonathan and Chris, a Coleco ADAM Commander computer. It operated on a tape drive with 64K RAM, and had a dot matrix printer. It came along with a $500 college scholarship, which never came to fruition since the company was bankrupt within a couple of years.

Many of you may remember the early days of computers with dial-up connections, 8", 5.5" and 3" floppy discs; freezing screens; annoying multiple crashes. It was the summer of 1995 when Microsoft launched Windows 95 and Internet Explorer to navigate the World Wide Web. In 1995, Amazon sold its first book on the 'worldwide bookstore.' A little over a year later, in 1996, our family launched LaTienda.com.

When we got together as a family to launch La Tienda, our eldest son Tim, who majored in Latin American Affairs, was employed by a classic ham company in Smithfield, Virginia. Our second son Jonathan was a sculptor fresh out of college, and their younger brother Chris was finishing his degree, with a minor in Spanish. All three of them graduated from The College of William & Mary.

Upon my retirement in 1988 we moved to Williamsburg, Virginia, perhaps the town with the most English ambiance in America. To make our new home our own, we embellished it with many fond mementos of Spain. Among our elaborate renovations, we decided to install classic Andalucian tiles in the bathrooms, kitchen, dining room and our fireplace surround.

As you might imagine, we found it a challenge to locate any authentic Alhambra design azulejos in the United States. When we finally did find a source, we filled our house with such beauty that we wanted to share our good fortune with others in America who had the same appreciation for Moorish tiles.

The challenge was that these Spain enthusiasts were not concentrated in any one area, but rather scattered over the continent. The timing was perfect: through the new technology known as 'The Internet,' we could get out the word to everyone instantly. LaTienda.com was born.

Jonathan taught himself web design, and arranged the display of Andalucian tiles in an attractive format for our LaTienda.com website. One day his brother Tim came home from his job at the country ham producer in Smithfield with a brilliant idea. It was prompted by the experience he had serving as an interpreter for a Spanish Serrano ham producer who was visiting the plant.

His idea was to have his brother post a picture of a jamón Serrano next to the rows of tiles, with a question: "If we could find these jamones would you want one?" What a question to ask a group of people who were predisposed to the Spanish culture! Within days we were receiving enthusiastic messages from across the country, and it became clear that azulejos may be one thing but jamón was quite another. We were on our way.

Next, we needed to encourage a Spanish producer to bring jamón Serrano to America. So we spent the next Christmas season over in Spain on a quest to identify a receptive company. It all worked out amazingly well, and by the end of 1997, LaTienda.com delivered the very first jamón Serrano to an Internet customer in America.

While our potential customers were eagerly awaiting news of jamón Serrano in America, they also asked if we could get their favorite Spanish products for them – ranging from Cola Cao and Nenuco, which brought back memories of their childhood, to aged Manchego cheese and bacalao salt cod. We have been adding products ever since – we are up to nearly 1,000 at last count. I have always kept our customers posted with a monthly newsletter – the predecessor of this note I am writing to you today!

Ruth and I are very grateful for our family, most of all. In addition, it is satisfying to see how our small dream has turned out to bring both joy to our customers and encouragement to several hundred families in Spain. We are also proud to have helped to introduce the idea of Spain to America along with other trailblazers such as chef José Andrés.

We are humbled that our small mom-and-pop business has grown into the largest purveyor of Spanish food in America. By staying true to our values, we strive to help preserve a way of life in Spain, which is unencumbered by the demands of the mass-market. We support our friends in Spain so that they may continue to make their traditional wholesome products. It continues to be a wonderful journey and we thank you for your support.

Su amigo,

Don

Cuando nuestra familia fundó La Tienda hace ya quince años, Ruth y yo pensamos que, tras la jubilación, estábamos creando una pequeña empresa en la que poder trabajar junto a nuestros hijos y con la que de alguna manera compartir nuestro amor por España. Los primeros días de La Tienda se desarrollaron con Jonathan en el sótano a diario, aprendiendo sobre el nuevo mundo de internet.

Era invierno cuando empezamos a apilar los primeros jamones serranos en nuestro garaje. Aún recuerdo cargar en mi vehículo unos cuantos jamones a la vez para llevarlos al servicio local de mensajería de UPS y enviarlos a nuestros clientes. Mientras estábamos a la espera de jamones, nuestros primeros clientes iban solicitando otras delicias españolas como aceite de oliva virgen extra, queso manchego, conservas de bonito, algunas de sus salsas preferidas y arroz especial para paella. En nuestra primera 'oficina' en el piso superior de la consulta de un dentista, almacenamos todos estos productos en improvisados estantes de tableros de 2x8 sobre bloques de cemento.

Una vez que La Tienda comenzó a crecer, nuestro hijo Tim pudo unirse a nosotros a horario completo. Aportó su gran experiencia en comercio a través de internet que había adquirido durante los tres años en los que dirigió su propio dot.com. Los dos hermanos y yo continuamos trabajando día a día.

Hoy en día contamos con un almacén climatizado en donde todos los productos provenientes de España se almacenan en óptimas condiciones. Cada día enviamos cientos de pedidos a hogares repartidos por todo el país. Los estantes de 2x8 y los jamones apilados en el garaje son sólo un divertido recuerdo.

¿Cómo se desarrolló esta maravillosa historia?

Existen dos factores íntimamente relacionados. El primero es que desde hace muchos años he fomentado en mi familia la estima por la idiosincrasia española y por su diversidad de formas de vida. El segundo es que con la llegada de internet, nuestro profundo conocimiento y entusiasmo por España y su gastronomía podían ser extendidos de una forma más amplia.

Ruth y yo hemos estado implicados en la cultura española la mayor parte de nuestra vida de casados. Todo comenzó en 1965 cuando recién casado y siendo ya capellán de la Armada, descubrí a la gente de España en mi primer destino en aguas del Mediterráneo. A lo largo de los años Ruth yo, y luego nuestra familia, hemos disfrutado conociendo a cientos de esmerados labradores y artesanos que elaboran sus productos a la manera tradicional. Es todo un placer conocerlos personalmente y partir el pan junto a ellos.

Sin embargo, no hemos sido exclusivamente viajeros. Nuestro hijo Christopher nació en 1975 mientras vivíamos en El Puerto de Santa María, ciudad cercana a la base naval de Rota. En aquellos tiempos, su hermano mayor Tim asistía a El Centro Inglés, un colegio bilingüe de Primaria. Años más tarde Tim regresó a España para pasar el verano en un hogar sevillano. Su hermano Jonathan pasó dos meses de vacaciones peregrinando los 1.000 kilómetros del Camino de Santiago desde Francia y a él volvió en su luna de miel. También Chris retornó para pasar un verano en La Coruña.

Nuestro amor por España continúa creciendo. Es sorprendente pensar que es poca la gente que, incluso viviendo en España, haya visitado más de sus regiones que nosotros. No obstante, nada de lo que hemos conseguido podría haberse hecho realidad de no haber sido por la llegada de los ordenadores y la pujante tecnología de internet.

En 1968, viví una desalentadora experiencia que me hizo darme cuenta del valor de los ordenadores que, por entonces, acababan de entrar en escena. Yo era un joven capellán destinado en el campo de entrenamiento de Guarda Costas en Alameda y debía comprender la cultura juvenil emergente en el área de la Bahía de San Francisco. Así pues, les pedí a los reclutas-qué otra mejor fuente- que me proporcionaran un listado confidencial de sus conductas y valores personales.

Se trataba de un material de valor incalculable, pero desgraciadamente, no existía ningún marco informático capaz de analizar todos aquellos datos. ¡Tuve que esperar varios años antes de poder entregar mis montones de tarjetas perforadas de IBM a UNIVAC, uno de los primeros ordenadores de la Universidad de Standford!

La entrada en el mercado a través de internet fue progresión natural para nuestra familia. Mientras Ruth y yo criábamos a nuestros inquisitivos niños, nos mantuvimos siempre atentos a la cultura informática. En 1984 les compramos a nuestros hijos Tim, Jonathan y Chris un ordenador Coleco ADAM Commander. Funcionaba con una cinta magnética, 64K de RAM y tenía una impresora de matriz de puntos. Se vendía junto con una beca de 500 dólares para la universidad que nunca se hizo realidad puesto que la empresa quebró un par de años más tarde.

Muchos de ustedes recordarán los comienzos de los ordenadores con conexiones por línea conmutada, disquetes flexibles de 8, 5,5 y 3 pulgada, pantallas que se congelaban y molestos fallos de aplicaciones. Corría el verano de 1995 cuando Microsoft lanzó Windows 95 e Internet Explorer para navegar en la red. En 1995 Amazon vendió su primer libro en su "librería virtual." Un poco más tarde, en 1996, nuestra familia lanzó www.tienda.com

Cuando nos reunimos como familia para lanzar La Tienda, nuestro hijo mayor, Tim, ya se había licenciado en Asuntos Latinoamericanos, y estaba empleado en una empresa jamonera de Smithfield en Virginia. Nuestro segundo hijo, Jonathan, era un escultor recién salido de la universidad, y su hermano menor, Chris, se encontraba terminando su licenciatura con especialidad secundaria en español – los tres cursaron sus estudios en William & Mary College.

Tras jubilarme en 1988, nos mudamos a Williamsburg, Virginia, que quizás sea la ciudad con el ambiente más inglés de todos los Estados Unidos. Para convertir la casa en nuestro nuevo hogar, la decoramos con muchos recuerdos de España. Entre los cambios que llevamos a cabo, decidimos colocar azulejos clásicos andaluces en los cuartos de baño, cocina, salón y contorno de la chimenea.

Como pueden imaginarse, se nos hizo complicado encontrar cualquier tipo de azulejo de auténtico diseño de la Alhambra en los Estados Unidos. Cuando por fin encontramos el suministro, llenamos la casa de tanta belleza que decidimos brindar esa fortuna a otros ciudadanos de Estados Unidos que compartieran nuestro aprecio por los azulejos moriscos.

Entonces se nos presentó un reto: estos entusiastas de la cultura española no se encontraban concentrados en ninguna zona en particular sino que, al contrario, se hallaban desperdigados por todo el continente. Aprovechamos la oportunidad del momento: a través de la tecnología conocida como 'internet,' podíamos hacernos visibles a todos de manera instantánea. Así nació LaTienda.com.

Jonathan se convirtió en un autodidacta y aprendió a diseñar páginas web y a presentar los azulejos andaluces en un atractivo formato para nuestro portal de LaTienda.com. Un día su hermano Tim volvió de su trabajo en la jamonera de Smithfield con una brillante idea que se le ocurrió tras servir de intérprete para un productor de jamón serrano español que visitaba la planta.

Su idea era añadir una fotografía de un jamón serrano a las de azulejos con una pregunta: "¿Le gustaría comprar uno de estos jamones si se los pudiéramos proporcionar?" ¡Era la pregunta que los entusiastas de la gastronomía española estaban esperando! En el espacio de unos días recibimos mensajes llenos de entusiasmo de diferentes puntos del país, y nos dimos cuenta que los azulejos eran buena idea pero el jamón era mucho mejor. Estábamos en el buen camino.

El siguiente paso era disuadir a un productor español para que exportara jamón serrano a América. Así que pasamos las siguientes Navidades en España buscando una empresa dispuesta. Todo funcionó de forma increíble y para finales de 1997 LaTienda.com entregó el primer jamón serrano a un cliente de América gracias a internet.

Mientras nuestros deseosos clientes esperaban noticias sobre el jamón serrano, también nos solicitaban sus productos españoles favoritos, desde Cola-Cao y Nenuco, que evocaban recuerdos de su niñez, hasta queso manchego viejo y bacalao. No hemos parado de añadir productos a la lista desde entonces – ahora ofrecemos alrededor de mil productos. A la vez, siempre me gustó mantener informados a nuestros clientes publicando un boletín mensual – ¡el predecesor de esta carta que ahora les escribo!

Ruth y yo damos gracias sobre todo por nuestra familia. Pero también es muy satisfactorio ver cómo nuestro pequeño sueño se ha revelado un deleite para nuestros clientes y un gran apoyo para varios cientos de familias en España. Nos satisface haber colaborado a introducir el concepto de España en América junto a otros pioneros de la idea como el chef José Andrés.

Agradecemos con humildad que nuestra pequeña empresa se haya convertido en el mayor proveedor de comida española de América. Permaneciendo fiel a nuestros valores, nos esforzamos por ayudar a conservar una forma de vida en España que se sustenta en gran parte gracias a la demanda del mercado de masas. Apoyamos a estos amigos españoles para que puedan continuar elaborando sus tradicionales productos naturales. Nuestro recorrido continúa siendo maravilloso y les agradecemos su apoyo.

Su amigo,

Don