Last month I attended my grandchildren’s primary school for the Veteran’s Day exercise. Seated before me on the floor were a couple of hundred boys and girls happily chattering with one another, surrounded by us veterans: largely fathers and grandfathers who lined the gymnasium walls.

On the stage, the fifth grade chorus presented a program of patriotic songs, including the anthems of each of the armed services. I stood proudly as I heard the young voices singing the words of ‘Anchors Aweigh’ and ‘Semper Paratus’ (I served in both the Navy and Coast Guard); and then ate a cafeteria lunch with my grandsons Sam and Ben. It is hard to describe such an affirming experience as being among a gathering of parents and happy, joyful children; ‘Of Such is the Kingdom of Heaven’ had renewed new meaning for me.

This holiday season, whatever our faith background, many of us will set aside time for renewal within our families. For some of us it is an easy task because our families have naturally evolved and deepened in their relationships. For others 'family' is an elusive ideal toward which we focus our energy during the waning days of the year. Either way, the excitement of little children brings a special joy to the occasion. When we make an effort to renew these relationships each holiday, we build particular bonds of love, which give value to our lives.

Their deep commitment to children and family is what first drew me to the people of Spain. Many years ago, when I stepped ashore for the first time, as a newlywed and a freshly ordained Navy chaplain, I was drawn to what I call the ‘heart of Spain.’ I recognized that the Spanish people cherish their children in a special way. Throughout their childhood the little boy or girl is showered with love within the family, and treasured by their neighbors. No one worries about ‘spoiling’ the child.

Over the past forty-five years among the Spanish people, I have grown to appreciate that the heart of Spain is enriched by daily encounters of affection expressed within the family and neighborhood. From a childhood immersed in virtually unconditional love, comes an eagerness to engage in personal interchange and a willingness to maintain these personal relationships through frequent contact. When one begins life with this kind of affirmation, it becomes second nature to engage friend and stranger alike with a kind of personal intimacy.

This national reverence of the family is graphically before your eyes during the Christmas season. Just about anywhere you look, you can see a Belén, (the Spanish word for Bethlehem), a crèche, or a manger scene depicting the holy family surrounded by barnyard animals, simple shepherds, angels and whatever other characters the individual family chooses to add to the scene. Some of the constructions become quite elaborate, as over the years children add a camel or two, or the wise men, or people of the village.

A friend of mine named Miguel tells how in his extended family the children make quite a project assembling their family Belén which includes a shed to shelter the holy family, mountains and hills, wise men coming from afar.

We are happy to be in the spacious house of my sister Carmen. She has eight very willing children that help with dinner, build a wonderful Belén, and both individually and as a chorus sing the most touching of religious carols.

We form the Belén on a big table. It depicts the birth of Jesus: along with the Three Kings and a number of shepherds, sheep, donkeys, green-dyed sawdust and the inevitable “river” made of the “silver paper” that covered chocolate blocks.

To me it is reminiscent of the care some fathers used to put into assembling elaborate electric train sets for their children -- another way to mark the holiday season.

I have been sifting through the emails and reflections that I have written to you, my La Tienda family, over the past several years. In the process, I have also gone through my 'virtual' box of snapshots. You know what I mean: in the 'olden days', it was that shoebox of random pictures taken over the years -- the ones you vowed that sometime you would get around to mounting in albums. The modern equivalent is the thousands of images stashed in 'My Pictures' or Picasa on the hard drive of your computer.

The result of these months I have spent reflecting on the meaning of my forty-five years of travel among the people of Spain is a new book, The Heart of Spain: Families and Food, in which I give personal portraits of the many families I have met in Spain, and throughout I have liberally sprinkled my snapshots. I hope many of you might enjoy reading it. For some it will bring back memories of their heritage or the happy times they spent visiting this unique country. For others it will be a celebration of the best of Spain and her food, which occasionally graces your tables.

The book, and many of my reflections, is my way to encourage each one of us to take our family seriously. None of us comes from perfect families, for we are not perfect people. My childhood was particularly chaotic. Nevertheless, we can learn from the joy of the loving, trusting children who surround us during this blessed period of the year.

May your holidays be a warm affirming time among those whom you love.

Su amigo,

Don

El mes pasado asistí en el colegio de mis nietos a la celebración del día de los Veteranos. Sentados delante de mí en la parte central un par de cientos de niños y niñas charlaban felices entre sí. De pie junto a las paredes del gimnasio los rodeábamos los veteranos: la mayoría padres y abuelos de los alumnos.

En escena, el coro de quinto interpretó un programa de aires patrióticos, incluyendo los himnos de cada uno de los Ejércitos. Yo me alzaba orgulloso mientras oía las jóvenes voces que cantaban 'Anchors Aweigh' y 'Semper Paratus' (yo serví tanto en la Armada como en Guarda Costas); ya después almorcé en la cafetería con mis nietos Sam y Ben. Es difícil describir una experiencia tan gratificante como la de encontrarse entre padres y niños tan jubilosos y felices; 'De Ellos es el Reino de los Cielos' adquirió entonces un nuevo significado para mí.

En estas próximas fiestas, independientemente de nuestras creencias, muchos de nosotros reservaremos tiempo de renovación en el seno de nuestra familia. Para algunos se trata de una tarea sencilla debido a que nuestras familias han evolucionado y afianzado sus lazos. Para otros la 'familia' es un ideal aún fuera de alcance en el que concentran sus energías durante los últimos días del año. De cualquier manera, el entusiasmo de los niños más pequeños añade un gozo especial a la celebración. Cuando hacemos un esfuerzo por renovar estos lazos en estas fiestas, creamos un particular vínculo de amor con el que nuestras vidas cobran un valor añadido.

Su profundo compromiso con los niños y con la familia fue lo primero que me atrajo de la gente de España. Muchos años atrás, cuando desembarqué allí por primera vez siendo un joven, recién casado y recién nombrado capellán de la Armada, me sentí atraído por lo que yo llamo el 'corazón de España'. Me di cuenta de que los españoles miman a sus hijos de una manera especial. A lo largo de toda su niñez, los pequeños reciben una gran carga de amor de su familia y crecen en el cariño de sus vecinos. Nadie se preocupa de si se 'malcría' a los niños.

Durante mis más de cuarenta y cinco años en contacto con las gentes de España, he ido aprendiendo que el corazón de España se halla enriquecido por los afectos que familia y amigos expresan en sus encuentros cotidianos. Partiendo de una niñez inmersa en amor prácticamente incondicional, se origina en el individuo el deseo de implicarse en las relaciones personales, y la voluntad de mantener estas relaciones personales a través de un contacto frecuente. Cuando uno nace respaldado de esta manera, el trato cercano y personal tanto hacia amigos como hacia extraños pasa a formar parte de su idiosincrasia.

Esta veneración a escala nacional por la familia se hace tangible durante la época navideña. Por todos lados adonde se dirija la mirada se puede encontrar un belén, un pesebre, o un nacimiento representando a la sagrada familia rodeada de animales, de sencillos pastores, de ángeles y demás personajes que cada familia suela añadir a la escena. Algunas representaciones se hacen más y más elaboradas con el paso de los años en tanto los niños van añadiendo uno o dos camellos o a los Reyes Magos o algunos personajes más.

Un buen amigo llamado Miguel me cuenta que en su familia los niños realizan un estudiado esfuerzo para montar el belén familiar en el que se incluyen un portal para la sagrada familia, montañas y colinas y Reyes Magos acercándose desde la lejanía.

Nos encanta reunirnos en la amplia casa de mi hermana Carmen. Sus ocho hijos que son tan serviciales ayudan a preparar la cena, montar un maravilloso belén y cantan conmovedores villancicos a coro o haciendo solos.

Montamos el belén en una mesa grande. En él se representa el nacimiento de Jesús, junto con los Reyes Magos y numerosos pastores, ovejas, burros, serrín teñido de verde y el inevitable río hecho con papel de aluminio cubriendo trozos de chocolate.

Esto me trae memorias del cuidado que algunos padres solían poner a la hora de montar complejos juegos de trenes eléctricos para sus hijos: otra manera de señalar las fiestas.

He estado revisando los correos y reflexiones que comencé a escribir para ustedes, mi familia de La Tienda, hace ya varios años. En el proceso, también he repasado mi caja virtual de instantáneas. Ya saben a lo que me refiero: en los 'viejos tiempos' se trataba de una caja de zapatos con un totum revolutum de fotos de recopiladas a lo largo de los años- las mismas que tantas veces prometimos poner en un álbum. El equivalente en la actualidad es el millar de imágenes archivadas en 'Mis imágenes' o en Picasa del disco duro del ordenador.

El resultado de estos meses en los que he estado reflexionando sobre el significado de mis cuarenta y cinco años de viajes y vivencias codo con codo con las gentes españolas es un nuevo libro: El corazón de España: familias y gastronomía en el que presento retratos personales de muchas familias a las que he conocido en España y en el que profusamente reparto mis instantáneas. Espero que muchos de ustedes disfruten con su lectura. A muchos les reavivará recuerdos de sus tradiciones o de los momentos felices vividos en su visita a este singular país. Para otros representará una evocación de lo mejor de España y su comida, que de vez en vez alegra su mesa.

Este libro tanto como muchas de mis reflexiones trata de animarnos a cada uno de nosotros a tomarnos en serio nuestra familia. Nadie proviene de una familia perfecta, puesto que nadie es perfecto. Mi niñez fue especialmente caótica. Sin embargo, podemos aprender del gozo de los amorosos y confiados niños que nos rodean durante este tiempo tan dichoso.

Les deseo que en estas fiestas disfruten de momentos cálidos y robustecedores en compañía de sus seres queridos.

Su amigo,

Don