My wife Ruth and I have visited virtually every nook and cranny of Spain over the last 45 years, and many times our friends ask me what our favorite part of Spain is. Sunny Andalucía, noble Toledo or Galicia with its hearty fishermen braving the turbulent Atlantic Ocean – which is my favorite? It would be like asking me, which is my favorite son? I cannot answer that question because I love them all. In a different sense, I love all the parts of Spain.

One region which has a special place in my heart is Galicia, which in many ways embodies the soul of Spain. It is often overlooked by the impatient tourist since its northwest location is inconvenient for those who want to rocket through Spain in three or four days! Along with the lush pastures and formidable mountains that it shares with neighboring Asturias, its roots trace back to the Celtic people, the same people who also populated the British Isles. There is little to no Moorish or Mediterranean influence here. In their villages, people speak Gallego, their unique language or dialect that has evolved over centuries.

I call Galicia the soul of Spain because when we visit its major city, Santiago de Compostela, we rub shoulders with pilgrims who are completing their arduous walk along the Camino de Santiago. They are from all of Spain, and are accompanied by fellow pilgrims from all over the world.

Their destination is the 12th century cathedral that holds the earthly remains of Santiago – St. James, brother of Jesus, the patron saint of Spain (and whose scallop shell is central to our logo). I find it a profound experience every time I enter her walls. I do not presume to know the hearts of the others who arrive there. Most of them are on a spiritual journey of some sort, if not specifically with a Christian focus, they probably share the same personal goal of seeking inner peace through a quiet personal journey.

At various times, Ruth and I have lingered in the villages along the Camino with their monasteries and refugios, which for over 1,000 years have served humble people from all walks of life passing through. (One of our sons walked the entire route one summer.) For many years we have enjoyed leisure time in the amazing city of Santiago de Compostela: such a mixture of young and old, university students and seekers, and people who are there to immerse themselves in the ambiance of the country and especially the cuisine.

There is no place in Spain where one can find fresher fish and seafood. For those who are unable to linger in this magical place, there is a famous Galician canning tradition where fishermen painstakingly put in tins the most precious treasures from the sea so you can take a little of Galicia home with you. You can tuck in your suitcase tins of tiny clams called berberechos, sea urchins, and perhaps the most special of all, percebes - little barnacle type creatures which are chipped off rocks by men who brave the pounding surf of the Costa del Muerte, the site of many shipwrecks through the centuries.

Galicia is about the only place you can sample percebes the day they are harvested. Other less exotic favorites of mine are scallops prepared as Coquille San Jacques (French for Santiago), or a bowl full of steaming mussels fresh from the nearby Atlantic Ocean. Sometimes I just like to make a snack of just a loaf of the local bread, Pan Gallego.

One of the most enjoyable times Ruth and I have had in Galicia is the time we left Santiago for a week and meandered by car along the rugged coastline and tranquil rias (fjords) to drop into the many little fishing villages. Even though it was February, the weather was mild and the landscape was dotted with acacia trees in full bloom. It was extra special for me because I remember, as a little boy, going to the huge flower show in Boston in January, and being overwhelmed by rooms full of transplanted acacia trees with their fragrant boughs of yellow blossoms. They were imported to assure those of us at the show that the gloomy winter days we were enduring would be over and springtime would be coming soon.

On our way back from the northern shore we drove through the interior of Galicia, which is lush and green with rolling hills dotted with cows. Some compare the terrain to Ireland. Most memorable was the town of Lugo named after the Celtic god of light which was conquered by the Romans in 13 BC. It is encircled by a 1700-year-old Roman wall with 71 towers.

We always stop at the municipal market to get the pulse of the city. The Lugo market was a cornucopia of fresh vegetables and greens, and shellfish so fresh some of them were still crawling around. Close to the cheese lady who had a wonderful collection of fresh tetilla and other local cheeses was the baker who was offering what I think is the greatest bread in the world, Pan Gallego: crusty, sturdy and full of ‘nooks and crannies.’

But most of all I remember how personable and warm were the people serving us standing behind the stalls. It was not the same kind of effusive greeting we experienced from the people of Mediterranean descent whom you would encounter in Andalucía. Their welcome in Galicia is typically Celtic, drawn from a society that has bagpipes and wooden shoes, and whose traditional dances are similar to those in Ireland or Brittany. In fact, several of the members of the popular Riverdance group are natives of Galicia.

Other favorite parts of Spain? Where do I begin? I could tell you about the rugged Pyrenees and Picos de Europa where remote valleys contain monasteries with precious frescos. Then I could recount our family living among the bowers of bougainvillea and oranges near the sherry bodegas of Andalucía with its rich blend of Christian and Moorish culture. I cannot think of a more cordial group of people.

Or I could recount my impressions of the majestic city of Toledo, an astonishing amalgam of medieval cultures. Santa Maria la Blanca, formerly a synagogue, is a Christian church built by Muslim architects. Nowhere in the world is my favorite painter, El Greco, more present than in Toledo. Within the 13th century cathedral is an intimate window into the mystical painter’s soul: his portraits of the 12 apostles - lined up along the high walls of the sacristy!

But this is for another day as I have a lifetime of rich memories of Spain. But none is more vivid than Galicia, the earthy region of fishermen and host to pilgrims from around the world. I never tire of returning.

Su amigo,

Don

Mi esposa Ruth y yo hemos explorado prácticamente hasta los más recónditos lugares de la geografía española en los últimos cuarenta y cinco años, y muchas veces mis amigos me preguntan cuál de ellos es mi rincón favorito. La soleada Andalucía, el noble Toledo o la Galicia de valerosos pescadores que desafían el turbulento Océano Atlántico- ¿cuál es mi preferido? Sería como preguntarme quién de mis hijos es el predilecto. No sé responder a esa pregunta porque los amo a todos ellos. De una manera distinta también amo todos los rincones de España.

Galicia es una región que en mi corazón ocupa un lugar especial, y que a mi entender, representa en muchos aspectos el alma de España. A menudo es dejada a un lado por los impacientes turistas porque su localización al noroeste de la península es algo recóndita para aquellos que ¡desean hacer una visita relámpago a España en tres o cuatro días! Además de densos pastos y formidables montañas que comparte con la vecina Asturias, sus raíces se remontan a los celtas, el mismo pueblo que también habitara las islas británicas. Existe poca o ninguna influencia tanto musulmana como mediterránea en estas tierras. En sus aldeas, la gente habla gallego, su particular lengua o dialecto que ha ido evolucionado a través de los siglos.

Me refiero a Galicia como el alma de España porque cuando visitamos su capital, Santiago de Compostela, nos rozamos hombro con hombro con peregrinos en la recta final de su ardua marcha por el Camino de Santiago. Proceden de todos los puntos de España, y en su caminar les acompañan hermanos peregrinos de los cinco continentes.

Su lugar de destino es la catedral del siglo XII que conserva los restos mortales de Santiago, Hermano de Jesús, santo patrón de España (y cuya concha es parte principal de nuestro logotipo). Hallarme entre sus muros resulta para mí una profunda experiencia. No pretendo conocer el corazón de los demás que llegan hasta allí. La mayoría hace un recorrido espiritual, cada uno a su modo, no necesariamente de fondo cristiano, pero probablemente sí comparten las mismas metas personales en la búsqueda de la paz interior a través de un callado viaje personal.

En diferentes ocasiones, Ruth y yo nos hemos deleitado en las aldeas del Camino con sus monasterios y refugios, que durante más de mil años han cobijado en su peregrinar a gente humilde de todos los estilos de vida. (Uno de nuestros hijos completó toda la ruta un verano). Durante muchos años hemos disfrutado nuestros momentos de ocio en la increíble ciudad de Santiago de Compostela: una combinación de jóvenes y mayores, de universitarios y de los que allí buscan algo y de personas que simplemente se encuentra allí para sumergirse en el ambiente de la región y especialmente de su gastronomía.

No existe en España otro lugar mejor para encontrar pescado y marisco fresco. Para aquellos que no puedan disfrutar relajándose por este lugar mágico, existe una famosa tradición gallega de conservas por la que los pescadores envasan con esmero los más preciosos tesoros de la mar, de este modo el visitante puede llevarse consigo una parte de Galicia. Le puede hacer un sitio en su maleta a estas conservas de berberechos, pequeños moluscos, y por qué no de percebes, lo más especial de todos. Son pequeñas criaturas arrancadas de las rocas por hombres que valientemente desafían el fuerte oleaje de la Costa de la Muerte, lugar de innumerables naufragios a lo largo de los siglos.

Galicia es uno de los pocos lugares en los que podrá saborear estos percebes el mismo día de su recogida. Otro excelente aunque no tan exótico bocado son las vieras preparadas como Coquille San Jacques (traducción francesa de Santiago), o un buen cuenco de mejillones recién extraídos del Atlántico al vapor. Aunque a veces simplemente me decanto por dar buena cuenta de una barra de pan gallego.

Una de las ocasiones que Ruth y yo más hemos disfrutado en Galicia fue aquella en la que dejamos Santiago durante una semana. Vagamos en nuestro automóvil por la escarpada costa de las tranquilas rías y curioseamos en las numerosas aldeas de pescadores. Aunque era el mes de febrero, el tiempo era agradable y el paisaje estaba salpicado de acacias en flor. Aquello me resultó muy especial al traerme a la memoria las Muestras Florales de enero del Boston de mi niñez con sus enormes flores y las impresionantes salas repletas de acacias trasplantadas con sus fragantes ramos de flores amarillos. Las importaban para reafirmarnos a los asistentes que los oscuros días de invierno que soportábamos llegarían a su fin y que la primavera pronto haría acto de presencia.

De regreso de la costa norte, condujimos por el interior de Galicia, que es frondosa y verde y de suaves colinas salpicadas de vacas. Algunos comparan el terreno con el de Irlanda. Uno de los lugares para el recuerdo fue Lugo, llamado así por el dios celta de la luz y que fue conquistado por los romanos en el año 13 a.C. Está rodeado de una muralla romana de mil setecientos años y que consta de setenta y una torres.

Siempre nos detenemos en el mercado municipal para tomarle el pulso a la ciudad. El mercado de Lugo era como el cuerno de la abundancia, repleto de verduras y vegetales y de crustáceos tan frescos que algunos aún se arrastraban de aquí para allá. Junto a la quesera que tenía una maravillosa colección de queso de tetilla y otros quesos de la zona estaba el panadero que ofrecía el que, según mi opinión, es el mejor pan del mundo, el pan gallego: crujiente, consistente y esponjado.

Pero lo que más profundamente quedó grabado en mi mente fue la cercanía y calidez de la gente que nos atendía en los puestos. No era el mismo tipo de saludo efusivo que nos ofrece el pueblo de ascendencia mediterránea que se puede encontrar en Andalucía. La bienvenida en Galicia es típicamente celta, una sociedad de gaitas y zuecos y cuyas danzas tradicionales son similares a las de Irlanda o Gran Bretaña. De hecho, varios de los componentes del popular grupo Riverdance son nacidos en Galicia.

¿Otros lugares preferidos de España? ¿Por dónde empezar? Les podría contar sobre los escarpados Pirineos y Picos de Europa en los que aislados valles cobijan monasterios con frescos preciosos. También les podría contar de nuestra estancia familiar entre flores de buganvilla y naranjos cercanos a las bodegas del vino de Jerez en Andalucía con su rica mezcla de culturas cristiana y musulmana. No conozco gente más cordial.

Por otro lado están mis impresiones de la majestuosa ciudad de Toledo, una despampanante amalgama de culturas medievales. Santa María la Blanca, antiguamente sinagoga, es una iglesia cristiana construida por arquitectos musulmanes. En ninguna otra parte del mundo se halla mi pintor favorito más presente que en Toledo. Entre los muros de la catedral del siglo XIII se halla una íntima ventana al alma del místico artista: los retratos de los doce apóstoles- dispuestos uno junto al otro sobre los muros de la sacristía.

Pero esto lo dejaremos para otro momento, puesto que conservo toda una vida de abundantes recuerdos de España. Ninguno tan vívido como el de Galicia, la sencilla región de pescadores y albergue de peregrinos de todo el mundo. Nunca me canso de regresar.

Su amigo,

Don