If you wanted to travel off the beaten track in Spain for a week or two to absorb the essence of the country, where would you go? This is not an easy question to answer, since Spain includes many different peoples: from redheaded men playing bagpipes in Galicia, to dark eyed señoritas in their flamenco dresses, riding sidesaddle at the ferias in Andalucía. It has seventeen autonomous regions, each with its own appeal.

Certainly, anyone's understanding of Spain is bound to be subjective. Since my family and I lived among the warm and gracious people of Andalucía, the region has a special place in my heart. I have images of the Giralda tower in Sevilla; the Alhambra palace and gardens of Granada; La Mesquita -the Mosque of Córdoba. I recall the pungent wine barrels in a sherry bodega next to our house, and the fishing boats bringing fresh seafood into the harbor. Andalucía is a fascinating part of Spain where the Moorish and Christian cultures converged; nevertheless, it is only a piece in the Spanish mosaic.

Before we lived in Cádiz, I would have defined the Spanish experience as walking the streets of Toledo at night on the same cobblestones trod by Visigoths and Moors; Jews and Christians; by El Greco and Alfonso the Wise. Or it is climbing up the fanciful castle of Segovia with my sons, or eating roast suckling pig in the shadow of a Roman aqueduct. But then again, is not Spain also the walled medieval town of Avila, or the broad Ramblas of Barcelona, or the Romanesque churches tucked in the valleys of the Pyrenees?

Where can you capture the essence of Spain? I suggest traveling the pilgrimage route that leads to the holy city of Santiago de Compostela. The Camino is a pathway that people of all sorts have trod for well over a thousand years. It spans northern Spain from the snow-capped Pyrenees to the windswept shores of Celtic Galicia. There in the pilgrim city of Santiago de Compostela lie the bones of St James, the patron saint of Spain. For Spaniards Santiago is the focus of the seven hundred year Reconquista of their land from the Moors.

In medieval times, as today, the pilgrims had many reasons for walking along the Road. From the furthest corners of Spain came penitents seeking to cleanse their sins at the Door of Pardon at the cathedral. Others made the long and arduous trip as a means of personal renewal, exclusive of any miraculous claims. Artists and artisans offered their handiwork along the route and employed their skills as architects and stonemasons --adorning buildings, building bridges or constructing churches and monasteries.

Many others joined this stream of humanity that converged from all over Europe -- people of many lands, languages and cultures. Charlemagne traversed the Camino, as did some of the people written about in Chaucer's Canterbury Tales. The travelers must have enjoyed many of the traditional products still around today, such as arrop, membrillo, various chorizos, jamón and fig cakes.

While many consider walking to be the most authentic method to follow the Camino, you can still catch the flavor of the Camino by bicycle or car. Over the years, Ruth and I have wended our way by automobile through the many little towns and cities that sprung up along the path to serve the pilgrims.

We stayed in Santo Domingo de Calzada in the same inn that St Francis of Assisi visited. In León, we marveled at the thousand-year-old frescos in the royal pantheon of the Collegiate church of San Isidoro and we were bathed in the pure light of the stained glass of the classic gothic cathedral. We detoured from the main route to visit the Camera Santa in the cathedral in Oviedo deep in Asturias - for me it is one of the most evocative and holy places of all.

Our son Jonathan walked the 400 miles across Spain twelve years ago. Along the way, he met many Spaniards from Aragon, Navarra, Leon, and El Bierzo -- all the way to Santiago and the far shores of Galicia. One man he befriended was a young itinerant Brazilian who had been in many parts of the globe on his personal pilgrimage. Years later Jonathan returned to the Camino for his honeymoon.

Our family wanted to reflect this unifying event of the Spanish tradition so we chose the shell of Santiago as our La Tienda trademark. For the same reason we selected the Peregrino brand for our private label with its shell and crossed walking staffs.

In America there is an association named American Pilgrims on the Camino, which brings together people who have gained from the Santiago experience, or who are considering making the journey. They are about to publish a beautiful new magazine, Pilgrimage, concerning all aspects of pilgrimages, and are meeting for a week in Toronto beginning 10 May. Some of you might enjoy contacting them at their website. It is full of information about their gathering including aspects of spiritual retreat, and even training for those who want to return to the Camino to help other travelers on the Way.

The essence of Spain? Perhaps the Pilgrimage is an apt metaphor, and not only for Spain and its long struggle for unity, but also for each one of us as we travel through life. Should you choose to mix with the townspeople along the Camino you will experience the flavor of the centuries old traditions of the Spanish people.

Buen viaje,

Don

Si quisierais viajar dejando de lado el camino más trillado en España durante una semana, ¿Dónde iríais?. No es fácil responder esta pregunta, ya que España alberga gentes muy distintas: Desde pelirrojos que tocan la gaita en Galicia, a señoritas de ojos negros en sus trajes de flamenca, montando de costado en las ferias de Andalucía. Tiene diecisiete comunidades autónomas, cada una de ellas con su propio atractivo.

Sin duda, cómo entiende España cada uno tiene un componente subjetivo. Como mi familia y yo vivimos con las cálidas y atentas gentes de Andalucía, esta región tiene un lugar especial en mi corazón. Tengo imágenes de la Giralda de Sevilla, la Alhambra y sus jardines en Granada, la Mezquita de Córdoba. Recuerdo los acres barriles de vino de una bodega de jerez cercana a nuestra casa, y las barcas de pesca que traían marisco fresco al puerto. Andalucía es una parte fascinante de España donde convergieron las culturas árabe y cristiana; sin embargo, es sólo una parte del mosaico español.

Antes de vivir en Cádiz, habría definido la experiencia de España como andar por las calles de Toledo por la noche en los mismos empedrados que pisaron los visigodos y los moros, judíos y cristianos; por El Greco y Alfonso el Sabio. O tal vez subir por el elegante castillo de Segovia con mis hijos, o comer cochinillo a la sombra de un acueducto romano. Pero por otra parte, ¿no es también España la ciudad medieval amurallada de Ávila, o las anchas Ramblas de Barcelona, o las iglesias románicas integradas en los valles de los Pirineos?

¿Dónde se puede capturar la esencia de España? Mi sugerencia es viajar por la ruta de peregrinaje que lleva a la ciudad santa de Santiago de Compostela. El Camino es un sendero que han recorrido gentes de toda clase desde hace más de mil años. Se extiende por el norte de España desde los Pirineos de cumbres nevadas a las costas de la Galicia celta, azotadas por el viento. Allí, en la ciudad de peregrinaje de Santiago de Compostela, descansan los restos de Santiago, el santo patrón de España. Para los españoles, Santiago es el elemento central de la Reconquista de setecientos años de su tierra de los moros.

Durante tiempos medievales, al igual que hoy, los peregrinos tenían muchas razones para recorrer el Camino. De los confines más alejados de España llegaban los penitentes buscando la redención de sus pecados en la Puerta del Perdón de la catedral. Otros hacían el largo y arduo viaje como renovación personal, sin componentes de expectativas milagrosas. Los artistas y artesanos ofrecían sus obras a lo largo del Camino, y utilizaban sus aptitudes como arquitectos y albañiles, adornando edificios, construyendo puentes o construyendo iglesias y monasterios.

Muchos otros se unían a este flujo humano que convergía de toda Europa; gente de muchas tierras, lenguas y culturas. Carlomagno recorrió el camino, así como algunos de los que fueron representados en los Cuentos de Canterbury de Chaucer. Los viajeros disfrutaron de muchos de los productos más tradicionales de España, como arrope, membrillo, distintos chorizos, jamón y tartas de higos.

Aunque muchos consideran que andar es la manera más auténtica de seguir el Camino, todavía se puede capturar su sabor en bicicleta o en coche. A lo largo de los años, Ruth y yo hemos deambulado en coche por los muchos pueblecitos y ciudades que surgieron a lo largo del camino para servir a los peregrinos.

Nos quedamos en Santo Domingo de Calzada en la misma posada que visitó San Francisco de Asís. En León, nos maravillamos ante los frescos milenarios del panteón real de la Colegiata de San Isidoro, y nos bañamos en la luz pura de las vidrieras de la clásica catedral gótica. Nos desviamos del camino principal para visitar la Cámara Santa de la catedral del Oviedo en las profundidades de Asturias. Para mí es uno de los lugares más evocativos y santos de todos.

Nuestro hijo Jonathan caminó las 400 millas a lo ancho de España hace doce años. Por el camino, conoció a muchos españoles de Aragón, Navarra, León y el Bierzo; todo el camino que lleva a Santiago y las lejanas costas de Galicia. Un hombre del que se hizo amigo era un joven brasileño itinerante que había estado en muchas partes del mundo en su peregrinaje personal. Años después Jonathan volvió al Camino para su luna de miel.

Nuestra familia quería reflejar este evento unitario de la tradición española, así que elegimos la concha de Santiago como logo de La Tienda. Por la misma razón elegimos la marca Peregrino para nuestra etiqueta privada con su concha y bastones cruzados.

En América hay una asociación llamada American Pilgrims on the Camino, que reune a gente que se ha beneficiado de la experiencia de Santiago o que está considerando realizar este viaje. Están a punto de publicar una preciosa revista nueva, Pilgrimage, sobre todos los aspectos del peregrinaje, y se van a reunir durante una semana en Toronto empezando el 10 de mayo. Puede que a algunos de vosotros os apetezca contactarles en su página web http://www.americanpilgrims.com. Está llena de información de su asociación, que incluye aspectos de retiro espiritual e incluso formación para los que quieren volver al Camino para ayudar a otros viajeros a recorrerlo.

¿La esencia de España? Tal vez el peregrinaje sea una metáfora apta, y no sólo para España y su larga lucha por la unidad, sino también para cada uno de nosotros en nuestro viajar por la vida. Si elegís mezclaros con las gentes de los pueblos del Camino, experimentareis el sabor de las tradiciones de siglos de antigüedad de los españoles.

Buen viaje,

Don