Ferias and celebrations are part of every day life in Spain all year long. Their roots are in the religious and agricultural cycles of traditional life, although, with some notable exceptions, modern Spaniards largely focus on fiestas as joyful events for the extended family to mingle with the rest of the community.

Earlier this year my wife Ruth and I were planning a couple of visits to Andalucía to be with our eldest son Tim, his wife Amy and their family. For the first six months of this year they were living in El Puerto de Santa María and had enrolled their two young sons (ages 7 and 10) in a Spanish school. Our thought was to plan two separate visits that would include events we would enjoy sharing with our grandsons.

The joyful options included the historic Carnaval of Cádiz, where Ruth and I had such fun before. Certainly, we thought everyone in the family would enjoy participating in that revelry. Or perhaps our family would enjoy being part of the Feria de Abril in Sevilla where citizens of that beautiful city dance sevillanas into the night with family and friends.

On the other hand, the boys might like the elegant Feria de Caballo in Jerez de la Frontera, the city where they were attending school. It seems only yesterday when I held their uncle Jonny as a baby in my arms as we admired the handsome caballeros and señoritas riding gorgeous Andaluz horses while their families rode in magnificent horse-drawn carriages in the fair ground. (Actually that was some thirty-five years ago!)

On a more serious note, we also wanted our family to experience the profound processions of Semana Santa, which takes place in the street of just about every town in Spain. We were familiar with the famous one in Sevilla, but thought the experience of Holy Week would be more meaningful on a smaller scale.

A poignant memory of Holy Week in our 'hometown' of Puerto is still fresh in my mind. I remember when our little boy Tim got out of bed late in the night and peered wide-eyed through the wrought iron grill of our street side window to see solemn penitents silently processing by with their hoods and candles.

We ended up with a good solution. In February, we went with Tim and his family on the last day of Carnaval in Cádiz. Sunday is especially set aside for children – lots of balloons, cotton candy, kids in costumes and groups of young people singing on street corners. In April the boys’ two cousins visited, just in time to see a little bit of the Holy Week processions in Jerez.

Ruth and I returned in May to see the horses and carriages of the Feria de Caballo. It was Ladies' Day, when women don their festive polka dotted feria dresses, rent horse-drawn carriages with uniformed drivers, and ride around the fair ground singing and laughing with sherry glasses in hand!

Then it was off to the feria in bustling Puerto. Our newfound friends Carmen and Juan Carlos treated us parents to a small flamenco show in their sherry bodega, and then included us in their visits to their lifelong friends in the casetas, or family booths. Our grandchildren, Ben and Sam, joined us when school was out for the day. We strolled together along the wide dirt paths between casetas, but soon they heard the siren call of the carnival rides.

Livestock fairs are major events for families and friends in rural towns of north and central Spain. At these ferias de ganados, people gather to see the latest magic in agricultural machinery. Of course, farm machinery and livestock are merely an excuse for the whole town to have time together. The famous markets in Tolosa or Gernika are flooded with local families and their friends who come to eat, drink, sing and laugh together for about eight hours, with no tractor or animal in sight.

Romerías, weekend retreats, are especially popular in the north of Spain, from the central Pyrenees west to the Picos de Europa to Galicia. These humble romerías involve all the families of the village and are prompted by the veneration of a local virgin or patron saint.

In any given weekend you can find a village where families are heading outdoors dressed in hiking and mountain garb with umbrellas if need be - even the very old are driven in jeeps or 4-wheel-drive vehicles so that they can be with their families at the romería. They attend an outdoor Mass in the morning, and then fill the rest of the day with food, drink and song. The great thing about a romería is that it is perfectly acceptable to roll out your blanket after your picnic lunch and take a siesta! For many people the romerías are simply an opportunity for families and friends (or boys looking for that special chica) to meet and have a daylong picnic on some mountaintop.

Is there anything like this in America? My first thought was the August hospital fair I went to as a child each summer in a New Hampshire village. Like the ferias of Spain, the event involved many of the local community and there was a festive aspect to it, but it was a charity fundraiser. A county fair might be an approximation, but unlike Spain, the fair will have people from many different cultural backgrounds whose ties intersect, which of course is the definition of America.

What is absent in American fairs is an opportunity for grandparents, parents and children - or cousins, uncles and aunts - to share the experience in common. A Spaniard does not go alone to a feria, but as part of a family. It is wonderful how these traditional festivals continue to be an important way to renew the bonds of the family and to bring communities together even in this increasingly secular time. Maybe you can plan something together as a family on Labor Day.

Saludos,

Don

En España las fiestas y ferias son parte de la vida diaria a lo largo de todo el año. Hunden sus raíces en los ciclos tanto religiosos como agrícolas de una vida tradicional. Aunque con alguna excepción de relevancia, los españoles en la actualidad ven las fiestas como un momento para disfrutar con la familia y amigos.

Hace unos meses mi esposa Ruth y yo planeamos un par de viajes a Andalucía para visitar a nuestro hijo mayor Tim y a su familia. Durante la primera mitad de este año han vivido en El Puerto de Santa María y han matriculado a sus dos hijos de 7 y 10 años en un colegio español. Teníamos pensado visitarlos dos veces haciendo coincidir nuestras visitas con festividades que disfrutar en compañía de nuestros nietos.

Contaba entre nuestras opciones el histórico Carnaval de Cádiz, en el que anteriormente Ruth y yo lo habíamos pasado tan bien. Dábamos por supuesto que toda la familia disfrutaría en ese jolgorio. Otra posibilidad era disfrutar con la familia de la Feria de Abril de Sevilla en la que los habitantes de tan hermosa ciudad bailan sevillanas con sus familias y amigos hasta bien entrada la noche.

Por otro lado, es muy probable que a los chicos les atrajera la elegante Feria del Caballo de Jerez de la Frontera—la localidad en la que asistían al colegio. Parece que fue ayer cuando agarrado entre mis brazos siendo aún un bebé, su tío Johnnie admiraba a los apuestos jinetes y amazonas que cabalgaban a lomos de bellos caballos de Pura Raza Española mientras que sus familias gozaban subidos a majestuosos enganches de un paseo por el Real de la Feria. (¡En realidad eso ocurría hace unos treinta y cinco años!)

En un tono más serio, también deseábamos que la familia viviera la profunda experiencia de las procesiones de Semana Santa, conmemoración que tiene lugar en las calles de prácticamente todos los pueblos de España. Ya conocíamos la famosa Semana Santa de Sevilla, pero pensamos que la experiencia de la Semana Santa sería más profunda en una localidad más pequeña.

Mantengo un recuerdo conmovedor de la Semana Santa de nuestro pueblo, El Puerto, aún fresco en mi memoria. Recuerdo a nuestro pequeño Tim levantarse de la cama de madrugada y contemplar boquiabierto a través de las rejas de la ventana a los penitentes que con sus capirotes y cirios procesionaban por la calle solemnes y silenciosos.

Finalmente nos decidimos por una buena solución. En febrero asistimos con Tim y su familia al último día de Carnaval de Cádiz. El domingo es el día dedicado a los niños – muchos globos, algodón dulce, niños disfrazados y grupos de jóvenes cantando por las esquinas. En abril recibieron la visita de sus primos, justo a tiempo para presenciar algunas de las procesiones de Semana Santa en Jerez.

Ruth y yo regresamos en mayo para contemplar los enganches y caballos de la Feria de Jerez. Nuestra visita a la feria coincidió con el día de las mujeres, ocasión en la que muchas esposas de mediana edad se ajustan sus coloridos trajes de lunares, alquilan carruajes con cocheros uniformados y pasean por la feria cantando y riendo con una copa de fino en la mano.

Justo después se celebraba la bulliciosa feria de El Puerto. Nuestros nuevos amigos Carmen y Juan Carlos nos invitaron a los adultos a un espectáculo de flamenco en su bodega y nos llevaron a visitar las casetas de amigos de toda la vida. Nuestros nietos Ben y Sam se reunieron con nosotros una vez salieron de clase. Paseamos juntos entre las casetas y por las calles de albero del Real pero pronto advirtieron las sirenas y música de las atracciones de feria.

Las ferias de ganado son fiestas grandes para las familias y amigos en los pueblecitos del norte y el centro de España. En estas ferias de ganado la gente se reúne para conocer lo último de la mágica maquinaria agrícola. Por supuesto, la maquinaria agrícola y el ganado son una mera excusa para que todo el pueblo se congregue. Los famosos mercados de Tolosa o Gernika se abarrotan con familias del pueblo y sus amistades que van a comer, beber, cantar y reír todos juntos durante unas ocho horas sin que se divise en los alrededores tractor ni animal alguno.

Romerías—Son excursiones durante el fin de semana especialmente populares en el norte de España, desde los Pirineos Centrales y hacia el oeste pasando por los Picos de Europa y hasta Galicia. En estas humildes romerías se involucran todas las familias del pueblo y surgen del fervor a la Virgen o al Patrón del lugar.

Es habitual que en un fin de semana cualquiera encontremos un pueblecito en el que las familias salen al campo vestidos con los atuendos de montaña y con sus paraguas si es necesario—incluso los más ancianos se suben a los Jeeps o vehículos todo-terreno para poder estar con sus familias en la romería. Asisten a una Misa campestre por la mañana y el resto del día lo dedican a comer, beber y cantar. Lo maravilloso de estas romerías es que ¡es perfectamente normal que uno extienda su manta después del almuerzo y se eche una siesta! Para muchos las romerías son sencillamente una oportunidad en la que las familias y amigos (o el chico que busca a una chica en especial) se reúnen y disfrutan de una comida campestre en la cima de una montaña.

¿Existe algo parecido en Estados Unidos? Lo primero que se me vino a la cabeza fue la feria de agosto del hospital a la que de niño asistía cada verano en un pueblo de New Hampshire. Del mismo modo que en las ferias de España, en la celebración se implicaban muchos de los del pueblo y había un aspecto festivo en todo ello, pero se trataba más bien de un acto benéfico. Las ferias del condado pueden ser algo parecido, pero en oposición a España, estas ferias reúnen a personas de muy diversas culturas cuyos lazos se entrecruzan, particularidad que define a los Estados Unidos.

Lo que falta en las ferias americanas es la oportunidad para los abuelos, padres e hijos – o primos, tíos y tías- de compartir una experiencia en común. Un español no va solo a la feria, sino con su familia. Es maravilloso ver cómo estas fiestas tradicionales continúan siendo una manera importante de renovar los lazos familiares y de congregar a las personas incluso en estos tiempos cada vez más mundanos. Quizás sea un buen momento para planear una reunión familiar para el Día del Trabajador (Labor Day).

Saludos,

Don