Late spring is an especially gentle time in Andalucía. The rolling hills, which stretch to the horizon with countless rows of olive trees, are blanketed with wild flowers that punctuate the soft grass. The starkness of Holy Week processions is but a memory in the many small towns and larger cities. In a few weeks the hills will be brown from the summer heat, but now it is time to celebrate the renewal of the earth around them.

For a few days at the end of April, Tim and Jonathan visited Southern Spain to call on some of the people who make artisan products available to you at La Tienda. Over breakfast they met with Fermín who provides some of our best olive oil. As my sons drove through the countryside they stopped by to visit with the family which gathers our saffron, and another family which harvests our rice. In Granada they met a small family of potters who will be fashioning for us ceramics typical of the region. It will be a big job for them, so Christmastime will be their goal. Along the Atlantic coast they visited another potter who will be making rustic cazuelas for La Tienda.

We are a modest family company, so we make an effort to support our Spanish counterparts, who also work together as families to provide truly artisanal products. When this is not practical, we make an effort to form genuine personal relationships with members of larger family-owned companies. One of our cordial relationships is with Juan Hidalgo whose family's bodega has been operating since 1792.

So, when business was done, Tim and Jonathan headed for the classic Andalucían town of Sanlúcar de Barrameda. Through there many of the riches of the New World passed by on their way up the Guadalquiver River to Sevilla. After visiting the bodega the next morning they joined Juan at the incredible Spring Fair/Feria of Sevilla. The long rows of colorful tents at the fair grounds were reminiscent of the olive trees which stretched for miles on the hills! Elegant horse drawn carriages were bringing families "dressed to the nines" in traditional flamenco dresses and suits as they headed to their individual casetas/pavilions.

And everybody was dancing -- young and handsome, old and not so handsome, little children and grandmas -- nobody cared about appearances - it was time to enjoy life. Colorful flamenco dresses were swirling as ladies of all ages and their partners enthusiastically danced the Sevillana. No one is permitted to refuse an invitation to dance -- so soon Tim was invited to try his hand with the popular flamenco-type dance. In the back of the caseta Jonathan was enjoying copas of Manzanilla with other young men and feasting on local langostinos/tiny lobsters. As he looked out at the booths where young people try their skills for prizes he was amused to see that rather than competing for dolls or teddy bears, the prizes were chorizo and jamón!

The Sevilla Spring Fair is the biggest of them all, but you can find ferias throughout Spain just about any time of the year. In August there are roundups of the horses in Galicia. In May, the elegant Feria del Caballo in Jerez de la Frontera which features Lipizzaner horses from the Royal School of Equestrian Art. Mid- March is the incredible Las Fallas of Valencia; late June is the Fiestas de Foc in Alicante.

For the Spaniard, fiestas are not a tourist promotion. Fiestas are not even a "life- style": They are the essence of life itself. May you and your loved ones have a joyful time this spring.

Tu amigo,

Don

Queridos amigos de Tienda,

La primavera en su apogeo es un momento especialmente agradable en Andalucía. Las colinas, que se extienden onduladas hasta el horizonte con filas incontables de olivos, se cubren con un manto de flores silvestres que salpican la mullida hierba. La austeridad de las procesiones de Semana Santa no es ya más que una memoria en los muchos pueblos y en las ciudades grandes. En unas semanas, el calor del verano volverá marrones los campos, pero ahora es momento de celebrar la renovación de la tierra que los rodea.

Durante unos cuantos días a finales de abril, Tim y Jonathan visitaron el sur de España para encontrarse con algunos de aquellos que elaboran los productos artesanales que se pueden obtener en La Tienda. Compartieron un desayuno con Fermín, que nos proporciona algunos de nuestros mejores aceites de oliva. En su viaje en coche por el campo, mis hijos pararon a visitar a la familia que recolecta nuestro azafrán, y a otra familia que cosecha nuestro arroz. En Granada conocieron una pequeña familia de alfareros que creará cerámicas típicas de la región para nuestro disfrute. Para ellos será un gran esfuerzo, por lo que su objetivo sera la temporada de Navidad. Siguiendo la costa atlántica, visitaron a otro alfarero que hará cazuelas rústicas para La Tienda.

Como somos una compañía familiar modesta, hacemos un esfuerzo por apoyar a nuestros homólogos en España, que también trabajan juntos en familia para ofrecer productos auténticamente artesanales. Cuando esto no resulta práctico, nos esforzamos en forjar relaciones personales genuinas con representantes de compañías de mayor tamaño pertenecientes a familias. Una de nuestras relaciones personales es con Juan Hidalgo; la bodega de su familia ha estado en funcionamiento desde 1972.

Y así, cuando todo lo referente a negocios estaba hablado, Tim y Jonathan se fueron al clásico pueblo andaluz de Sanlúcar de Barrameda, por el que pasaron muchos de los tesoros del Nuevo Mundo en su camino por el Guadalquivir hasta Sevilla. Tras visitar la bodega la mañana siguiente, se reunieron con Juan en la increíble Feria de Abril de Sevilla. ¡Las largas filas de casetas de la feria, llenas de color, traían reminiscencias de los olivos que se sucedían kilómetro tras kilómetro en las colinas! Las familias, "vestidas de punta en blanco" en preciosos vestidos y trajes flamencos tradicionales, llegaban en elegantes coches de caballo y se dirigían a sus casetas y pabellones particulares.

Y todo el mundo bailaba: los jóvenes y guapos, los mayores no tan guapos, los críos y las abuelas... a nadie le importaban las apariencias, era el momento de disfrutar la vida. Los vestidos de flamenca giraban en todo su colorido mientras mujeres de todas las edades y sus compañeros bailaban sevillanas con entusiasmo. A nadie se le permite rechazar una invitación a bailar, así que pronto Tim recibió una invitación a probar suerte con este popular baile flamenco. Al fondo de la caseta, Jonathan compartía copas de manzanilla con otros jóvenes y comía langostinos. Cuando miró los puestos en los que los jóvenes ponen a prueba su habilidad para ganar premios, le divirtió comprobar que, en vez de competir por muñecas u ositos de peluche... ¡Los premios eran chorizo y jamón!

La Feria de Abril de Sevilla es la más grande de todas, pero se pueden encontrar festividades en España prácticamente en cualquier momento del año. En agosto se reune a todos los caballos salvajes en Galicia. En mayo, la elegante Feria del Caballo en Jerez de la Frontera presenta caballos andaluces lipizzaner de la Real Escuela de Arte Ecuestre. A mediados de marzo se celebran las increíbles Fallas en Valencia; a finales de junio son las Fiestas de Foc en Alicante.

Para el español, las fiestas no son una promoción turística. Las fiestas no son siquiera un "estilo de vida": son la misma esencia de la vida. Mi deseo para ti y tus seres queridos es que tengáis una primavera llena de felicidad.

Tu amigo,

Don