Modern Spain is complex, an amalgam of medieval kingdoms. In fact the autonomous region of Navarre still refers to itself as the "Kingdom of Navarra." I find it fascinating when I stroll the streets of many historic towns of Spain to recall the "place in the sun" they once enjoyed. It is a good way to put things into perspective and to realize that the concerns we may think are so crucial today are actually so ephemeral.

The city of Córdoba comes to mind. It is a pleasant regional city in Andalucía, which I visit quite often, yet it was quite different 1,100 years ago. At that time Córdoba represented the zenith of Islamic culture, rivaling Babylon, Rome and Baghdad in magnificence and importance. It was viewed by many as the greatest city on earth. At a time when few Christian monarchs could write their names, Córdoba had a library of half a million books and possessed far more wealth than all of European Christendom. Scholars and artists abounded.

Córdoba had a thoroughfare stretching along the bank of the Guadalquivir River that was used for elaborate public processions. It had an astonishing array of shops with products from China, India, Central Asia and the Near East. The royal market for luxury goods, al-Qayseriyya, was fabled. Taverns, caravanserais, baths and inns served the merchants and other travelers who flocked to this, the most important cultural center of the western Mediterranean.

Córdoba had nine hundred public baths and countless private baths at a time when baths were a rarity in the rest of Europe. Six hundred years later there still was no effective sewage system in the largest cities of Europe. Many posit that it was the influence of this flourishing Moorish culture of Córdoba that gave the Spanish people that unique sense of personal dignity and courtesy that they still possess. Perhaps it is the best gift we received from the glorious Moorish culture.

Today the splendor of that magnificent culture has faded. All that remains of Córdoba’s glorious days is the Mesquita: the Mosque, now called La Catedral. Should you choose to enter one of the Mosque’s nineteen doors, you find yourself in a forest of more than 860 slender columns of marble, porphyry and jasper that support a timber roof, arches richly decorated with scarlet and gold. Hundreds of years ago, 280 huge silver or brass chandeliers burned perfumed oil to illuminate the interior on special occasions. The largest was 38 feet in circumference with 1,454 lamps. Fitted into its reflector were 36,000 plates of silver, riveted with gold and decorated with jewels.

The Mosque of Córdoba was as sacred to medieval Islam as the sublime Hagia Sofia in Constantinople was to Christendom. Is it not a monument to the folly of man that the two greatest religious structures in the West have been reduced to museums by bitter religious rivals? Still, when I visit either of them, I experience a little of the sense of the divine which inspired their builders.

There are many other cities of faded glory in Spain that are intriguing to visit even though they have a less monumental aspect. One is Tordesillas, a few miles west of Valladolid, where a treaty was drawn up in 1494 which affected all of the New World. It was clear after Columbus’ discoveries that conflict would soon arise over land claims by Spanish and Portuguese explorers.

On May 4, 1493, Pope Alexander VI took action to clear up any confusion that may have arisen. He issued a decree which established an imaginary line running north and south through the mid-Atlantic, 100 leagues (480 km) from the Cape Verde islands. Spain would have possession of any unclaimed territories to the west of the line and Portugal would have possession of any unclaimed territory to the east of the line.

After further exploration, the Portuguese grew dissatisfied with the agreement when they realized how much more land Spain had been given. In June of 1494, the line was renegotiated and the agreement was officially ratified during a meeting in Tordesillas. The Treaty of Tordesillas reestablished the line 370 leagues (1,770 km) west of the Cape Verde Islands. There were many unanticipated, if not tragic, consequences.

But the Treaty may not be the most fascinating period in Tordesillas’s past, even if it might be the most astonishing from our modern perspective. Originally a bulwark of the defensive line of the Reconquista, Tordesillas received its charter in 1262 from Alfonso X, the Wise. Eighty years later, his grandson Alfonso XI built a substantial castle with adjoining convent. Alfonso’s son, Pedro the Cruel, embellished it in the style of the Alcazar in Sevilla. It was there that he abandoned his bride Blanche de Bourbon on their wedding night, locking her up in the palace and Convent of Santa Clara in order to run off with his lover, María de Pedilla. Ultimately Pedro gave the convent and palace to his two illegitimate daughters by María.

Ah, but if that were not enough intrigue for one little town, Princess Juana, the troubled daughter of Ferdinand and Isabella became Queen of Castile in 1504, only to be overwhelmed with grief when her beloved husband Philip the Handsome died in his prime only two years later. Although she remained a monarch, in name only, she was confined in the convent from 1509 to her death in 1555, a melancholy period of 46 years.

Tordesillas now? It is a transit hub for trucks going from Madrid to Salamanca and beyond, with a population of 8,643 souls. Agriculture is its basic source of income. Although it is situated on the Duero, the river silted up long ago. When Ruth and I decided to visit the Convent of Santa Clara, we parked our car in a broad area, almost like a playground. While young boys were playing soccer energetically nearby, we slipped into the convent. In the chapel, remnants of the past still echoed, not only in the elaborate ribbing of the ceiling, but also in the silent harmonium that Juana enjoyed playing as she whiled away her hours and years.

Then there are the cities of Cartagena, Zamora, Oviedo, Soria, Ciudad Rodrigo, El Burgo de Osma, Sanlúcar de Barrameda – my list is long. As I said at the beginning, a way to gain a healthy perspective is to know what has gone before. Our country is so young that it is harder to do that. But when you dig into an ancient culture such as Spain’s, you learn that much of human endeavor fades. What is lasting are the bonds of love we share with family and friends.

My best wishes for a productive and happy new year!

Don

La España moderna es compleja, una amalgama de reinos medievales. De hecho la autonomía de Navarra aún sigue denominándose “Reino de Navarra”. Me resulta fascinante el pasear por las calles de muchas ciudades históricas españolas y rememorar aquel “lugar al sol” del que una vez gozaron los españoles. Es una buena forma de poner las cosas en perspectiva y darse cuenta de que los asuntos que hoy nos resultan fundamentales son en realidad efímeros.

Me viene al pensamiento la ciudad de Córdoba. Es una capital de provincia en Andalucía que suelo visitar y que dista mucho de la ciudad que fue hace 1100 años. En aquellos tiempos Córdoba representaba el culmen de la cultura islámica, rivalizaba con Babilonia, Roma y Bagdad en magnificencia y relevancia. Muchos opinaban que era la ciudad más importante del mundo. En unos tiempos en que los monarcas cristianos sabían escribir su nombre y poco más, Córdoba poseía una biblioteca de medio millón de ejemplares y mucha más riqueza que toda la Europa cristiana. La ciudad rebosaba de pensadores y artistas.

Córdoba poseía una vía que se extendía por la ribera del río Guadalquivir y que se utilizaba para sus elaboradas procesiones públicas. Contaba con un impresionante número de tiendas con productos procedentes de la China, India, Asia central y Oriente Próximo. El mercado real en el que se vendían artículos de lujo, o al-Qayseriyya, era de ensueño. Tabernas, albergues para caravanas, baños y posadas ofrecían sus servicios a mercaderes y otros viajeros que se concentraban en el núcleo crisol de las culturas del Mediterráneo occidental.

Córdoba contaba con novecientos baños públicos e innumerables baños particulares en unos tiempos en los que los baños eran una extravagancia en el resto de Europa. Seiscientos años más tarde las principales ciudades europeas carecían aún de un eficaz alcantarillado. Muchos opinan que fue la influencia de la florenciente cultura árabe de Córdoba la que aportó a la idiosincrasia española su dignidad personal y cortesía. Éste es, muy probablemente, el mejor obsequio que hayamos recibido de la gloriosa cultura árabe.

Hoy en día el esplendor de tan magnífica cultura se ha disipado. Todo lo que queda de los días de gloria de Córdoba es su mezquita, llamada ahora la Catedral. Si Uds. se adentran en dicha mezquita por cualquiera de sus diecinueve puertas, verán que se hallan en un bosque de más de ochocientas sesenta esbeltas columnas de mármol, pórfido y jade que soportan un techo de madera y arcos ricamente decorados en escarlata y oro. Hace cientos de años 280 enormes candelabros de plata quemaban aceites perfumados para iluminar el interior en celebraciones extraordinarias. La circunferencia del mayor de ellos medía once metros y medio y sostenía 1.454 lamparitas. Treinta y seis mil placas de plata rematadas en oro y decoradas con joyas incrustadas formaban su espejo reflector.

La mezquita de Córdoba representaba un lugar tan sagrado para el Islam medieval como la sublime Hagia Sofia de Constantinopla lo fuera para la cristiandad. ¿No es un monumental disparate humano que las dos mayores obras religiosas del occidente hayan sido reducidas a museos por la amarga rivalidad religiosa? Aún así, cada vez que visito cualquiera de ellas revive en mi interior parte del sentimiento de lo divino que inspirara a sus constructores.

Existen muchas otras ciudades españolas de glorioso pasado que intrigan al visitante aún cuando su aspecto no sea tan monumental. Una de ellas es Tordesillas, unos kilómetros al oeste de Valladolid, donde se firmó un tratado en 1494 concerniente a todo el Nuevo Mundo. Era evidente que tras los descubrimientos de Colón se generarían conflictos de reivindicación de tierras entre los exploradores españoles y portugueses.

El papa Alejandro VI tomó parte para aclarar cualquier confusión generada. El 4 de mayo de 1493 firmó un decreto por el que se trazaba una línea divisoria imaginaria que cruzaba de norte a sur a lo largo del Atlántico, cien leguas (480 km) desde las islas de Cabo Verde. España tomaría posesión de cualquier territorio no reclamado al oeste de esta línea y Portugal tomaría posesión de cualquier territorio no reclamado al este de la misma.

Tras ulteriores descubrimientos, los portugueses se sintieron insatisfechos con el acuerdo alegando que el territorio recibido por los españoles era mucho más extenso. En junio de 1494 se renegoció la línea y se ratificó oficialmente el acuerdo en un encuentro en Tordesillas. El Tratado de Tordesillas restableció la línea a 370 leguas (1.770 km) al oeste de las islas de Cabo Verde. Hubo muchas consecuencias trágicas que no se anticiparon entonces.

Sin embargo, puede que el tratado no sea lo más fascinante en la historia pasada de Tordesillas, aún cuando pueda ser lo más sorprendente desde nuestro moderno punto de vista. En un principio baluarte de la línea defensiva de la Reconquista, Tordesillas recibió privilegios de Alfonso X El Sabio en 1262. Ochenta años después, su nieto Alfonso XI construyó un castillo y el convento adyacente. El hijo de Alfonso, Pedro el Cruel, lo reformó al estilo del Alcázar de Sevilla. Allí fue donde abandonó a su recién casada Blanca de Borbón en la noche de bodas encerrándola en el palacio-convento de Santa Clara para huir con su amante, María de Padilla. Pedro terminó cediendo el convento y palacio a las dos hijas ilegítimas de su unión con María.

Ah, pero por si eso no fuera suficiente intriga para una pequeña ciudad, la infanta Juana, la atribulada hija de Isabel y Fernando subió al trono de Castilla en 1504. Sólo dos años después quedó sobrecogida de dolor tras la prematura muerte de su amado marido Felipe el Hermoso. Aunque reina nominal, vivió confinada en el convento desde 1509 hasta su muerte en 1555: una melancolía que se prolongó 46 años.

¿Actualmente Tordesillas? Es una estación de tránsito para camiones que se dirigen de Madrid a Salamanca; su población es de 8.643 habitantes y la agricultura es la base de su economía. Si bien está situada a la ribera del Duero, el río se encenagó hace ya mucho. Cuando Ruth y yo decidimos visitar el convento de Santa Clara, aparcamos nuestro coche en un descampado utilizado como parque de juegos. Mientras los niños alrededor chutaban la pelota, nos colamos en el convento. En la capilla aún resonaban restos del pasado, no sólo en las elaboradas nervaduras del techo, también en el silencioso armonio que Juana disfrutaba tocando mientras se le escurrían entre los dedos las horas y los años.

Por otro lado están Cartagena, Zamora, Oviedo, Soria, Ciudad Rodrigo, El Burgo de Osma, Sanlúcar de Barrameda… tengo una larga lista. Como dije al principio, la manera de adquirir una buena perspectiva es conocer lo que ocurrió en el pasado. Nuestro país es tan joven que eso es difícil de conseguir, pero cuando uno ahonda en una cultura antigua como la de España, aprende que mucho de los denuedos humanos acaban desvaneciéndose. Los que sí son duraderos son los lazos de amor que compartimos con la familia y los amigos.

¡Con mis mejores deseos para un fructífero y feliz año nuevo!

Don