Many times when I am traveling the byways of Spain, I feel an almost magical bond connecting me with the hundreds of generations who have populated this ancient land. Sometimes it is prompted by a seemingly insignificant object such as the humble cazuela, the simple terra cotta dish that has been used by Spanish families for thousands of years.

We can trace this type of cookware back to 1000 BC, during the times of the first Phoenicians who settled in the Atlantic port of Cádiz. As the centuries have passed, the long succession of people who have inhabited the narrow Cádiz peninsula have continued to use this type of terra cotta bowl for daily living. Today when I visit a tapas bar in Cádiz, I am likely to be served fresh olives or a portion of sizzling hot garlic shrimp in an earthenware terra cotta cazuela, not unlike those of centuries past.

The most interesting cazuelas I have encountered in my travels are from the age-old town of Breda, which is just as far from Cádiz as you can travel while remaining in Spain. Nestled in the foothills of the Pyrenees north of Barcelona, Breda is close to the fascinating town of Girona, where at various times Jews, Christians and Moors made their homes. The Romans were there before all of those settlers and in the course of living in Breda, they discovered a rich deposit of a unique type of clay that their potters fashioned into superb cazuelas, bowls and plates.

What distinguished this clay from many other types is its ability to be formed into dense and cohesive products when baked in a traditional kiln. The Romans reinforced the intrinsic strength of the terra cotta by adding tiny pebbles to the clay before it was fired. This refractory process enabled the cazuela to have remarkable structural integrity, while having the added virtue of retaining the heat of newly cooked foods for extended periods. Today the potters of Breda make terra cotta cazuelas from the identical source of clay, following essentially the same traditional method that the Romans initiated during the days of their Legions.

When I first picked up a random cazuela in Breda, I recognized straight away that this ordinary terra cotta vessel was in the shape of a Roman bowl such as you and I would see in an archeological museum. Here I was, in the dawn of the twenty first century, holding an echo of antiquity in my hand. Once again, I felt that magical bond with the generations of Spaniards who had stood on this ground before me.

The cazuelas of Breda are not the only objects that reflect the continuity of Spain. Whenever I stroll the streets of Toledo, I experience the same connection with the generations who have walked on these same cobblestones before me. As with my time in Breda and Cádiz, once again I experience this magical convergence of cultures as I browse the shops of Toledo with their Damascene style metalwork, mazapán sweets fashioned into fruit and animal shapes and the brightly colored plates fashioned by modern day potters who echo the symmetrical designs of Islam.

For within holy Toledo is an amazing confluence of cultures of the Arian Visigoths who migrated from Northern lands: the Moors who initially were Berbers invading from Africa, the indigenous Iberians and the Jews who contributed to a remarkable center of learning which translated from Arabic the ancient texts of classical Greek learning.

Then there is enchanting Sevilla. Toward the end of her prosperous centuries under Moorish rule, the amazing Giralda minaret was built in 1284 to complement the Great Mosque. It was not too many years later that the victorious Christians transformed the Giralda into a magnificent towering bell tower for their vast Christian cathedral. Within the church’s spacious interior lie the remains of Christopher Columbus. The stunning golden screen behind the High Altar proclaims Sevilla as the crown jewel of the Christian Reconquista.

Two hundred and eight years later, Ferdinand and Isabella designated Sevilla as the hub for the voyages to the New World, and the spirit of Spain haunts every corner. I love passing by her stately buildings as I walk her cobble stoned streets, which are so evocative of Spain’s Golden Age.

Across the Guadalquivir River which flows through Sevilla is the neighborhood of Triana where gypsy, Moorish and Christian cultures meld in the creations of the makers of colorful traditional wall tiles, as well as in the haunting melodies of flamenco. Throughout the city ceramics abound in the hundreds of tiled entryways and patios that adorn the homes of Sevilla and their civic buildings.

Most amazing are the dazzling enamel and gold ceramic objects, replicas of those made in the Moorish Golden Age eight hundred years ago. A few artisans employ the now vanishing technique of corda seca - a ceramic cloisonné glaze and gold process to make gorgeous decorative plates. In all of these experiences, this ancient land and its people have left their mark on my soul.

I experience America in quite a different way. We Americans live in a very young country, and our strength as a nation lies in our flexibility, rather than in our lineage. A steady stream of immigrants comes to join us in our country, and I feel enriched by their contributions as new Americans. All this change is invigorating, but it also can be unsettling because, unlike Spain, we do not have a long enough history in which to integrate all these threads into a coherent culture.

Perhaps that is why Ruth and I, after spending 26 years in the Navy where we experienced many of the corners of America and the world, have chosen to settle near Jamestown, Virginia the site of the oldest permanent English settlement in America. Maybe it is because we resonate with this example of American continuity, that we so much enjoy experiencing the continuity of Spain. It is a fascinating amalgam of many cultures, yet its soul transcends them all.

Saludos,

Don

A menudo al recorrer los caminos de España, me invade la sensación de que un vínculo casi mágico me une a los cientos de generaciones que han poblado esta añeja tierra. A veces el sentimiento aflora ante un objeto a primera vista insignificante como una simple cazuela o un sencillo plato de barro cocido de esos que usan las familias españolas desde hace miles de años.

Esta forma de cocción de utensilios se remonta aproximadamente al año 1.000 antes de Cristo en los tiempos en que los fenicios se asentaron en el puerto de Cádiz en la costa atlántica. A lo largo de los siglos, los pobladores de la estrecha lengua de tierra gaditana han continuado haciendo uso de este tipo de cuencos de barro cocido en su vida diaria. Incluso hoy en día en cualquier bar de tapas de Cádiz, pueden servirme unas olivas aliñadas o una ración de gambas al ajillo en cazuela de barro no muy distinta de aquellas de hace siglos.

Las cazuelas más curiosas que he hallado en mis viajes son las de la vieja localidad de Breda, que se encuentra en la otra punta de España. Al abrigo de los Pirineos al norte de Barcelona, Breda no dista mucho de la fascinante ciudad de Gerona, en la que en diversos momentos de la historia judíos, cristianos y musulmanes construyeron sus refugios. Los romanos fueron los primeros en asentarse y en el transcurso de su vida en Breda, descubrieron unos ricos yacimientos de un tipo de barro exclusivo con el que sus alfareros modelaban fantásticas cazuelas, cuencos y platos.

Lo que distingue éste de otros tipos de barro es la facilidad con la que se moldea para fabricar objetos que resultan muy compactos y consistentes una vez son cocidos en horno tradicional. Los romanos reforzaron la cohesión natural de este barro añadiéndole pequeños guijarros antes de cocerlo. Este proceso refractario proporcionaba mayor durabilidad con la ventaja añadida de retener el calor de las comidas recién hechas por más tiempo. En la actualidad los alfareros de Breda fabrican cazuelas de barro cocido con el mismo tipo de barro y continúan utilizando prácticamente el mismo método que aquel que los romanos idearan en los tiempos del imperio.

La primera vez que sostuve en mis manos una cazuela de Breda observé que ese corriente recipiente de barro tenía la forma de un cuenco romano tal que aquéllos expuestos en los museos arqueológicos. Ahí estaba yo, en los albores del siglo XXI sosteniendo entre mis manos este objeto réplica de los tiempos antiguos. De nuevo sentí esa mágica conexión con las generaciones de españoles que habitaron en esta misma tierra antes que yo.

Las cazuelas de Breda no son los únicos objetos que reflejan esa continuidad en España. En cada una de las ocasiones que paseo por las calles de Toledo, vivo esa misma conexión con generaciones pasadas que caminaron por los mismos empedrados antes que yo. Al igual que en Breda o Cádiz, una vez más siento esta mágica unión de culturas mientras curioseo por las tiendas toledanas de orfebrería, de mazapán con antojadizas formas de frutas y animales y con esas placas de vivos colores diseñadas por modernos alfareros que hoy en día reproducen los simétricos diseños del Islam.

Porque el sagrado Toledo es una increíble confluencia de culturas desde los arios godos que emigraron de tierras norteñas, los musulmanes que inicialmente fueron invasores bereberes procedentes de África, los íberos autóctonos o los judíos que contribuyeron en la creación de un excelente núcleo cultural que traducía del árabe los antiguos textos del saber clásico griego.

También tenemos la encantadora Sevilla. Al inicio del declive tras siglos de próspero dominio islámico, se construyó el magnífico minarete de la Giralda, allá por 1284, para incorporarlo a la Gran Mezquita. No muchos años más tarde los victoriosos cristianos convirtieron la Giralda en espléndida torre campanario de su gran catedral. En el interior de la amplia iglesia se encuentran los restos de Cristóbal Colón. El impresionante retablo del Altar Mayor proclama la ciudad de Sevilla joya de la corona en la Reconquista cristiana.

Doscientos ocho años más tarde los Reyes Católicos asignaron a Sevilla el papel de centro neurálgico para los viajes al Nuevo Mundo y es por ello que el carácter español rezuma por todos lados. Me encanta admirar en mis paseos por esas calles empedradas los majestuosos edificios que tanto evocan la era dorada española.

Al otro lado del río Guadalquivir que divide Sevilla se encuentra el barrio de Triana en donde las culturas gitana, musulmana y cristiana se fundieron en las fábricas de típicos y coloridos azulejos y en la creación de arrebatadoras tonadas del flamenco. En todos los rincones de la ciudad abundan por cientos zaguanes y patios de azulejos que adornan las casas sevillanas y sus edificios públicos.

Realmente atractivos los objetos de cerámica dorada y esmaltada son reproducciones de los que se fabricaran hace ochocientos años en la época dorada del Islam. Sólo unos pocos artesanos emplean hoy en día la técnica de la cuerda seca—un vidriado reforzado de la cerámica y proceso de dorado para obtener bellísimos platos de decoración. Con todas estas vivencias, este viejo país y sus gentes han grabado una indeleble marca en mi corazón.

Yo siento América de una manera muy diferente. Nosotros los americanos vivimos en un país muy joven y nuestra fuerza como nación yace en nuestra flexibilidad más que en nuestro linaje. Una continua corriente de inmigrantes llega para unirse a nuestro país y me siento enriquecido con sus contribuciones. Todo este cambio nos refuerza, pero también puede ser desestabilizador puesto que, al contrario que en España, carecemos de una historia lo suficientemente amplia en la que tejer todos estos hilos para formar una cultura coherente.

Quizás sea por eso que Ruth y yo tras pasar veintiséis años en la Armada con la que vivimos en muchos rincones de América y del mundo, hayamos elegido asentarnos en los alrededores de Jamestown, Virginia, lugar del más antiguo asentamiento permanente de los ingleses en América. Tal vez sea debido a que nos identificamos con este ejemplo de continuidad a la americana por lo que disfrutemos en tan gran medida de la continuidad de España. Es una fascinante amalgama de diversas culturas y aún así su espíritu va más allá de todas ellas.

Saludos,

Don