Dear Friends,

The approaching summer solstice on June 20th marks the time when the hours of darkness are shortest, and the hours of sunlight are at their peak. It is the beginning of summertime - a time of celebration now that winter storms are a thing of the past and springtime growth has begun to bear fruit. I grew up in New England and know what a feeling of elation I felt when Memorial Day and June finally arrived and the seemingly endless gray skies are but a memory. As I write to you from Virginia, I find the newly emergent fresh leaves of the woods, punctuated with elusive dogwood, to be exhilarating and life affirming.

I have a very good friend named Pablo who lives in Vigo, just north of Portugal. He told me about an ancient summer solstice festival celebrated across Spain where bonfires literally burn up the past, ushering in a new season of promise. They occur during the Fiesta de San Juan, a religious holiday, but the original celebrations probably began thousands of years before San Juan was even born!

My friend Pablo is a young man of many interests: he treasures his sleek BMW motorcycle, he excels in web design as a profession. Despite these modern interests, he has a particular enthusiasm for all aspects of his native Galicia, from history to architecture to local customs. His interest in photography brings his fascinations to life, and he often shares them with me via email or Flickr. Mixed in with the photos are notes about his active and joyful life with his beloved Rosana.

I’ve heard of many ancient celebrations that feature blazing bonfires throughout Europe and the Mediterranean. In Spain these bonfires are usually found along the coast of the Mediterranean Sea and the Atlantic Ocean. The primitive origin of the blazing bonfires of San Juan, whether in Alicante or Galicia, began to encourage the sun, so that it would burst forth in the solstice, forcing the gray days of winter to flee.

The bonfires became a way of celebrating the arrival of summer: San Juan's night is full of bonfires, fireworks, music, eating, drinking and dancing. I knew my friend Pablo could tell me all about them, and I was not disappointed.

Here is his perspective:

The primitive origin of the celebration is to give force to the sun with fire, to help summer to come and force winter to go. But over time it took on a religious sense (San Juan) and a purification sense, where the bonfires were used to burn old furniture, clothes of the sick or those who had died, anything that needed to be purged. It's like celebrating the arrival of the summer, leaving behind the raw winter.
There are many rituals on this night (although many young people are devaluing it, converting the night into a simple alcohol-party with a fire on the beach).

The true rituals vary from bathing in the sea in the night, to jumping the bonfires.

In Valencia, for example, you need to jump seven times over the bonfire to attract the good luck. In Galicia - you know, we're hard people - the magic number grows to nine. In the Balearic Islands the people don’t jump, but throw something old into the fire. In Sevilla and Malaga, the tradition says you must clean your face at midnight. There are many traditions, but almost all have a common denominator: to renew, to clean, to take energy, to get luck, etc.

Mostly this is a family and friends celebration. If it is a little village, there is probably an "official" big bonfire in the main square for all the people. If it is a bigger place there will be some big "official" bonfires, but a lot of people have their own celebrations in their backyards. In Coruña or Panxon, they are only allowed on the beach, to prevent wildfires. The image of Riazor beach in Coruña on San Juan’s night is awesome. The aftermath, of course, is not as beautiful (14 tons of garbage was pulled of the beach last year).

Some cities are issuing cards to avoid Coruña-style lack of control, so now only "official" or family bonfires are allowed. This helps to prevent accidents, so there are only two or three, but bigger ones. I think this is a good initiative because it allows the city to make some spectacles around the bonfires, to keep present the old traditions, such as Queimadas, Trasgos (devils), etc.

The food in Galicia is typically sardines, which are grilled over fire and served with corn, bread, wine and a Queimada.

(A Queimada is an alcoholic punch found in Galicia, made with a distilled wine liquor called aguardiente or orujo. It is seasoned with herbs, coffee beans, lemon peel and other spices. Traditionally an incantation is recited, adding special powers to the drink before it is set on fire. Warm cupfuls are scooped from the flaming bowl. This drink is meant to purify the body and chase away demons.)

Probably we will celebrate San Juan in Rosana's family house, maybe go down to the beach to take a look, but not too late.

Un abrazo – Pablo

While I don’t think I will jump over a fire this June, I find vicarious joy in this exuberant welcoming of the summer. I can imagine thousands of people celebrating the Fiesta of San Juan all across Spain - dancing, singing, jumping and plunging into the ocean. What a site it must be!

Saludos,

Don Harris

Queridos amigos:

El próximo solsticio de verano del 20 de junio marcará la época en la que las horas de noche serán más cortas y las horas de sol estarán en su momento de máximo apogeo. Es el comienzo del verano, una época de celebración ahora que el mal tiempo del invierno es cosa del pasado y que el crecimiento de la primavera ha empezado a dar sus frutos. Crecí en Nueva Inglaterra y conozco bien ese sentimiento de alegría que sentía cuando llegaba el último fin de semana de mayo y el mes de junio, y esos aparentemente interminables días grises eran sólo un recuerdo. Al escribir esto para ustedes desde Virginia, las hojas recién salidas en los bosques jalonados de esquivos cornejos me parecen algo muy vivificante y optimista.

Tengo un muy buen amigo llamado Pablo que vive en Vigo, justo al norte de Portugal. Me habló de una antigua celebración del solsticio de verano celebrada por toda España en la que las hogueras literalmente queman el pasado y anuncian un nuevo ciclo de esperanza. Tienen lugar durante la fiesta de San Juan, una fiesta religiosa, pero las celebraciones originales probablemente comenzasen miles de años antes de que San Juan ni siquiera hubiese nacido.

Mi amigo Pablo es un joven de múltiples intereses: mima su flamante moto BMW, destaca en su profesión de diseñador web. A pesar de estos intereses modernos, tiene verdadera fascinación por todos los aspectos de su Galicia natal, desde la historia a la arquitectura y costumbres locales. Su gusto por la fotografía hace que esta fascinación cobre vida, que a menudo comparte conmigo por email o Flickr. Junto a las fotografías se entremezclan comentarios sobre una vida activa y feliz junto a su querida Rosana.

He oído hablar de muchas celebraciones en Europa y en el Mediterráneo que incluyen llameantes hogueras. En España estas hogueras se encuentran normalmente a lo largo de las costas mediterránea y atlántica. El origen primitivo de las centelleantes hogueras de San Juan, tanto en Alicante como en Galicia, empiezan animando al sol para que emerja del solsticio obligando así a los días grises del invierno a marcharse.

Las hogueras se convierten en una forma de celebrar la llegada del verano. La noche de San Juan está llena de hogueras, fuegos artificiales, música, comida, bebida y baile. Tenía claro que mi amigo Pablo sería capaz de contarme todo sobre la noche de San Juan y no me decepcionó.

Aquí tienen su versión:

El origen primitivo de la celebración era dar fuerza al sol con el fuego para facilitar así la llegada del verano y la marcha del invierno. Pero con el tiempo cobró un carácter religioso (San Juan) y un sentido purificador, en el que las hogueras se usaban para quemar muebles viejos, ropa de los enfermos o de los fallecidos, en definitiva, cualquiera cosa de la que hubiese que deshacerse. Es como celebrar la llegada del verano, dejando atrás el crudo invierno.

Hay muchos rituales en esta noche (aunque muchos jóvenes la estén degradando, reduciéndola a una noche de beber alcohol junto a una hoguera en la playa). Los auténticos rituales varían desde bañarse en el mar por la noche a saltar sobre las hogueras.

En Valencia, por ejemplo, uno tiene que saltar siete veces sobre la hoguera para procurarse buena suerte. En Galicia, ya sabes lo duros que somos, el número mágico se eleva a nueve. En las Baleares la gente no salta, pero arroja algo viejo al fuego. En Sevilla y Málaga, la tradición dice que uno tiene que lavarse la cara a media noche. Hay muchas tradiciones, pero la mayoría tienen denominadores comunes: renovar, limpiar, absorber energía, atraer la suerte, etc.

En general es una celebración entre familiares y amigos. Si se trata de una pequeña localidad, puede que haya una gran hoguera “oficial” en la plaza mayor para todo el pueblo. Si hablamos de un lugar más grande, habrá varias hogueras “oficiales”, pero mucha gente lleva a cabo su propia celebración en el jardín de su casa. La única razón por la que en la Coruña o en Panxon se le permite a la gente estar en la playa es para evitar incendios forestales. La estampa de la playa de Riazor en la Coruña la noche de San Juan es impresionante. Ni que decir tiene que la consecuencias no son tan bonitas (el año pasado se recogieron 14 toneladas de basura de la playa).

Algunas localidades están concediendo permisos para evitar la falta de control que se da en La Coruña por ejemplo, con lo que ahora sólo se permiten hogueras “oficiales” o familiares, lo que ayuda en la prevención de accidentes. Personalmente creo que es una buena iniciativa porque permite a la ciudad organizar espectáculos alrededor de las hogueras que permiten mantener vivas las tradiciones ancestrales como Queimadas, Trasgos, etc.

La comida típica en Galicia son las sardinas, que se asan sobre el fuego y se sirven con maíz, pan, vino y queimada. La queimada es una bebida alcohólica que se puede encontrar en Galicia, se elabora con aguardiente u orujo. Se condimenta con hierbas, granos de café, cáscara de limón y otras especias. Tradicionalmente se pronuncia un conjuro para conceder poderes especiales a esta bebida antes de prenderle fuego. Se sirven vasos calientes que salen de un recipiente en llamas. Esta bebida sirve para purificarse y para mantener alejados los demonios.

Probablemente celebraremos San Juan en la casa familiar de Rosana, puede que vayamos a la playa a echar un vistazo pero no demasiado tarde.

Un abrazo – Pablo

Aunque no creo que vaya a saltar sobre ninguna hoguera este mes de junio, me reconforta en la distancia dar la bienvenida al verano de esta manera tan llena de vitalidad. Me imagino a miles de personas celebrando la fiesta de San Juan por toda España, bailando, cantando, saltando y lanzándose al mar. Debe de ser todo un espectáculo.

Saludos,

Don Harris