Every year since 1812, the results of El Gordo Christmas lottery are sung out by children from the former orphanage, San Ildefonso School. This is no ordinary lottery, and not only because of the astonishing three billion Euros in prizes. What makes it special is that the lottery rules are designed to make sure that neighbors, coworkers and friends share in the winnings. (By the way, yes, El Gordo means “the fat one!”)

El Gordo is an event that involves the entire country. What captures the imagination of Spaniards is that whole communities will share in the astonishing windfall, not just a few individuals. The lottery is designed that way - an individual ticket is 200 Euros, much too expensive for most people. Instead, portions of the ticket are purchased with friends or family so you will win with your neighbors; it is not the luck of one person.

This sense of community is at the core of life as a Spanish person, and why we love being with them. We have enjoyed countless moments of sharing and mutual support over the years in Spain. Several times, when we were utterly lost in Spanish towns, a kind stranger would go out of his way to help us find our destination – once even hopping in and directing me from the passenger seat!

One special example of this “we are all in this together” spirit is El Gordo, the national Christmas lottery that occurs every December 22nd. El Gordo tickets are sold for 200 Euros each, but usually broken into decimos, or tenths, for 20 euros each. On top of that, most of the tickets at each location sell tickets featuring only a few numbers that many people share. The result can be touching and inspiring – and capture the imagination of the Spanish people.

A current Spanish television commercial seems to have caught the attention of just about every Spaniard whom I meet — even here in Virginia! The ad is promoting the gigantic national lottery called El Gordo – and its astonishing $3,000,000,000 jackpot!!!

The opening scene shows an anxious and troubled young man at a loss as to what he should do with himself. It seems that this year, he chose not to buy in El Gordo lottery ticket - when all the other guys in his favorite neighborhood bar did. It turned out that they were all winners and were celebrating their good fortune at the bar. He could hear echoes of the joyful celebration echoing down the stone street. He was torn - of course the young man would have loved to be down at the bar joining with his friends and neighbors to celebrate their good fortune – but how could he? He chose not to buy a ticket when they did, and he lost.

In the background we hear his wife is urging him to swallow his pride (and envy) and go to the bar anyway. After all, she said, the neighborhood bar is a part of our lives together; why not celebrate with your friends anyway? Reluctantly, he walked down the street toward their neighborhood bar - laughter was echoing off the pavement as he joined his friends who shared with him their mirth and celebratory drinks.

He jostled his way through the crowd to see his old friend the bartender, and ordered himself a beer or two hoping to overcome his feeling of regret. During all the hustle and bustle of the events, the bartender quietly slipped him an envelope. He opened the envelope and inside was a lottery ticket that the bartender had bought for him! The focus of the story of the commercial was not that you individually could make a lot of money, but rather within your community and friends and neighbors you will look out for each other. Nobody is left out. It is the good fortune of the community.

One story comes from the village of Sodeto, home to a proud but poor population of 250 or so workers and farmers. In 2011, reeling from the economic downturn and a punishing drought, many villagers could ill afford to gamble on a lottery ticket. Even so, nearly every person in the town bought a part of a winning ticket that showered over $160 million on the community. There were no stories of the lucky individual winner ending up harassed by so-called friends and hucksters, because the entire community shared in the winnings!

There was even one old widow who could not afford to buy a ticket and asked the vendor (undoubtedly a friend and neighbor) to set a ticket aside for her while she saved up. She still had not paid on the day of the lottery and, somewhat sheepishly, sent her nephew to ask if she might share in the windfall. The answer was “¡Por supuesto!,” of course she would be included!

Last year the townspeople of Mondragón, in the Basque Country, won $240 million together. Earlier in the year the home appliances manufacturer Fagor had filed for bankruptcy and 2,000 workers had lost their jobs. They decided that most of the prize money should go to the working class neighborhoods closest to the factory. Once again, a lucky individual was not the recipient of fabulous wealth. Instead a whole community shared in this much needed monetary relief.

Across Spain we have witnessed many examples of this communal spirit, and have been welcomed into homes and communities with open arms. Spain has witnessed a massive wave of modernization over the last few decades, with people flocking to the cities and seeking out the “new” Spain. Many in Spain are rightly proud of the modern, cutting edge culture that has flowered across the country with this modernization. Nevertheless, we are pleased that even through this bold period of change, we continue to observe the generous hospitality that drew our family to Spain so many years ago.

As Christmas approaches, whatever your faith, we hope your time is spent among friends and family with a spirit of generosity. Lovingly celebrating together is the true gift of the season.

¡Feliz Navidad!

Como cada año desde 1812, los niños del colegio de San Ildefonso de Madrid, un antiguo orfanato, son los encargados de cantar los premios del sorteo extraordinario de Navidad. Este no es un sorteo cualquiera y no sólo por los impresionantes tres millones de euros en premios. Lo que le hace tan especial es que en este sorteo hay que asegurarse de que los vecinos, los compañeros de trabajo y los amigos comparten el premio.

El sorteo extraordinario de Navidad es un acontecimiento en el que todo el país está involucrado. Lo que fascina a los españoles es que comunidades enteras compartirán el premio y no sólo unos pocos afortunados. La lotería de Navidad está diseñada así. Un billete de lotería es demasiado caro para la mayoría de las personas. En vez de comprar un billete, se compran décimos con amigos o familiares, así uno ganará lo que ganen sus vecinos. Este sentimiento de comunidad es el corazón mismo de la vida de un español. Hemos disfrutado de innumerables momentos en los que hemos compartido y nos hemos apoyado mutuamente a lo largo de los años. Muchas veces, cuando estábamos totalmente perdidos en algún pueblo español, siempre había algún amable desconocido que se desvivía por ayudarnos a encontrar nuestro camino, una vez incluso metiéndose en el coche y dirigiéndome desde el asiento del copiloto.

El premio gordo de Navidad es un buen ejemplo de ese espíritu de “estar todos juntos en algo”. Los billetes de lotería de Navidad se vende a 200 euros, pero normalmente se dividen en décimos, es decir una décima parte del billete, que se venden a 20 euros. Además, en cada sitio se venden décimos con sólo unos pocos números que la gente comparte. El resultado puede ser conmovedor e inspirador.

Un anuncio de televisión que se está emitiendo ahora parece haber llamado la atención de todos los españoles con los que he hablado últimamente, incluso aquí en Virginia.

En la primera escena aparece un hombre Inquieto y preocupado mirando por la ventana de su piso. Parece que este año había decidido no comprara lotería de Navidad mientras que todos los demás la había comprado en el bar del barrio. Resulta que son los ganadores del premio gordo y están celebrando su buena suerte en el bar. El hombre está hecho polvo, ni que decir tiene que le gustaría estar celebrado con sus amigos y vecinos pero ¿celebrar qué? No compró lotería cuando tuvo ocasión y ahora no tiene nada.

Su mujer le insta a tragarse su orgullo (y envidia) y le anima a que baje al bar de todos modos. Después de todo, según ella, el bar del barrio forma parte de sus vidas y no hay razón para no celebrar el premio con los amigos. A regañadientes, baja a la calle y se dirige al bar.

Se abre camino a empujones entre todos los que están celebrando par saludar a su viejo amigo (el dueño del bar) y pedirle un café. Después de unos minutos, ya no aguanta más y pide la cuenta. El camarero le dice que son 21 euros. El hombre se queda extrañado del precio del café pero el camarero le da un sobre. Un euro por el café y 20 euros del décimo de lotería, dice el camarero. Había guardado un décimo a su amigo para que no se quedase sin él.

La clave de la historia no es que uno individualmente pueda llegar a ganar mucho dinero con la lotería, sino que en la comunidad de uno y entre los amigos y entre los vecinos todos se ocupan de todos. No se deja fuera a nadie. Es el golpe de suerte de toda la comunidad.

Hay una historia real que repite este tema y que viene de la localidad de Sodeto, hogar de unos más o menos 250 trabajadores y agricultores que viven en condiciones de gran dificultad. En 2011, tremendamente afectados por la situación económica del país y por una severa sequía, muchos habitantes de la localidad no pudieron permitirse comprar lotería. Aun así, prácticamente todos los habitantes del pueblo llevaba una participación del número ganador que dejó en la comunidad una lluvia de 160 millones. No hubo historias de un único ganador que acabase acosado por supuestos amigos y mercachifles, porque las ganancias se repartieron entre toda la comunidad.

Hubo incluso una anciana viuda que no pudo comprar lotería y le pidió al vendedor, sin lugar a dudas un amigo o un vecino, que le dejase guardado un décimo mientras reunía el dinero para poder pagárselo. EL día del sorteo no lo había abonado todavía y, con mucho apuro, mando a un sobrino a preguntar si le había tocado algo. La respuesta fue
¡Por supuesto!

El año pasado los habitantes de Mondragón, en el País Vasco, ganaron 240 millones de euros. A principios de aquel mismo año la fábrica de electrodomésticos Fagor se había declarado en quiebra y más de dos mil trabajadores habían perdido su puesto de trabajo. La mayoría del premio se repartió entre la gente de los barrios obreros cercanos a la fábrica. Una vez más, no fue un único afortunado el que recibió las fabulosas riquezas, sino que toda una comunidad se benefició de un más que necesario alivio económico.

A lo largo y ancho de España hemos presenciado muchos ejemplos de este espíritu de comunidad y hemos sido recibidos con los brazos abiertos en casa y comunidades. España ha sido testigo de una enorme ola de modernización a lo largo de las últimas décadas, con gente instalándose en las ciudades en busca de la “nueva” España. Muchos en España están con razón orgullosos de la cultura moderna e innovadora que ha florecido en el país debido a esta modernización. Sin embargo nos complace que, a pesar de este atrevido periodo de cambio, sigamos viendo la generosa hospitalidad que llevó a nuestra familia a España hace tantos años.

A medida que la Navidad se acerca, independientemente de la fe de cada uno, esperamos que la pasen entre amigos y familiares con un espíritu de generosidad. Celebrar la Navidad juntos con cariño es el verdadero regalo de estas fechas.

¡Feliz navidad!