December can be a fragile month. The fruits of summer have disappeared from the local farmers market, replaced by gourds and holly. Wind and rain have hastened the departure of the colorful leaves, which used to drop lazily to the ground. Squirrels are putting the finishing touches on their winter store of acorns, preparing for the leaner months ahead.

As a boy in New England, I loved gathering spiny horse chestnuts from a neighbor’s tree or scuffing noisily through the fallen leaves. A couple of weeks ago, I was delighted to see my two grandsons burying themselves in a pile of brown oak leaves. It brought back many happy childhood memories.

Of course, each year I share the excitement of people preparing for Christmas. Nevertheless, I always have a feeling of sadness when Daylight Savings Time ends. I always anticipate the time when we can ‘spring forward.’

One of the many little things I like about Spain is her adjusted time zone. Because Spaniards are commercially linked to the many countries north of the Pyrenees, they key their time zone to Western Europe, rather than to Britain’s GMT, their longitudinally proper zone. As a result, in the winter, Spain enjoys perpetual Daylight Savings Time! In the summer, they bask in ‘Double Daylight Time,’ which explains the sun setting after 10 PM – just in time for youths to finish dinner and head to the plaza mayor.

However, here we are in North America in December and with a chill in the air, darker day are upon us. In northern climes, it is time to retreat inside and enjoy each other's company, perhaps with a piping hot bowl of soup or a chocolate a la taza in front of the fire. It is also a time when we think of others who may find winter a time of trial and darkness in many different ways.

This is why Christmas is celebrated in the depth of winter when darkness prevails, not in the spring, "when lambs are born and shepherds watch their sheep by night." The symbolism is that Light came into the world, dispelling darkness and bringing new hope for believers, that Light came in the most humble of circumstance, in the form of an infant nestled in a stall surrounded by domestic animals. Beyond this specific event, the Light that we celebrate is that of Love.

The holidays are a time when we make a special effort to extend our love and friendship to our associates, and reaffirm our bonds with our friends and loved ones. I hope that we go out of our way to acknowledge the value of all whom we meet – even the toll taker on the highway or the salesclerk who is helping us with our shopping.

I sense that Spaniards have a natural bent for hospitality. Even to the stranger they extend a kind of warmth and intimacy that we reserve for our closest friends and family. Although most Spaniards would not put it in so many words, when they encounter any person he is accepted as a fellow pilgrim sharing life’s journey. Hospitality, especially while dining together, is in their words and in the marrow of their bones. Theirs is a gift to all of us, and is a large reason why millions of tourists love the Spain they flock to each year.

This warmth and affection is the bedrock of the traditional Spanish family. Children feel cherished from birth, and are celebrated within their extended family all their lives. There is no fear of giving too much love - or of spoiling them. There is never a time when they are unwelcome. Eighteen years old is not the time to leave.

Alejandro, a young student from Córdoba who is attending university here in the United States, just spent Thanksgiving with our family. He showed me a picture on his iPhone of his proud brother surrounded by the 40 members of his family who gathered to celebrate his Confirmation. Alejandro observed wistfully that he was the only one missing from his younger brother’s side.

The hospitality of the family enables them to pull together in times of crisis. A family member is always welcome at the table, and has a place to lay his head, no matter how trying the circumstances. However, of course, there are limits, and this is why the situation today is so dire for some families in Spain. Over half the young people are unemployed; and the elderly are especially vulnerable even though abuela is always welcome, without a second thought.

Ruth and I, and our sons and daughters-in-law, know many families in Spain. Over a hundred of them provide La Tienda with the food that might grace your holiday table - and we are very concerned with the crisis they and their neighbors are facing. These are rough times, and if we can find any way to lessen the burden on the families, we will. If you would like to join with us in extending a helping hand during this holiday season of love and caring, give to our Campaign for Spain, that will help stock some of the food banks all over Spain. We will match every dollar you give with one of our own.

May your holiday gatherings be filled with love and the laughter of children. Ruth and I join with many others who find our children (and grandchildren) to be a source of great affirmation and love. Please do not forget those who may be alone.

Feliz Navidad. Felices fiestas.

Diciembre puede ser un mes un tanto delicado. Las frutas y verduras del verano ya han desaparecido de los mercadillos locales para dejar paso a las calabazas y al acebo. El viento y la lluvia han acelerado la marcha de las hojas de colores que caían indolentes al suelo. Las ardillas dan los toques finales a su acopio de provisiones invernales, preparándose así para los meses de austeridad que se avecinan.

De niño en Nueva Inglaterra, me encantaba recoger las espinosas castañas del árbol de un vecino y revolverme ruidosamente entre las hojas caídas. Hace unas semanas me dio mucha alegría ver a mis dos nietos enterrándose en una pila de hojas marrones de roble. Me trajo muchos recuerdos felices de mi infancia.

Ni que decir tiene que cada año me uno a la ilusión que tiene la gente por preparar la Navidad. Sin embargo siempre me invade un sentimiento de tristeza al atrasar el reloj una hora en otoño y siempre estoy pensado en el momento de adelantarla en primavera.

Una de las pequeñas cosas que más me gustan de España es como tiene adaptada su zona horaria. Debido a que los españoles mantiene relaciones comerciales con muchos países situados al norte de los Pirineos, regulan su tiempo utilizando la hora central europea (CET) en vez de la hora de Europa Occidental (WET), estándar que les correspondería por su posición. En consecuencia, en invierno, España goza de horario de verano (UTC+1) y en verano, este se multiplica por dos (UTC+2), lo que explica porque el sol se pone después de las 10 de la noche, justo a tiempo para que los jóvenes terminen de cenar y se encaminen hacia la plaza mayor.

Sin embargo, aquí estamos en América del norte en diciembre y con un aire fresco, días más oscuros se avecinan. En los climas del norte, es hora de recogerse y de disfrutar de la compañía de los demás, quizá junto al fuego con un bol de sopa o de chocolate a la taza bien caliente. También es la época en la que pensamos en aquellos a los que el invierno les parece una época dura y oscura en muchos aspectos.

Esta es la razón por la que la Navidad se celebra en la profundidad del invierno, cuando la oscuridad prevalece y no en la primavera, cuando nacen los corderos y los pastores vigilan a sus ovejas por las noches. El simbolismo es que la Luz vino al mundo disipando la oscuridad y trayendo una nueva esperanza para los creyentes. Esa luz vino de la forma más humilde posible, en forma de un bebe acurrucado en un pesebre rodeado de animales domésticos. Más allá de este acontecimiento específico, la Luz que celebramos es la del amor.

Las fiestas navideñas son una época en la que nos esforzamos en hacer llegar nuestro cariño y amistad a nuestros colegas y reafirmar nuestros lazos con nuestros amigos y seres queridos. Espero que seamos capaces de hacer todo lo posible por valorar a todos aquellos con los que nos encontremos, incluido al cobrador del peaje de la autovía y al empleado del supermercado que nos ayuda con la compra.

Siento que los españoles tienen una inclinación natural a la hospitalidad. Incluso al forastero le ofrecen una clase de calor e intimidad que nosotros reservamos sólo para nuestros amigos más cercanos y familiares. Aunque muchos españoles no lo dirían con tantas palabras, cuando se topan con alguien, lo aceptan como a un compañero peregrino con el que compartir el viaje de la vida. La hospitalidad, especialmente en la mesa, está en sus palabras y en su médula ósea. Es un regalo para todos nosotros y es una de las mayores razones por la que millones de turistas tienen un gran cariño por esa España a la que acuden cada año.

Este calor y este afecto es el fundamento de la familia tradicional española.
Los niños, desde el nacimiento y durante toda su vida, son arropados y queridos por todos sus familiares. No hay ningún temor a darles demasiado amor, a mimarles. No hay ni una sola ocasión en los que no sean bien recibidos. Los dieciocho años no es edad suficiente para marcharse de casa.

Alejandro, un estudiante de Córdoba que cursa sus estudios universitarios aquí en los Estados Unidos, pasó recientemente el día de Acción de Gracias con nuestra familia. Me mostró una foto en su iPhone de su orgulloso hermano, rodeado de 40 miembros de su familia, que se habían reunido para celebrar su confirmación. Alejandro me comentó con nostalgia que él era el único que faltaba a lado de su hermano.

La hospitalidad de la familia les capacita para salir adelante en tiempos de crisis. Un miembro de la familia siempre es bienvenido a la mesa y siempre tiene un sitio en el que recostarse sin importar lo desafiante que puedan ser las circunstancias. A pesar de todo, por supuesto, hay limites y esta es la razón por la que hoy en día la situación es tan desesperada para tantas familias españolas. Más de la mitad de los jóvenes están desempleados. Los ancianos se encuentran en una situación especialmente vulnerable, aunque la abuela siempre sea bienvenida sin pensarlo dos veces.

Ruth y yo, y nuestros hijos y nueras, conocemos a muchas familias en España. Aproximadamente unas cien familias españolas abastecen a La Tienda de los productos que puede que adornen su mesa navideña. Estamos muy preocupados por la situación económica que estas familias y sus vecinos están afrontando. Estos son tiempos muy duros, y si podemos encontrar algún modo de aliviarles la carga, lo haremos. Si les gustaría unirse a nosotros para extender una mano amiga durante estas fiestas navideñas de amor y cariño, pueden colaborar con sus donativos a nuestra Campaña por España que ayudará a llenar las reservas de los bancos de alimentos de todo el país. Igualaremos cada dólar donado por ustedes.

Les deseamos que sus reuniones navideñas estén repletas de amor y de risas de niños. Ruth y yo, al igual que muchos otros, encontramos en nuestros hijos y nietos una fuente de amor. Por favor no se olviden de aquellos que no tienen a nadie.

Feliz Navidad. Felices fiestas.