One of my most satisfying everyday experiences in Spain is to visit the many local food markets, where I marvel at the fresh produce and chat with knowledgeable vendors. The local markets come in all kinds of shapes and sizes, from a little group of stands in a small village to the huge festive markets of Barcelona and Madrid.

My first exposure to local food markets in Spain was during my first Navy Mediterranean cruise back in 1965. While walking along the amazing Ramblas esplanade in Barcelona, with all its attractions and distractions, I happened upon the Mercat de Sant Josep de la Boqueri, commonly called La Boquería. I guess the only word I can think of is that the market is "astonishing" in the depth and breadth of food of all sorts, and the welcoming community of vendors and customers.

I am sure many of you who read this have visited there yourselves. One lasting image for me is when I was sitting next to a shellfish counter with a shipmate enjoying a cup of café con leche, I was startled to see that a few cigalas lobsters were crawling toward me. Fresh indeed!

In many people's eyes, La Boquería is the granddaddy of all food markets in Spain, but my personal choice is found many miles away in Andalucía, in the ancient and evocative city of Cádiz, located on a thin spit of land reaching into the Atlantic Ocean. Many times I have boarded a ferry from my former "hometown" of El Puerto de Santa María to take a beautiful 20 minute ride across the Bay of Cádiz. When you get off along the waterfront, it is just a 10 minute walk past the cathedral and the flower stalls to enter an amazing display of all the creatures of the sea which are fit to eat. There are curious animals of the ocean that I never even thought about, but the Spaniards know how to enjoy them. I have taken dozens of pictures of these denizens of the deep which you can view on our Flickr page. My favorite is a snapshot of a cheerful fishmonger who burst out in operatic song as he sold his beautiful seafood.

La Boquería and Cádiz are two of the big markets with vast displays. But often I prefer the smaller cities with more modest markets and friendly vendors who have the time to chat and show you their amazing offerings. Long ago when we were a young family, we would make short trips around Spain with our children and customarily we would stop by a random market to gather the ingredients for our picnic lunch. We would get a crusty loaf of locally baked bread, a chunk of Manchego cheese, perhaps slices of Jamón Serrano, a few juicy fresh oranges, peaches and pears or strawberries – whatever was in season. So we visited markets everywhere.

I recall that forty years ago, when I was a young father with my family at the Naval Base in Spain, I would get up early on Saturday morning and head for the Mercado Municipal in El Puerto de Santa María. The market was essentially the same concept as my local farmers market here in the USA, except that it had vastly more variety - two floors full of local vendors offering fresh vegetables, meat and fish, cheeses, herbs and spices - not to mention the adjacent Buen Pastor bakery and Charro Salgero Veniga that provided us sizzling hot churros.

In those days I regularly visited my favorite “spinach lady" who always had the crunchiest greens; then there was the fisherman who would offer truly fresh shellfish and shrimp direct from the Atlantic Ocean (which was almost within eyesight). I remember one day he carved me some steaks from an immense swordfish, only for me to discover that I had left my wallet at home. He said, “Don’t worry about it, you can pay me later when you come back.” Then he paused, reached into his pocket and gave me a Mil, a thousand peseta bill, and said, “Here, take this so you can finish your shopping for your family.” What an honest and trusting neighbor!

Another favorite image is the lady at the entrance to the market in Sanlucar de Barrameda who, in the spring, is often tending a huge bowl of tiny land snails. The snails are delicious with a little garlic and parsley, but they are also quite frisky. So the ever vigilant lady constantly swept them back as they tried to crawl out of the bowl!

Last year while wandering about the countryside of Castilla-León, we stumbled across a real treasure: the medieval of the village of Ayllón, where vendors gather every Wednesday morning as they have for centuries. I have never seen such gorgeous heads of cauliflower, greens and vegetables of all sorts, along with homemade sausages, cheeses and other treasures. We stopped at the rustic hotel in town and were served roast suckling pig.

These fresh markets are a major reason why dining in Spain is so enjoyable. Many people grow up visiting the markets where the food could not be fresher. Therefore, high quality fresh food is expected at the humble truck stop, as well as at the fine restaurant. The other week I was in rural Córdoba at a Hacienda with my extended family for several days. Each morning the chef would ask what we would like to eat that day. Three or four hours later fresh merluza or huge rodaballo (sole) would be on our platters.

Traditional Spanish cuisine is straightforward and not dependent on sauces and other means to mask the original product. We try to capture this elusive freshness for you both directly and indirectly. We work with small farmers to provide fresh calçots for you to grill every spring; in the summer, we get shipments of Padrón and other peppers you can sauté; and even fresh judias verdes broad beans (especially tasty sautéed with sliced jamón).

Similarly, we work closely with small family companies in Spain to provide our preserved vegetables and seafood. Spanish farmers form by hand the mounds that guarantee that the emerging asparagus spears are white. We assure that the piquillo peppers are roasted and placed in bottles the same day - very much like home preserves that you might make. Anchovies and shellfish are hand prepared within hours of harvest.

The United States is another country and another culture. But in the last few years many people are trying to recapture the country market virtues via the farmers market movement. I am especially looking forward to the beginning of the season of our local farmers market where I can greet some of the local vendors who over the years have provided me with some amazingly fresh Boston lettuce, delicate spinach, deep red beets and, of course, carrots with their greens still attached – so my guinea pigs (the delight of my grandchildren) can feast with this special treat.

Setting community virtues aside, surely the goal of going to a farmers market is so that you can bring home fresh natural food to serve at your table - produce which was just recently plucked from the vine or tree. Part of the problem of food delivery in the United States is that we live in a huge continent, and furthermore, we are serving 300+ million people. So from a logistical standpoint, it makes sense to grow most of our celery in California, grapefruits in Texas and tomatoes in Florida. That being said, two or three-week old celery or last week’s eggs are not the same.

Our local farmers market started modestly twelve years ago – each Saturday a few gardeners began to locate their stands of local produce in the center of Market Square. Today there are three dozen vendors bringing the best of local Virginia grown products including oysters, fresh chickens, apple or bumbleberry pies. I have to get there no later than 8:30 in the morning to get my local strawberries and peaches in season.

Most of all I enjoy the community feeling of being amongst my neighbors from all walks of life (many of whom bring their dogs along for a stroll). I enjoy seeing children playing together and the proud parents with their babies in their immense strollers. I think that is why so very many people flock to the farmers market on Saturday morning. It is not just the fresh food and the flowers; it is an opportunity to experience neighborliness.

I hope our Spanish friends appreciate what they have. With the availability of huge international grocery stores such as Carrefour, and the pressure of working families that need two incomes, it is faster and more convenient to eschew the experience of absolute freshness and a leisurely community feeling and succumb to the supermarket. Then comes the necessity of preservatives and additives. There is no shelf life problem with produce bought daily from the "spinach lady"! May our farmers markets prosper in America, and may the Spanish people continue to value their centuries old treasure: the local markets of Spain.

Una de las experiencias de mi día a día en España que más me satisface es visitar los mercados de alimentos locales, donde me quedo asombrado de lo fresco de los productos y donde puedo charlar con vendedores entendidos. Estos mercados locales son de todo tipo y tamaño, y van desde un grupito de puestos en una pequeña localidad a los enormes y ajetreados mercados de Madrid y Barcelona.

Mi primer contacto con los mercados de alimentos locales en España fue durante mi primera travesía por el Mediterráneo con la marina allá por 1965. Caminando por el impresionante Paseo de las Ramblas en Barcelona, con todas sus atracciones y distracciones, me topé con el mercado de Sant Josep de la Boqueria, más comúnmente conocido por La Boquería. Supongo que la única palabra que me viene a la mente es que el mercado es extraordinario en cuanto a la amplia y extensa variedad de alimentos de todo tipo y en cuanto a lo acogedor de su comunidad de vendedores y compradores.

Estoy seguro de que muchos de ustedes que me están leyendo han estado allí también. Una imagen imborrable que guardo es estar sentado junto al mostrador del marisco tomando un café con leche con un compañero y asustarme al ver unas cuantas cigalas moverse hacia mi. ¡Frescas sin lugar a dudas!

A los ojos de mucha gente, La Boquería es el abuelo de todos los mercados Españoles, pero si yo tuviera que elegir, me quedaría con una ciudad a muchos kilómetros al sur, en Andalucía, en la antigua y sugerente ciudad de Cádiz, situada en una estrecha lengua de tierra que se mete en el Océano Atlántico. Muchas veces me he subido a un ferry en “mi antiguo pueblo” de El Puerto de Santa María para hacer un hermoso recorrido de 20 minutos por la bahía de Cádiz. Cuando uno se baja en el puerto, sólo tarda 10 minutos andando, pasando por la catedral y por los puestos de flores, en encontrar una impresionante muestra de todas las criaturas marinas que se puedan llevar a la boca. Hay curiosas especies marinas en las que nunca había reparado, pero que los españoles saben como aprovechar. He sacado docenas de fotos de estos moradores de las profundidades, que pueden ver en nuestra página de Flikr; mi favorita es la fotografía de un alegre pescadero que se pone a cantar ópera cada vez que vende su hermoso marisco.

La Boquería y el mercado de Cádiz son dos mercados grandes con una enorme cantidad de puestos. Sin embargo, a mi me gustan más las pequeñas ciudades con mercados más modestos y con vendedores agradables que tienen tiempo de charlar y de mostrarle a uno sus sorprendentes productos. Hace mucho tiempo, cuando éramos una joven familia, hacíamos excursiones por España con nuestros hijos y siempre nos parábamos en un mercadillo cualquiera a comprar lo que necesitábamos para comer. Comprábamos pan crujiente en alguna panadería local, un trozo de queso manchego, algunas lonchas de jamón serrano, algunas naranjas jugosas, melocotones, peras o fresas, lo que estuviera de temporada, y así visitábamos los mercadillos de todas partes.

Recuerdo que hace cuarenta años, cuando era un padre joven que vivía en la base naval, me levantaba temprano los sábados por la mañana para ir al mercado municipal del Puerto de Santa María. El mercado era esencialmente lo mismo que en los EEUU se entiende por mercados agrícolas locales, con la excepción de que tienen mucha más variedad: dos plantas llenas de vendedores de hortalizas frescas, carne, pescado, quesos, hierbas y especias, sin mencionar la panadería de El Buen Pastor que se encuentra al lado y a Charro Salgero Veniga, que nos hacía los churros calentitos.

Otra de mis imágenes favoritas es la señora que está a la entrada del mercado de Sanlúcar de Barrameda, que , en primavera, se ocupa de un enorme recipiente lleno de caracoles. Los caracoles están deliciosos con un poco de ajo y perejil pero son un poco juguetones y la siempre vigilante señora tiene que estar constantemente echándolos hacia abajo porque intentan salirse del recipiente en el que están.

El año pasado mientras recorríamos los campos de Castilla y León nos topamos con un verdadero tesoro: el pueblo medieval de Ayllón, donde todos los comerciantes se reúnen todos los miércoles por la mañana, como llevan haciendo durante siglos. Nunca he visto unas coliflores más hermosas, hortalizas y verduras de toda clase, junto a salchichas hechas a mano, quesos y otras delicias. Nos quedamos en el hotel del pueblo y nos pusieron cochinillo asado.

Estos mercados de productos frescos es una de las principales razones por las cuales es tan placentero comer en España. Mucha gente crece visitando mercadillos donde los alimentos no pueden ser más frescos. Por lo tanto, un producto freso de alta calidad se espera tanto en un puesto de carretera como en uno de los mejores restaurantes. La semana pasada estaba en Córdoba en una hacienda con mi familia. Cada mañana el cocinero nos preguntaba lo que íbamos a querer comer durante el día. Tres o cuatro horas después nos encontrábamos con merluza fresca o enormes rodaballos en la mesa.

La cocina tradicional española es simple y no depende de salsas o de otros trucos para enmascarar el producto original. Nosotros intentamos capturar esta esquiva frescura para ustedes de manera directa e indirecta. Trabajamos directamente con pequeños agricultores para ofrecerles calçots frescos para que puedan hacerlos a la parrilla en primavera; en verano recibimos remesas de Padrón y de otros pimientos que ustedes pueden saltear, e incluso judías verdes y habas, que están especialmente sabrosas cuando se rehogan con jamón.

Del mismo modo, trabajamos en estrecha colaboración con pequeñas empresas familiares en España que nos ofrecen sus conservas de verduras y mariscos. Los agricultores españoles hacen a mano los montículos que garantizan la blancura de los espárragos. Les garantizamos que los pimientos de piquillo son asados y embotellados el mismo día, de una manera muy similar a las conservas que ustedes puedan hacer en casa. Las anchoas y los moluscos se preparan a mano a las pocas horas de haber sido pescados.

Los Estados Unidos son otro país y otra cultura. Pero desde hace unos años mucha gente intenta volver a las virtudes del mercado local a través de la corriente de mercados de agricultores. Ya estoy deseando que empiece la temporada 2014 de nuestros mercados de agricultores locales para poder saludar a los vendedores que desde hace años me llevan vendiendo fresquísimas lechugas de Boston, espinacas tiernas, remolachas y, por supuesto, zanahorias con las hojas arriba, con las que mis cobayas ( la alegría de mis nietos) se pueden dar un festín con este manjar especial.

Dejando a un lado los beneficios para la comunidad, seguramente el objetivo de ir a una mercadillo local es traer a casa alimentos frescos que uno puedo poner en la mesa, productos que acaban de ser recogidos del árbol o de la mata. Parte del problema en el suministro de alimentos en los EEUU es que vivimos en un continente grandísimo, y además, hay que servir a más de 300 millones de habitantes. Así pues, desde un punto de vista logístico, tiene sentido cultivar todo nuestro apio en California, los pomelos en Tejas y los tomates en Florida. Aún teniendo esto en cuenta, el apio de dos o tres semanas o los huevos puestos la semana anterior no son la misma cosa.

Nuestros agricultores locales empezaron modestamente hace doce años. Cada sábado unos pocos empezaron a poner puestos con sus productos en la zona centro de Market Square. Hoy en día contamos con tres docenas de vendedores que traen lo mejor de los productos que se cultivan en Virginia, incluyendo ostras, pollos, manzanas y tartas de bayas. No puedo llegar más tarde de las 8:30 si quiero hacerme con las fresas y melocotones de temporada.

De lo que más disfruto sin duda es del sentimiento de comunidad, de estar entre mis vecinos, personas de toda condición, muchos de los cuales vienen dando un paseo con el perro. Me gusta ver a los niños jugando juntos y a los padres orgullosos de sus bebes en sus carritos. Creo que esta es la razón por la que tanta gente va a los mercadillos los sábados por la mañana. No se trata sólo de alimentos frescos y flores; es una oportunidad para experimentar la buena vecindad.

Espero que nuestros amigos españoles aprecien lo que tienen. Con la cantidad de grandes cadenas de supermercados internacionales como Carrefour, y la falta de tiempo de las familias trabajadoras que necesitan dos sueldos, es más rápido y práctico dejar a un lado la experiencia de la frescura total y del sentimiento comunitario para sucumbir al supermercado. Entonces es cuando surge la necesidad de conservantes y aditivos. No hay problemas de fecha de caducidad con lo que se compra diariamente a la señora que le vende a uno las espinacas. Ojalá los mercados agrícolas prosperen en América y ojalá los españoles sigan valorando su tesoro centenario: sus mercados locales.