I met my first Spaniard almost 45 years ago at about 2 in the morning. He was a young bartender at Casa Angel, a tiny café in Valencia, and I was a young naval officer who had just walked off my destroyer to explore the gothic quarter of town by myself. He welcomed me as if I were an old friend, and while we were awkwardly talking to each other in two languages, he prepared for me a cazuela of gambas al ajillo, garlic shrimp sizzling in olive oil. When I told him how much I enjoyed it, he wrote out his special recipe and gave it me saying, "Why don’t you call it "Gambas Angel?"

Since that time, I have found that a distinguishing characteristic of the Spanish culture is this kind of spontaneous generosity. Hospitality is extended to all: whether you are a visitor or one of their extended family. It seems second nature for the Spaniard to want to spend time with you around a table spread with freshly prepared food. The Spaniard seems to know instinctively that eating together is central to our identity as fellow humans.

I remember sitting with my son Tim in Sanlúcar de Barrameda at an outdoor café where we were contemplating a dinner of shrimp and langostinos. The seafood was quite expensive, but that did not faze the young working class family beside us. They were having a great time laughing together as they feasted on a large platter of the freshest shellfish available. I was at first quite surprised, but then it occurred to me that they had their priorities right.

I can hardly recall a time in Spain visiting those who provide products for La Tienda, that we did not seamlessly migrate to the dinner table. There we could forge bonds which transcended business, enjoying each other’s company and the conversation about our families and the delicious meal before us.

In a couple of weeks we Americans will gather around dinner tables across the land to celebrate Thanksgiving Day. Although on one level it is akin to harvest festivals all over Europe, our Thanksgiving Day is a civic holiday unique to our nation. This American gathering, which stretches across the continent, reflects a new kind of society where people give thanks in a land of plenty, focusing on what is really important: their bonds as human beings.

Tradition says that in 1620 (or is it 1607?) after enduring difficult circumstances to become established in their New World, English settlers gathered with their native neighbors, to give thanks to their Creator for their survival. Those who braved the Atlantic storms to settle in Cape Cod were seeking to worship in freedom. The Virginia settlers in Jamestown, on the other hand were supported by the English crown and worshiped according to the Anglican tradition. What was unique is that these settlers celebrated their providential survival by sitting down at a table with their neighbors: earlier Americans native to the soil, whom they thought of as Indians. In these idealized accounts you see the seeds of America’s disparate backgrounds gathering within their common traditions of hospitality.

I remember back to my childhood when the Harris family would gather each Thanksgiving Day in Brookline, Massachusetts. My grandparents met as teenagers on the ship that was taking them from their homes in Northern Ireland. Through legendary Scottish frugality and just plain hard work, William and Ann raised a family of eight children – 4 boys and 4 girls. In time they in turn raised their own families so that by the time that I came along our Thanksgiving gathered a clan of between forty and fifty. What fun! We would have the obligatory touch-football game with the uncles and cousins in the crisp autumn air, and on one memorable occasion my Aunt Marion brought along a cute little kid (four legged type) who proceeded to leap onto the middle of the dining room table! For the Harris family there was much to be thankful for and the gathering reinforced our bonds to one another as kin.

As many of you well know, this kind of gathering is not just a special once a year occasion in Spain, or in other Mediterranean cultures. Throughout the year the extended family meets together. From infants to pensioners they enjoy each other’s company by the hour. It is in this affirming environment that children feel both treasured and nurtured.

Unfortunately, in America these days not many people have large families living within a few miles. As the American culture has evolved, even our immediate families may be scattered across the continent and beyond. My wife Ruth has a sister and brother in Vermont and another sister in Guam. In contrast, my brother and cousins still live largely in Massachusetts, but we no longer gather as an extended family.

Still, we Americans think that the Thanksgiving gathering is so important, that despite the fact that our families are strewn across the continent, we want to be together. Each year our airports experience their peak volume of travelers at Thanksgiving – even more than at Christmastime. And our telephone lines are jammed with calls as we renew our bonds with family and friends.

The roots of this elemental occurrence reach beyond family feasts in America or the long dinners in Spain. Perhaps it is because cooking for others, unlike daily chores such as mowing the lawn or cleaning the house, is something that strikes a deep emotional chord in us. I read an excellent article in the August 2, 2009, issue of the NY Times Magazine that suggested that eating a meal together might even go to the heart of our identity as human beings. When taken seriously as a human activity, sharing a meal which we have prepared is very important to our happiness and to our health.

According to the author, Michael Pollan, cooking made us who we are. It is a symbolic way of distinguishing ourselves from the animals. He says that cooking is a metaphor for the human transformation of nature into culture; anthropologists have begun to take quite literally the idea that cooking is the key to our humanity. For our early ancestors, it was the discovery of fire and then cooking and eating together — not just tool-making or language – that made us human. In the Paleolithic art in the caves of Altamira we see our earliest ancestors depicting their hunt for game.

If we let ourselves be governed by the Food Police we miss the sacredness of the occasion. How many a dinner is drained of joy by discussions of calories and fiber, or the mercury content of the beautifully prepared fish before you! Breaking bread together gives us not just the physical nourishment but also the occasion of being together at an appointed time and place.

I think we all know that when we set aside a regular time to eat together with our children, looking at their faces and hearing their stories, having a meal becomes not just a way to assuage our hunger but an occasion to build bonds of caring and love. We miss something important when we choose to skip meals altogether or graze at convenience stores where our only contact with others is waiting in line with our paper cups of coffee.

I hope that this Thanksgiving Day you will find that being together with those with whom you bond is restorative and nourishing. Even if you are not a confident chef, I hope you just take the plunge and cook away. That’s what Julia Child did. Being in the kitchen together is fun, which is why so many of us instinctively gather there. Don’t be intimidated by some complex recipe, and certainly tell the Food Police they are not welcome at your hearth – at least for today. I hope you can take pleasure in what the Creator has laid before you, and perhaps extend hospitality to those beyond the family. That’s what the Pilgrims did, and that is what America is all about.

Tu amigo,

Don

La primera vez que conocí a un español fue hace 45 años y eran alrededor de las 02:00 de la mañana. Se trataba de un joven camarero de Casa Ángel, un minúsculo bar en Valencia. Yo era por entonces un joven oficial de la Armada que acababa de desembarcar de su destructor para explorar el barrio gótico de la ciudad. Me saludó como si fuera un viejo amigo y mientras conversábamos torpemente en dos idiomas, me preparó una cazuela de gambas al ajillo, estas gambas se preparan con ajo y chisporroteante aceite. Al saber cuánto me habían gustado, me escribió su receta especial y me la tendió diciendo: "¿Por qué no las llama Ud. Gambas Ángel?"

Desde entonces he sabido que una característica especial de la cultura española es la generosidad espontánea. Extienden su hospitalidad a todos: tanto si es un visitante como si se trata de alguien de la familia. Parece que los españoles llevan en la sangre el deseo de departir alrededor de una buena comida caliente. El español sabe de forma instintiva que el comer en compañía es elemento fundamental del sentirse ser humano.

Recuerdo estar sentado con mi hijo Tim en Sanlúcar de Barrameda en la terraza de un bar disfrutando de una cena a base de gambas y langostinos. El marisco era bastante caro pero este hecho no apabullaba a la joven familia de clase obrera que se sentaba a nuestro lado. Lo pasaban estupendamente riendo juntos a la vez que daban cuenta de una gran fuente de las más frescas almejas. Al principio me sorprendió mucho, pero después recapacité y me di cuenta de que, muy acertadamente, estaban dando valor a aquello que es más importante.

Apenas recuerdo ocasión alguna en la que visitáramos a proveedores en España y en la que no cerráramos la noche cenando alrededor de la misma mesa. De esta manera se forjan lazos que van más allá de los negocios, se disfruta de la compañía mutua y se conversa sobre la familia y sobre la exquisita comida que nos deleita.

Dentro de un par de semanas los americanos de todo el país nos reuniremos entorno a la mesa para celebrar el Día de Acción de Gracias. Aunque en ciertos aspectos se asemeje a los festivales que en Europa se celebran tras la cosecha, nuestro Día de Acción de Gracias es una festividad exclusivamente americana. Esta reunión tan americana que se extiende por todo el continente, refleja un nuevo tipo de sociedad en la que las personas dan gracias por una tierra de abundancia, centrándose en lo que es realmente importante: los lazos de unión entre seres humanos.

Cuenta la tradición que en 1620 (¿o fue 1607?) tras soportar las más difíciles condiciones con el fin de establecerse en el Nuevo Mundo, los colonos ingleses se reunieron junto con sus vecinos nativos para dar gracias al Creador por haber sobrevivido. Aquellos que sortearon las tormentas del Atlántico para asentarse en Cape Cod anhelaban poder rendir culto en libertad. Los colonos de Jamestown en Virginia por otro lado contaban con el apoyo de la corona inglesa y veneraban a Dios según la tradición anglicana. Lo excepcional de estos colonos es que celebraran el auxilio de la Providencia para sobrevivir sentándose a la mesa junto con sus vecinos: nativos americanos a los que llamaron indios. En estos relatos idealizados vemos las semillas de culturas americanas dispares que se reúnen alrededor de tradiciones con la común característica de la hospitalidad.

Recuerdo que siendo pequeño la familia Harris se reunía cada Día de Acción de Gracias en Brookline, Massachusetts. Mis abuelos se conocieron siendo adolescentes pasajeros del buque que los transportaba desde su hogar en Irlanda del Norte. A base de legendaria sobriedad escocesa y puro esfuerzo personal, William y Ann criaron a una familia de ocho hijos: cuatro hijos y cuatro hijas. A su vez estos hijos criaron a sus propias familias de forma que para cuando yo nací en el Día de Acción de Gracias nos reuníamos unas cuarenta o cincuenta personas. ¡Qué divertido! Tíos y primos jugábamos el partido de fútbol de rigor en el frío ambiente otoñal y recuerdo la memorable ocasión en la que mi tía Marion trajo consigo un precioso cabritillo ¡que de un saltó se subió a la mesa del comedor! La familia Harris tenía mucho que por lo que dar gracias y la reunión siempre reforzaba nuestros lazos familiares.

Como muchos de ustedes ya saben, este tipo de reunión no ocurre una única vez al año en España o en otras culturas mediterráneas. En repetidas ocasiones a lo largo del año la familia se congrega. Desde los bebés hasta los jubilados disfrutan largo y tendido de la compañía mutua. Es en este ambiente en el que los niños se sienten queridos y mimados.

Desafortunadamente, hoy en día en América no hay muchas grandes familias cuyos miembros vivan cerca unos de otros. En la cultura americana a la vez que hemos ido evolucionando hemos ido repartiéndonos, incluso los familiares más inmediatos, por todo el continente si no más lejos. Mi esposa Ruth tiene una hermana y un hermano en Vermont y otra hermana en Guam. Sin embargo, mi hermano y mi primo siguen aún viviendo en Massachusetts, pero ya dejamos de reunirnos.

Los americanos aún creemos que la reunión del Día de Acción de Gracias es tan importante que a pesar de que nuestras familias se hallen esparcidas por el país, deseamos reunirnos. Cada año los aeropuertos alcanzan el más alto volumen de pasajeros en estas fechas- incluso más alto que el de Navidad. Y las líneas de teléfono se saturan con llamadas de familiares y amigos que desean renovar sus lazos de unión.

Las raíces de esta celebración tan esencial van más allá de ágapes familiares en América o de largas cenas en España. Quizás sea porque el cocinar para otros, a diferencia de otras labores diarias como cortar el césped o limpiar la casa, es algo que toca nuestras fibras más profundas y sensibles. Leí un excelente artículo de la revista del NY Times del 2 de agosto en la que el autor sugería que compartir una comida con otros puede llegar hasta el núcleo de lo que nos identifica como seres humanos. Cuando se cree en ello como actividad humana, compartir un almuerzo que hayamos preparado nosotros mismos resulta muy importante para nuestra felicidad y para nuestra salud.

Según el autor del artículo, Michael Pollan, cocinar nos convirtió en lo que ahora somos. Es una manera simbólica de distinguirnos de los animales. El Sr. Pollan nos explica que cocinar es una metáfora de la transformación humana desde la naturaleza a la cultura. Los antropólogos han comenzado a tomarse al pie de la letra la idea de que cocinar es clave para el género humano. Para nuestros primitivos antepasados, fue el descubrimiento del fuego y después el cocinar y comer juntos- no únicamente la fabricación de herramientas o el lenguaje- lo que los convirtió en humanos. En el arte del Paleolítico en las cuevas de Altamira vemos que nuestros antepasados prehistóricos ilustran sus cacerías como juego.

Si permitimos que la Policía Alimentaria nos gobierne, perderemos la sacralidad de la celebración. ¡Cuánto del gozo de un almuerzo se pierde en discusiones sobre las calorías y la fibra, o el contenido en mercurio del pescado que ricamente preparado se muestra ante nuestros ojos! Partir el pan en armonía contribuye no sólo al aporte físico sino también nos brinda la ocasión de estar reunidos en determinado momento y lugar.

Creo que todos sabemos que cuando reservamos una hora específica para almorzar con nuestros hijos, mirándoles a la cara y escuchando sus historias, el almorzar se convierte no sólo en una forma de apaciguar nuestro apetito sino en una ocasión para establecer lazos de cariño y amor. Dejamos algo importante a un lado cuando elegimos saltarnos las comidas o picar algo en las tiendas de alimentación en las que nuestro único contacto con los otros consiste en esperar en cola con nuestro vasito de papel para el café en la mano.

Espero que este Día de Acción de Gracias hallen ustedes en la reunión con los más allegados lazos que sean reparadores y confortantes. Incluso si no son ustedes consolidados cocineros, espero que tomen la iniciativa y se lancen a cocinar. Así lo hizo Julia Child. Estar juntos en la cocina es divertido, será por eso que muchos de nosotros instintivamente nos reunimos en ella. No se dejen intimidar por complejas recetas, y háganle saber a la Policía Alimentaria que no es bien recibida en sus fogones-al menos ese día. Ojalá sepan disfrutar del placer que el Creador nos ofrece y así quizás extiendan su hospitalidad a otros ajenos a la propia familia. Eso fue lo que hicieron los primeros colonos y eso es en lo que en resumen es América.

Su amigo,

Don