From the moment I set foot in Spain more that forty years ago, I was drawn to the beauty of the Spanish people. My wife Ruth and I rented a tiny Seat 600 and traveled the back roads of rural Spain to learn how these remarkable people preserved their traditional values. We encountered villagers who were barely subsisting due to the ravages of their civil war and its aftermath. Yet they radiated a spirit that was far more precious: they cherished their children, were bonded to their families, and they looked after one another as neighbors.

We came to understand that living a life of continuity was key to their way of life. It is preserved by common activities in the town which bind the community together – whether it be fishermen in Galicia mending their nets along the shore or working in the bodegas of a sherry town, where an omnipresent sweetness fills the air.

The most important indication of this healthy way of life is one of the most natural: neighbors and families enjoy meeting at their favorite café at the end of each day to exchange the day’s concerns. The modern industrial age often severs these personal ties to the land and the people. Some of you who have lived in rural America understand what I am referring to.

We hope to diminish this disruption by supporting small artisan producers whose families have lived together in these towns for generations. When we meet these people and acquire their handiwork for La Tienda we enable this way of life to continue. When you in turn bring it into your home, we validate the heritage of Spain together.

A good example is the story of Belén de la Cal Hidalgo. She is the latest in a line of artisan potters that stretch back for six generations. She and her husband Manuel are proud parents of two sons.

The de la Cal family provides La Tienda with a unique type of ceramics that have been produced for centuries in her village of El Puente del Arzobispo. My wife Ruth and I enjoy eating from the cheerful plates every day.

Belén told me that her home town, El Puente del Arzobispo, was founded in the fourteenth century when a key Romanesque bridge was constructed in the area. It seems that Archbishop Don Pedro Tenorio, while surveying his lands, realized that there was no communication between two rich agricultural zones, Castilla y Extremadura, because there was no viable way to cross the Tajo River.

The river narrows where it turns toward Lisbon, creating waters that flow with great force. Thus it prevented transit of flocks of animals as well as general commerce. Don Pedro called for the construction of a bridge and commissioned the best architect of the time, who had made his reputation with the bridge of San Martin in the city of Toledo, as well as the commendable Puerta del Sol in Madrid.

Work began in 1380 and lasted 8 years. The granite used for the bridge was extracted from the Tajo riverbed. The number of workers needed was so great that stonemasons and other laborers moved with their families from Toledo to the site of the new village.

Belén explained that this generated a brisk trade in essential goods, because the families needed tableware for daily use, containers for storing food, as well as ollas (cooking pots), a necessity for every hearth. To meet this demand Mudéjar Christian settled in the area of El Puente del Arzobispo, bringing with them the exquisite art of Moorish ceramics they had perfected in the workshops of the ancient city of Toledo.

Upon the completion of the Romanesque bridge, which still stands today, many of the workers settled permanently in the area. They found they could make a livelihood due to the dramatic increase of commerce from Extremadura and Castilla passing over the new bridge. Many also took advantage of flourishing agriculture nourished by the very rich silt washed down the river Tajo.

Lush broom grass grew along the edge of the water – perfect for use as fuel in the kilns of potters. With prosperity, the art of ceramic crafts evolved. The artisans designed brilliant glazes with metals: copper (green) cobalt (blue), manganese (black).

It seems as if there never was a time when the de la Cal family was not dedicated to producing fine pottery for daily use. There is a 200 year old record of their making tile decorations for convents and churches, as well as enamel tiles for monumental works such as the Plaza de Toros de las Ventas.

Today Belén de la Cal Hidalgo works closely with her father Augustin de la Cal Berreira, a Maestro Artesano since 1980. She tells me that he is her most important adviser in the techniques of traditional pottery. Augustin, with his daughter by his side, has apprenticed more than 400 students.

In their studio they surround their students with examples of the tradition they are committed to preserve. The apprentices learn a technique that is painstaking - requiring great patience. Some of you may recognize echoes of Islamic art in the intricate symmetry and brilliant colors of the traditional designs. This is not surprising, since the Moors were a part of the Spanish culture for over 700 years, and their influence most likely was extended by the Mudéjar Christians when they first settled in the area.

Belén tells me that the location of her workshop feeds her soul. It is in the middle of nature, surrounded by the River Tajo, and built around an old patio. It is enveloped by echoes of the past, including an antique clay press used many employed by her family many years ago.

Among the cottonwood trees by the river, in the company of her dogs, woodpeckers and goldfinches, Belén continues the legacy of her father and their ancestors with imagination and enthusiasm.

We find it very satisfying to be able to enjoy her work, almost as much as she does, while doing our part to strengthen the traditional Spain that we love.

Our family wishes you and your loved ones a warm and loving Thanksgiving Day.

Tu amigo,

Don

Desde el momento en que pisé suelo español por primera vez, hace ya más de cuarenta años, me sentí cautivado por el encanto de los españoles. Mi esposa Ruth y yo alquilamos un diminuto Seat 600 y viajamos por las carreteras secundarias de España aprendiendo de esta admirable gente cómo conservaban sus valores tradicionales. Conocimos a aldeanos que apenas conseguían sobrevivir debido a los desastres de la Guerra Civil y sus consecuencias. Aún así, manaba de ellos una esencia que era mucho más valiosa: el amor por sus queridos niños, sus lazos familiares y el cuidado que se ofrecían entre vecinos.

Comprendimos que vivir una vida de continuidad era clave para su forma de vida. Ésta se conserva a través de actividades comunes en el pueblo que conglomeran a la comunidad- ya sea de pescadores gallegos que remiendan sus redes en la playa, ya sea la de trabajadores de las bodegas jerezanas, donde la dulzura omnipresente colma el ambiente.

La señal más importante de esta sana forma de vida es una de las más naturales: vecinos y familiares disfrutan reuniéndose en sus bares de costumbre al final del día para departir sobre sus asuntos. La era industrial moderna a menudo cercena los lazos personales y con la tierra. Algunos de ustedes que hayan vivido en la América rural sabrán a lo que me refiero.

Nosotros esperamos reducir este menoscabo apoyando a los pequeños productores artesanos cuyas familias han vivido juntas en estos pueblos desde hace muchas generaciones. Cuando nos encontramos con personas así y adquirimos su artesanía para La Tienda hacemos posible que esta forma de vida siga adelante. Cuando por su parte, usted la lleva a su casa, robustece junto con nosotros las tradiciones de España.

Un buen ejemplo es la historia de Belén de la Cal Hidalgo. Ella es la más reciente de seis generaciones de ceramistas artesanos. Su marido y ella son padres de dos maravillosos hijos.

La familia de la Cal suministra a La Tienda un tipo de cerámica único que se ha fabricado durante siglos en su pueblo, El Puente del Arzobispo. Mi esposa Ruth y yo disfrutamos de sus alegres diseños en nuestros platos todos los días.

Belén me contó que su pueblo, El Puente del Arzobispo, fue fundado en el siglo XIV cuando se construyó un puente románico clave en la zona. Parece ser que el Arzobispo Don Pedro Tenorio, mientras inspeccionaba sus tierras, se dio cuenta d que no existía vía de comunicación entre dos ricas zonas agrícolas, Castilla y Extremadura, puesto que no había ninguna manera practicable de cruzar el río Tajo.

El río se estrecha al acercarse a Lisboa, formando fuertes corrientes de agua. Esto impedía el tránsito de rebaños de animales así como el comercio en general. Don Pedro hizo construir un puente y se lo encargó al mejor arquitecto de entonces, el cual se había forjado su buen nombre con la construcción del puente de San Martín de la ciudad de Toledo así como la de la admirable Puerta del Sol de Madrid.

Las obras se iniciaron en 1380 y se prolongaron ocho años. El granito que se utilizó en su construcción fue extraído del lecho del río Tajo. El número de trabajadores que se necesitó fue tan grande que los pedreros y otros artesanos se mudaron con sus familias de Toledo al emplazamiento de la nueva aldea.

Belén me explicó que esto generó un dinámico comercio de productos de primera necesidad, puesto que las familias necesitaban vajillas para su uso diario, recipientes para guardar los alimentos así como ollas, algo necesario en todos los hogares. Para satisfacer esta necesidad, se asentaron en la zona de El Puente del Arzobispo cristianos mudéjares, que trajeron consigo el exquisito arte de la cerámica árabe, el cual había sido perfeccionado por ellos mismos en los talleres de la vieja ciudad de Toledo.

Al finalizar los trabajos del puente románico, que aún sigue en pie, muchos artesanos se establecieron de forma permanente en la zona. Se dieron cuenta de que allí podían ganarse el pan debido al exponencial aumento del comercio entre Castilla y Extremadura que cruzaba por el nuevo puente. Muchos aprovecharon también la fecunda agricultura alimentada por los fértiles barros que arrastra el río Tajo.

Exuberante hiniesta crecía al filo de las aguas, perfecta para alimentar los hornos de cerámica. Con la prosperidad, el arte de la cerámica fue evolucionando. Los artesanos diseñaban brillantes vidriados con metales: cobre para el verde, cobalto para el azul y manganeso para el negro.

Llegamos a pensar que nunca hubiera existido una época en la que la familia de la Cal no se hubiese dedicado a la fabricación de cerámica fina para el uso cotidiano. Existe un archivo de hace 200 años cuando ya fabricaban azulejos decorados para conventos e iglesias, así como azulejos esmaltados para obras monumentales como la de la Plaza de Toros de las Ventas.

Hoy, Belén de la Cal Hidalgo trabaja codo con codo con su padre, Agustín de la Cal Berreira, un Maestro Artesano desde 1980. Ella dice que él es su más apreciado consejero en técnicas de cerámica tradicional. Agustín junto con su hija, ha instruido a más de cuatrocientos aprendices.

En su taller rodean a los aprendices de ejemplos de la tradición que se han comprometido a mantener. Los aprendices aprenden una esmerada técnica que requiere mucha paciencia. Algunos de ustedes podrán reconocer reminiscencias del arte islámico en su intrincada simetría y en los brillantes colores de los diseños tradicionales. No es sorprendente, puesto que los árabes fueron parte de la cultura española durante más de 700 años y su influencia muy probablemente fue extendida por los cristianos mudéjares cuando se asentaron en esta zona.

Belén cuenta que el lugar donde se ubica su taller es alimento para su alma. Se encuentra en medio de la naturaleza, ceñido por el río Tajo y alrededor de un antiguo patio. Está envuelto en los ecos del pasado, incluyendo una antigua prensa de barro utilizada en muchas ocasiones y empleada por su familia hace muchos años.

Entre los álamos del río, en compañía de sus perros, pájaros carpinteros y jilgueros, Belén continúa el legado de su padre y sus antepasados con imaginación y entusiasmo.

Hallamos gran satisfacción en poder disfrutar de su obra, casi tanto como ella misma, mientras ponemos nuestro grano de arena para fortalecer la España tradicional que amamos.

Nuestra familia les desea a usted y a los suyos un cálido y entrañable día de Acción de Gracias.

Su amigo,

Don