Exactly five years ago I wrote a reflection about Rafael Nadal, a remarkable young man who at the moment of his extraordinary triumph reflected the time honored values of traditional Spain. He was barely 19 years old when he won the French Open tennis tournament. After the teenager scored the winning serve the first thing he did was rush over to embrace his family -- and then in his youthful exuberance he hugged Juan Carlos I, King of Spain!

Later on during the post tournament celebration, as he was speaking softly to his parents and other members of his family, he looked up at the press and said: 'I hope all this won't change me. I would like to stay the same as I have always been, and I believe I will pull it off. I want to continue being a 19-year old youngster and play my tennis.'

Five years later, I think he has “pulled it off.” And in the scheme of things, this accomplishment of Rafa is even more remarkable than all the subsequent tournament victories, which have rocketed him to stardom: the # 1 tennis player in the world. After all the glory days are over – fame is so transient – Rafa has a good chance to live a normal life on his own terms within his family and his neighborhood.

In the traditional Spanish family, children maintain an intimate connection with their families well into their adult lives. It is not uncommon for sons and daughters to remain at home until they are married in their late twenties. In the United States we have the understanding that if our children hang around home much beyond eighteen, it is time to nudge them out the door. We want them to become independent and self-sufficient.

Today some Spaniards discard the traditional way of life as old fashioned and stifling. Is it not a good thing where love between parents and their children is allowed to mature within the extended family? Apparently that is what the young tennis player believes. Rafa and his family have made a conscious decision to immunize him from the seduction of fame; to the extent this is possible in our media saturated world.

Whenever you see Rafa in public he is well-mannered and considerate, a clear indication that he was raised by a family with its priorities in order. Drawing on the experience of his uncle Miguel Angel, a defender for three World Cup soccer teams for Spain, he has learned how to handle fame with grace. The structure of the Nadal family is traditional, in which the father is the head, and support among the family members is unquestioned. From the day he was born, Rafa has drawn strength from the men who have surrounded him.

His father’s love has been unwavering. For example, when Rafa suffered a stress fracture to his left ankle just as his career was ascending to new heights, his natural reaction was to return home. There, for the next three months, his father devoted all his energy to his son’s physical (and spiritual) recovery. Fully mended, Rafa returned to compete in the 2006 French Open where he won the title from Roger Federer, the best tennis player in the world. Ecstatic and exhausted after the victory, he fell into his father’s arms, saying, “Thank you, Popi.”

His father’s brother Antonio is the only coach Rafa has ever known. Uncle Toni has taught Rafa not only the fundamentals of tennis, but more importantly he has taught his nephew the fundamental values of life. Toni told one writer, “It’s really easy for these guys to start thinking the world revolves around them. I never could have tolerated it if Rafael had become a good player and a bad example of a human being.”

The Nadal family still lives in Manacor, as they have since the 14th Century. It is situated on Mallorca, one of the Balearic Islands east of the Spanish mainland in the Mediterranean Sea.

Situated a few miles in from the beach, the Nadals own a four-story apartment complex which is the locus of the family. Rafa has his own apartment there on the same floor as his younger sister’s. In neighboring apartments are his mother and father, and his grandparents. Uncle Toni, his wife, and three daughters live there too.

You might think that with the many Nadal men who have great athletic ability, that this would be a family of “jocks.” But the family is more balanced than that. One of Rafa’s grandfathers is a retired orchestra conductor. Rafa’s father Sebastian is involved with real estate and a small business in town. Rafa relaxes by fishing with high school friends, and has continued to date the same hometown girl since he was 19.

Early in his career Rafa described himself as a “simple boy." He tells reporters that after his glory days are over he will still live in Mallorca. Of course he will have some role in sports, but he also will be active in a charitable foundation he and his mother have founded to help children in the Third World. In the meantime he lives happily in the present, aware that his career might last several years at the top of the game, or maybe not. When he retires he says he will buy a normal sized boat to go fishing from his island home.

I find it reassuring to know that in the fragmented society in which we all live today, there are the Nadals and hundreds of other Spanish families who live the alternative way of tradition. My father and his seven brothers and sisters lived in a similar way in Brookline, Massachusetts in the early 20th Century.

The present emphasis on autonomy, personal freedom and privacy (protected by irritating passwords!!) deprives many of us of a life of mutual support. I rarely see my cousins. Because of our travels my children have only a tenuous connection with theirs. I am not sure this is a good thing.

The major reason we enjoy our travels in Spain on behalf of La Tienda is the opportunity to visit the families among the small artisan producers who have become our friends. It brings meaning to our trips. May all of you have the opportunity this summer to enjoy your friends and be with your extended family.

Tu amigo,

Don

Hace exactamente cinco años escribí una reflexión sobre Rafael Nadal, un portentoso joven que en momentos de extraordinario triunfo reflejaba los siempre alabados valores de la España tradicional. Contaba con apenas diecinueve años de edad cuando ganó el Open de tenis de París. Tras marcar el punto de la victoria lo primero que hizo este joven fue ir a abrazar a su familia, y después en un juvenil arrebato ¡abrazó al rey Juan Carlos I, Rey de España!

Luego, durante la celebración posterior, hablaba calladamente con sus padres y otros miembros de su familia y entonces se dirigió a la prensa y dijo: “Espero que todo esto no me haga cambiar. Me gustaría continuar siendo el mismo de siempre, y creo que lo conseguiré. Deseo seguir siendo un joven de diecinueve años y seguir jugando al tenis.”

Cinco años más tarde, pienso que “lo ha conseguido”. Y de alguna manera este triunfo de Rafa es aún más notable que todas sus otras victorias en posteriores torneos que le han catapultado al estrellato: Es el tenista número uno en el mundo. Una vez pasados los días de gloria, la fama es tan efímera, Rafa tiene muchas oportunidades de poder seguir una vida normal a su estilo, con su familia y amistades.

En la España tradicional los hijos mantienen una íntima conexión con sus familias bien entrados ya en su vida adulta. No es poco común que los hijos e hijas permanezcan en casa hasta que se casan a los veintitantos años. En los Estados Unidos tendemos a pensar que si nuestros hijos se quedan en casa una vez cumplidos los dieciocho, empieza a ser hora de darles un empujoncito hacia el mundo exterior. Deseamos que se hagan independientes y autosuficientes.

Hoy en día algunos españoles descartan la forma de vida tradicional por anticuada y sofocante. ¿No es bueno que el amor entre padres e hijos se permita madurar entre familiares? Aparentemente esa es la forma de pensar de este joven tenista. Rafa y su familia han tomado la decisión consciente de inmunizarlo a la seducción de la fama en la medida posible dentro de este mundo nuestro saturado por los medios de comunicación.

Rafa siempre se muestra educado y considerado cuando aparece en público, una clara indicación de que se crió en una familia de sólidos principios. Basándose en la experiencia de su tío Miguel Ángel, quien jugara de defensa en la Selección Nacional de Fútbol en tres Mundiales, ha aprendido a sobrellevar con la fama con naturalidad. La estructura de la familia Nadal es tradicional, en ella el padre es el cabeza de familia y el apoyo entre los miembros de la familia es incuestionable. Desde el día que nació, Rafa ha extraído la fuerza de los varones que lo han arropado.

El amor que le profesa su padre ha sido inquebrantable. Por ejemplo, cuando Rafa sufrió una lesión en su tobillo izquierdo mientras su carrera iba en imparable ascenso, su reacción natural fue regresar a casa. Allí, su padre se dedicó los siguientes tres meses en cuerpo y alma a la recuperación física y espiritual de su hijo. Una vez restablecido, Rafa regresó a la competición en el Open francés de 2006 en el que le arrebató el título a Roger Federer, el mejor tenista del mundo. Extasiado y exhausto tras la victoria, cayó en los brazos de su padre diciendo: “Gracias, papi.”

Su tío paterno, Antonio, es el único entrenador que Rafa ha conocido. Su tío Toni le ha enseñado a Rafa no sólo los fundamentos del tenis, sino algo más importante, le ha inculcado valores esenciales en los que vivir. Toni le contó a un escritor, “Es realmente fácil para esta gente empezar a pensar que el mundo gira a su alrededor. Yo nunca toleraría que Rafa se convirtiera en un buen jugador y un mal ejemplo como ser humano.”

La familia Nadal aún vive en Manacor, como lo ha hecho desde el siglo XIV. Manacor está situada en Mallorca, una de las Islas Baleares al este de la península, en el Mediterráneo. A unos kilómetros de la playa, los Nadal poseen un edificio de apartamentos de cuatro plantas que es el núcleo familiar. Rafa posee su propio apartamento en la misma planta que su hermana menor. En apartamentos contiguos viven su madre y su padre y sus abuelos. Su tío Toni, su esposa y sus tres hijas viven también en el mismo edificio.

Podría pensarse que con tal cantidad de varones atléticos en la familia Nadal, ésta sería una familia de deportistas. No obstante la familia está bien proporcionada. Uno de los abuelos de Rafa es director de orquesta retirado. El padre de Rafa, Sebastián, tiene negocios inmobiliarios y otros pequeños negocios en la ciudad. Rafa ocupa su tiempo de ocio pescando con sus amigos del colegio y ha seguido con la misma novia desde los diecinueve.

En los comienzos de su carrera, Rafa se describía a sí mismo como un “muchacho sencillo”. Ahora cuenta a los reporteros que una vez pasen los días de gloria seguirá viviendo en Mallorca. Por supuesto se implicará en los deportes, pero también participará en obras de caridad en la fundación que creó junto con su madre en ayuda a niños del Tercer Mundo. Mientras tanto, vive feliz en el presente, consciente de que su carrera puede durar varios años en la cima o quizás menos. Cuando se retire dice que se comprará un barco no muy grande para ir a pescar desde su isla.

Para mí es alentador saber que en esta sociedad fragmentada en la que vivimos, contamos con los Nadal y con cientos de otras familias españolas que viven a la forma tradicional alternativa. Mi padre y sus siete hermanos y hermanas vivieron de una forma similar en Brookline, en Massachusetts a comienzos del siglo XX.
El presente énfasis en la autonomía, la libertad personal y la intimidad (¡¡protegida por irritantes contraseñas!!) nos priva a muchos de nosotros de una vida de apoyo mutuo. Muy raramente veo yo a mis primos. Debido a nuestros viajes, mis hijos mantienen sólo una tenue conexión con sus hijos. No creo que esto sea algo muy bueno.

La principal razón por la que disfrutamos de nuestros viajes a España en nombre de La Tienda es la oportunidad que se nos brinda de visitar a familias de pequeños productores artesanos que son ya nuestros amigos. Esto le da sentido a nuestros viajes. Que todos Uds. disfruten este verano gozando de la compañía de sus amigos y familiares.

Su amigo,

Don