The fragrant aroma of rosemary and lavender filled the air as I unwrapped a small treasure, which has just arrived from Spain. It was a bar of olive oil soap made by the hands of Hans and Daida de Roos following a medieval recipe. They prepared it within the walls of their finca, whose foundations were laid in 1034.

What makes the soap even more remarkable is that it is made exclusively of 100% extra virgin olive oil from Hans and Daida's own grove of arbequina olive trees. Soap of this quality, made of olive oil rather than tallow, is what made 'Castile' soap the gold standard in Europe for centuries. Today most olive oil soap contains only a fraction of olive oil and then most likely of 'lampante' quality, which has been discarded for human consumption.

Hans and Daida are a fascinating and generous couple. I was introduced to them by a La Tienda patron who told me of their exquisite Arbequina olive oil made in a medieval finca north of Barcelona. That certainly piqued my imagination, and, since my wife Ruth and I were headed for the Alimentaria -- the historic Spanish Food Fair in Barcelona, and I sent Hans and Daida an e-mail to see if we could meet.

They responded by inviting Ruth and me to be their houseguests, sight unseen! Hans dropped by our hotel on the last day of the Alimentaria and drove us north along the Costa Brava to their home near La Bisbal. As Hans ushered us into their home, Can Solivera, we were met with a big smile by his wife Daida. She had recently come in from the olive groves, which she had been tending with some of the local people from the village.

Who was this generous and expansive couple, and what was their Spanish connection? Over the first couple of days, and now a couple of years Ruth and I have gotten to know them quite well. They have visited us in Virginia, and we have traveled together, visiting Sos del Rey and San Juan de la Peña in the Pyrenees. They have become a significant part of our lives.

Daida's grandfather, Paco Minguell, came from a small village close to Arbeca, the origin of the Arbequina olive tree. During the roaring twenties he opened the first and only shipyard in Barcelona where, as a shipwright, he built sailing ships out of wood also equipped with a small steam engine. In association with his ship-building, Paco also operated a sawmill but found that the best ash wood necessary for strong masts was in scarce supply. It seems that most of the ash trees in Spain were felled to build the ships of the Spanish Armada back in the 15th Century. (Isn't it amazing how one act can have such an impact on our environment?)

Undaunted, Daida's grandfather went to Finland - a land of mighty forests. There, in addition to finding beautiful ash trees, he fell in love with a beautiful blonde. It was love at first sight and soon they were married. The newlyweds returned to Spain to live.

But during the most violent days of the Civil War, Daida's grandparents sought refuge in the Netherlands. While they were still living in Spain their daughter (Daida's mother), met a young Dutch doctor who was touring Spain on a bicycle tour. Soon they married and moved to a small village near Rotterdam. Daida's mother and her father's mother were in the same village and became good friends.

Hans, as you can gather by his name, is pure Dutch - every bone in his body. His father was the pastor of the church in Delftshaven, Holland. This was the same church where the Pilgrims sought refuge from English persecution. As a part of this congregation they made their plans to ultimately sail to America where they founded the Massachusetts Bay Colony near Plymouth Rock.

Hans, the bright and industrious pastor's son, earned a full scholarship to Nijenrode - the finest business school in the Netherlands. There he met and married Daida, who became a close companion through all of his adventures. The couple lived in various parts of South America for 20 years, where Hans fashioned a very successful career in chemical distribution through the sea-lanes.

Upon advancement within the company Hans was called back to Europe. In 1975, while they were stationed in Madrid, Francisco Franco died. Across the nation there was great anxiety as to the country's political fate. Hans and Daida had great faith in the Spanish people and invested in the emerging Spain. They bought this property in Cataluña, Daida's ancestral home.

I sensed that their home, Can Solivera, had been preserved with the same loving attention that Hans and Daida invest in all that they do. It was a labor of love. When they bought the building with the intent of restoring it, they found that upon the original foundations had been built many additions - most of them were in 1068, the latest being in 1624. They set about to retain as much of the flavor of the building as they could.

They retained the original kitchen with a walk-in fireplace and a bread oven imbedded in the wall. They preserved the 12th C wine kitchen, which had a modified funnel for a floor so that during harvest a huge number of grapes would be stowed there. The juice dripping through a hole in the sloping floor used to be gathered in casks in order to ferment into wine.

Hans and Daida's greatest love is olive oil from Spain. When they settled into their new estate, Can Solivera, they planted a grove of arbequina olive trees and personally nurtured their growth. Through their own toil and the blessing of a favorable micro-climate, they produce a sublime extra virgin olive oil, and in addition, an organic wild olive oil produced using the medieval style of pressing the olives. They bring home the fruit of their labor and actually put it into individual bottles.

In the process of conducting research in the area of olive culture (Hans is a very thorough man) he came upon a medieval recipe for making soap in the olive oil museum of Baena near Córdoba. He and Daida wanted to see if it was possible to replicate this pure, healthy product, and turned a part of their home into a laboratory of sorts.

The result is what I hold in my hands - a pure extra virgin Arbequina olive oil soap, combined with the essence of rosemary and other herbs that are native to their property. To this day they make their soap, cutting it and wrapping each bar by hand. We were among the first to enjoy it - now there are a couple of shops in Holland, U.K. and Ireland that carry it! We have brought some over to America to see if our friends at La Tienda will enjoy it too!

What a fascinating story involving medieval Spain, Cataluña, the forests of Finland, the ports of Holland, South America and even Plymouth Rock! It all traces back to Spain and the ingenuity of a warm and generous couple who love working in her soil.

My best wishes to you and those you love,

Don

El fragante aroma a romero y lavanda se sentía en el aire mientras desenvolvía un pequeño tesoro que acababa de llegar de España. Era una pastilla de jabón de aceite de oliva hecha a mano por Hans y Daida de Roos siguiendo una receta medieval. La habían preparado en los intramuros de su finca, cuyos cimientos se hicieron en 1034.

Lo que hace que el jabón sea aún más especial es que está hecho exclusivamente de aceite de oliva extra virgen 100% del propio olivar de arbequina de Hans y Daida. Jabón de esta calidad, hecho de aceite de oliva en vez de sebo, es lo que convirtió al jabón de Castilla en la medida de oro de Europa durante siglos. Hoy la mayor parte del jabón de aceite de oliva solo contiene una fracción de aceite de oliva, y lo más probable es no que sea de calidad lampante, y haya sido descartado para el consumo humano.

Hans y Daida son una pareja fascinante y generosa. Me los presentó un cliente de La Tienda que me habló de su exquisito aceite de oliva de arbequina en una finca medieval al norte de Barcelona. Eso sin duda me picó la imaginación, y como mi mujer Ruth y yo íbamos a ir a Alimentaria, la histórica feria de comida española de Barcelona, le mandé a Hans y Daida un e-mail para ver si podíamos conocernos.

¡Nos respondieron invitándonos a Ruth y a mi a que fuéramos sus invitados en casa, lo nunca visto! Hans se pasó por nuestro hotel el último día de Alimentaria y nos llevó en coche hacia el norte a lo largo de la Costa Brava a su casa cerca de La Bisbal. Mientras Hans nos conducía al interior de su casa, Can Solivera, nos recibió con una gran sonrisa su mujer Daida, que acababa de entrar de los olivares que había estado atendiendo con algunos de los lugareños del pueblo.

¿Quién era esta pareja generosa y expansiva, y cuál era su conexión con España? Durante el primer par de días, y ahora un par de años, Ruth y yo hemos llegado a conocerlos bastante bien. Nos han visitado en Virginia, y hemos viajado juntos visitando Sos del Rey y San Juan de la Peña en los Pirineos. Se han convertido en una parte importante de nuestras vidas.

El abuelo de Daida, Paco Minguell, vino de un pueblecito cerca de Arbeca, el origen del olivo arbequina. Durante los felices años veinte, abrió el primero y único astillero de Barcelona, donde construyó barcos de vela de madera que también tenían un pequeño motor de vapor. Asociado con su construcción de barcos, Paco también llevaba un aserradero, pero se dio cuenta de que el mejor fresno necesario para tener mástiles fuertes era escaso. Parece ser que la mayor parte de los fresnos de España se talaron para construir las naves de la Armada Española en el s. XV (¿No es impresionante cómo un solo acto puede tener tal impacto en nuestro medioambiente?).

Sin arredrarse, el abuelo de Daida se fue a Finlandia, tierra de grandes bosques. Allí, además de encontrar preciosos fresnos, se enamoró de una preciosa rubia. Fue amor a primera vista y pronto se casaron. Los recién casados volvieron a vivir a España.

Pero durante los días más violentos de la Guerra Civil, los abuelos de Daida buscaron refugio en los Países Bajos. Mientras aún vivían en España su hija (la madre de Daida) conoció a un joven doctor holandés que estaba recorriendo España en un tour en bicicleta. Pronto se casaron y se mudaron a un pequeño pueblo cerca de Rotterdam. La madre de Daida y la madre de su padre estaban en el mismo pueblo y se hicieron buenas amigas.

Hans, como pueden imaginar por su nombre, es puramente holandés, hasta los huesos. Su padre era el pastor de la iglesia de Delftshaven, Holanda. Esta era la misma iglesia donde los peregrinos buscaron refugio de la persecución inglesa. Como parte de esta congregación acabaron haciendo planes para viajar a América, donde fundaron la Colonia de Massachussets Bay cerca de Plymouth Rock.

Hans, el brillante y trabajador hijo del pastor, pronto ganó una beca completa para Nijenrode, la escuela de negocios más exclusiva de Holanda. Allí conoció y se casó con Daida, que se volvió una compañera cercana en todas sus aventuras. La pareja vivió en distintos lugares de Suramérica durante veinte años, donde Hans ha llevado una carrera de gran éxito en distribución de químicos por canales marítimos.

Al ser promocionado en la empresa, a Hans le volvieron a llamar a Europa. En 1975, mientras estaban destinados en Madrid, Francisco Franco murió. En toda la nación había una gran ansiedad sobre el destino político del país. Hans y Daida tenían gran fe en los españoles e invirtieron en la España que resurgía. Compraron esta propiedad en Cataluña, el hogar ancestral de Daida.

Me dio la impresión de que su casa, Can Solivera, se había preservado con la misma exquisita atención que Hans y Daida ponen en todo lo que hacen. Era un acto de amor. Cuando compraron el edificio con la intención de restaurarlo, vieron que sobre los cimientos originales se habían hecho muchos añadidos, la mayor parte de los cuales eran de 1068, y el último de 1624. Se dispusieron a retener todo lo que les fuera posible del sabor original del edificio.

Se quedaron con la cocina original con su gran fuego y un horno de pan adosado a la pared. Preservaron la bodega del s. XII, que tenía por suelo una especie de embudo para que durante la cosecha se pudieran almacenar un gran número de uvas, con el jugo cayendo por un agujero del suelo para poder recogerlo en barriles y fermentarlo para vino?

El mayor amor de Hans y Daida es el aceite de oliva de España. Cuando se instalaron en su nuevo terreno, Can Solivera, plantaron olivos de arbequina y los ayudaron a crecer personalmente. Gracias a su propio trabajo duro y la bendición de un microclima favorable, producen un aceite de oliva extra virgen sublime y, además, un aceite de oliva ecológico que hacen usando el estilo medieval de presa de la aceituna. Traen a casa el fruto de su labor e incluso lo ponen en botellas individuales.

En el proceso de investigación de cultivo de la aceituna (Hans es un hombre muy minucioso) se encontró con una receta medieval para hacer jabón en el museo del aceite de oliva de Baena, cerca de Córdoba. Él y Daida querían ver si era posible replicar este producto puro y saludable, y convirtieron su casa en una especie de laboratorio.

El resultado es lo que tengo en mis manos: un jabón de aceite de oliva extra virgen puro de arbequina, combinado con la esencia del romero y otras hierbas que crecen en su propiedad. A día de hoy siguen haciendo su propio jabón, cortándolo y envolviendo cada pastilla a mano. Fuimos de los primeros en disfrutarlo, y ahora hay un par de tiendas en Holanda, Reino Unido e Irlanda que lo venden también. Hemos traído un poco a América para ver si nuestros amigos de la tienda también lo disfrutan.

!Qué historia tan fascinante, que nos lleva a la España medieval, Cataluña, los bosques de Finlandia, los puertos de Holanda y Suramérica e incluso Plymouth Rock! Todo nos lleva de vuelta a España y la ingenuidad de una pareja cálida y generosa que adoran el trabajo en su tierra.

Mis mejores deseos para vosotros y vuestros seres queridos,

Don