We can all recall a time when we have looked in awe at a precious, fragile newborn child – perhaps our own, or a cherished grandchild. No matter what our background, the tender image of a mother cradling the newborn infant reflects hope and life, and recalls the joy of loving families. It is a universal emotion: the fundamental one.

It is also the central theme of Christmas, Navidad – the birth, and why Silent Night is the all-time favorite carol: "all is calm; all is bright...mother and child. Sleep in heavenly peace." Soon the faithful in Spain will celebrate the light of God's love in the person of a newborn child.

Particularly in Spain this is no abstract concept. The centrality of mother’s love and the preciousness of her child are reflected in a culture where children are cherished, and are central to everyday life. Even families out for dinner at 11:00 PM will have their children playing near the table. Children are so central to the family that it is not unusual in a traditional Spanish home to find sons and daughters living at home well into their twenties.

This close and nurturing way of life is what attracted me to Spain and has affected the way we have raised our family. I understand there are similar cultures around the Mediterranean, where mothers have a unique place as do their children, but I have not experienced them first hand. On the other hand, I am well aware of cultures where this emphasis on the sanctity of the child is not the case; where children are to be "seen and not heard."

The difficulty now, even in Spain, is that the culture has evolved into a two income family structure, sometimes by choice as mothers pursue their personal careers and also because of economic necessity. The result is that many of us are unable to replicate the traditional home. But with dedication and commitment our children can be assured of their value.

To me, this is why this holiday season is so important. It is the time for us to enter into their world as best we can. Whether or not there is a religious setting such as Christmas or Chanukah, parents enjoying time with their children within the extended family is a deeply spiritual occasion. During this time of the year there is a natural human tendency to want to be closer together, to share each other’s warmth and hopes. That is why from antiquity, this is the season for children. In their joyful play and tender interactions they are oblivious to the long shadows. Children are pure life, as any grandparent understands most fully.

One of the nice things about the Spanish culture, and some Eastern Mediterranean countries, is that all twelve days of Christmas are celebrated leading up to Three Kings Day, Tres Reyes, on January 6. Their Christmas is not our abbreviated time leading up to an explosion of presents on December 25, followed by a rush to capitalize on the huge sales the next day!

During the several days and evenings after Christmas, Spanish families stop by the homes of uncles and aunts, grandparents and cousins to enjoy each other’s company while the little ones - cousins and brothers and sisters - are having a good time together. A few slices of jamón and a table full of holiday sweets: polvorones, mantecados, mazapán and other delicacies unique to the season make it a warm and welcoming occasion for the visiting family members.

My wife Ruth and I have had the pleasure of participating in Three Kings celebrations in various parts of Spain. We find it most enjoyable to be amongst the young parents and their children for the Three Kings Day parade on January 6. We have seen all sorts of variations - from the Cavalcade of the Wise Men (and their cart loads of candy) slowly proceeding along the ancient stone arcades of Santiago de Compostela, to a more simple but elegant parade of the Magi in Jerez de la Frontera, where some of the mothers jostled with the children to catch toys tossed to the crowd! Then there was the time we were in precious Guadalupe, deep in the mountains where the Wise Men approached the steps of the monastery on flat beds pulled by John Deere tractors!

Our favorite of all, which I wrote about a few years ago, was the arrival of the Three Kings in beautiful rural Trujillo, tucked in a corner of Extremadura. The town is off the beaten track so that there were no tourists, only excited local children with their parents and grandparents. As part of the cavalcade, many of the children saw their young fathers looking quite splendid as they rode into town erect in their saddles. The Wise Men arrived and mingled with the children giving them holiday treats. And in the center of the vast Plaza of the Conquistadores was a homemade Belén, a crèche, with a young local girl as Mary looking at her infant child, and a not completely convincing teenager as Joseph, attentively protecting the holy family.

Then off the families would go to their homes. Before going to bed they would set out hay for the camels, some food (and maybe a little sherry) for the Wise Men whom they expected would stop by their house in the dark of the night to leave special presents. With excitement the next morning the children would see what Gaspar, Melchior and Balthazar had left. When the excitement settled, they would gather at the family table to enjoy a special bread called Roscón de Reyes (the Ring of the Kings) and a cup of hot chocolate. El Rincón is a sweet bread studded with candied fruit, often with a prize placed in the dough by the baker.

I hope you have the opportunity to spend time with children, whether they are toddlers or soon to be young men and women. Time flies, and soon they will be on their way to discover the world. So don’t miss a moment while you can. Even grandchildren grow up! But they are so much fun as you see them view life with wonder. We have two granddaughters, ages 3 and 7, and two grandsons, ages 7 and 9. What fun it is to see them play together, and to see the uncles and aunts in action – not to mention the attentive mothers and fathers.

May all of you have a fulfilling holiday season, filled with family and love.

¡Feliz Navidad!

Don

En alguna ocasión, todos nos hemos quedado prendados mirando a un frágil y precioso recién nacido, quizás nuestro propio hijo o nuestro amado nieto. Independientemente de nuestros orígenes, la tierna imagen de una madre abrazando a su bebé recién nacido nos inspira esperanza y vida y renueva en nosotros la satisfacción del amor familiar. Es una emoción universal: la fundamental.

Éste es también el tema central de la Navidad: el nacimiento, y el motivo por el que la canción navideña preferida de todos los tiempos es Silent Night: “todo está en calma; todo brilla… la madre y el hijo. Duerme en paz celestial.” Pronto los fieles en España celebrarán la luz del amor de Dios en la persona de un recién nacido.

Desde luego en España éste no es un concepto abstracto. La importancia del amor maternal por el preciado hijo se refleja en una cultura en la que se mima a los niños y en la que ellos son parte principal de la vida diaria. Incluso las familias que salen a cenar a las once de la noche tienen a sus niños jugando alrededor de la mesa. Los niños son tan importantes para la familia que no es raro encontrar en una familia tradicional española hijos e hijas de veintitantos años viviendo en casa de sus padres.

Esta manera de vivir tan cercana y dedicada es lo que me atrajo de España y se ha reflejado en la forma en que hemos criado a nuestros hijos. Ya sé que hay culturas parecidas entorno al Mediterráneo en la que las madres ocupan un lugar especial junto a sus hijos, pero yo no las he vivido de primera mano. Por otro lado, también sé que en otras culturas este énfasis en la veneración a los niños no se da; son culturas en las que los niños “deben verse pero no oírse”.

La dificultad ha surgido en la actualidad, incluso en España, puesto que la cultura ha evolucionado hacia una familia en la que los dos padres trabajan. A veces por propia elección de las madres de continuar su carrera y en otras ocasiones por pura necesidad económica. El resultado es que para muchos de nosotros es imposible continuar con el modelo tradicional de hogar. Pero con dedicación y compromiso nuestros hijos pueden seguir apreciando el valor que representan dentro de su propia familia.

Para mí, es por ello que estas fiestas son tan importantes. Es el momento de introducirnos en su mundo infantil tanto como podamos. Tenga la familia establecido o no un marco religioso como la Navidad o Hanukah, que los padres disfruten de momentos con sus hijos dentro de la gran familia convierte a esta en una ocasión espiritual. En esta época del año existe en las personas una tendencia natural a la reunión, a compartir la calidez y las esperanzas de los otros. Es por ello que desde la antigüedad ésta es la época dedicada a los niños. Ellos, inmersos en sus felices y tiernos juegos, viven ajenos a las sombras. Los niños son pura vida, como cualquier abuelo sabrá.

Uno de los encantadores aspectos de la cultura española y de algunos países del Mediterráneo oriental es que se celebra cada uno de los doce días de Navidad que culminan con el día de Reyes, el día 6 de enero. ¡Su Navidad no es como nuestra breve celebración que termina con una explosión de regalos el 25 de diciembre y a la que sigue la urgencia de rentabilizar las grandes rebajas del día siguiente!

En los días y noches posteriores a Navidad las familias españolas visitan a sus tíos, abuelos y primos para disfrutar de su compañía mientras que los pequeños, primos y hermanos, se lo pasan en grande juntos. Unos cortes de jamón y una mesa llena de dulces navideños: polvorones, mantecados, mazapán y otros sabores típicos de estas fiestas la convierten en una ocasión cálida y acogedora para la visita familiar.

Mi esposa Ruth y yo hemos tenido el placer de participar en la celebración de la fiesta de Reyes en varios lugares de España. Lo que siempre nos ha parecido más encantador es permanecer entre jóvenes padres y sus hijos para la Cabalgata de Reyes el 6 de enero. Hemos visto todo tipo de variaciones, desde la parada de los Reyes Magos (y sus carrozas llenas de caramelo) avanzando lentamente bajo las viejas porticadas de piedra de Santiago de Compostela hasta una más sencilla pero elegante cabalgata de Reyes en Jerez de la Frontera, donde algunas madres con sus hijos se abrían paso a empujones para coger los juguetes que se lanzaban a la multitud. También estuvimos en Guadalupe, escondida entre las montañas, en donde los Reyes Magos se dirigían a las escalinatas del monasterio en plataformas remolcadas por tractores.

Nuestra favorita, de la que ya escribí hace unos años, fue la llegada de los Reyes Magos a la hermosa y rural Trujillo, en un rincón de Extremadura. El pueblo se halla fuera de los itinerarios más típicos y no había turistas, sólo los niños del pueblo entusiasmados con sus padres y abuelos. Como parte de la cabalgata, muchos de los niños vieron a sus jóvenes padres aparecer espléndidos montados a caballo. Los Reyes llegaron y se mezclaron entre los niños entregándoles regalitos. Y el centro de la ancha Plaza de los Conquistadores lo presidía un belén casero, en el que una chica del pueblo representaba a una joven María mirando a su bebé, y un adolescente no del todo convincente José, que atentamente protegía a la Santa Familia.

Tras todo esto, las familias se recogían en casa. Antes de acostarse, sacaban paja para los camellos, algo de comida (y a veces fino) para los Reyes Magos cuya visita se esperaba en la oscuridad de la noche para que dejaran regalos para todos. A la mañana siguiente entre gran excitación, los niños veían lo que Gaspar, Melchor y Baltasar les habían dejado. Después del revuelo, ya más asentados se reunían a la mesa con su familia para compartir un pan especial llamado Roscón de Reyes y una taza de chocolate caliente. El roscón es un pan dulce relleno de fruta endulzada y con un pequeño premio que el panadero introduce en la masa.

Espero que tengan Uds. la oportunidad de pasar un rato con niños, ya sean pequeños o preadolescentes. El tiempo vuela, y pronto extenderán sus alas para salir a descubrir el mundo. Así que, si puede, no se pierda un momento. ¡Hasta los nietos crecen! Pero es tan divertido verlos maravillarse ante la vida. Nosotros tenemos dos nietas de 3 y 7 y dos nietos de 7 y 9 años. Es encantador verlos jugar juntos y ver a los tíos animarlos, por no mencionar a las atentas madres y padres.

Que tengan unas fiestas plenas de satisfacciones, de familia y amor.

¡Feliz Navidad!

Don