Imagine walking up the narrow cobblestone streets of an ancient Spanish village. As you reach the top of the hill, you see a medieval castle straight out of a fairy tale. Then it hits you – this is my castle – my hotel room is right there in the tower!

Spain boasts over 90 Parador hotels, many of them situated in restored castles, palaces and ancient monasteries. They are all tastefully appointed, and surprisingly affordable. I plan many of my trips around an itinerary of visiting these jewels of Spanish architecture. Many are conveniently close to major cities and tourist areas, but some of the most delightful are a bit off the beaten track.

The system of Paradores de Turismo was started by King Alfonso XIII to promote tourism in Spain, with the first Parador opening in Gredos, Ávila, in 1928. Virtually all of them are historic monuments tastefully adapted by the Department of Tourism to delight the leisurely traveler: handmade fabrics and local furnishings typical of the region. If you become an enthusiast of the Paradores, as we have, you become an Amigo de los Paradores and you will be given special consideration.

Inside the many Paradores we have visited over the years, we have found antiques, tapestries, paintings and carpets that reflect an attention to authentic detail in every aspect: linen, lace, silk and other natural materials. All the charm of the past is in perfect harmony with the comfort and quality of a fully modern hotel. My wife Ruth and I had our first experience in a Parador almost fifty years ago when, before there was an extensive tourism network, we were on our own, exploring the byways of Spain.

Perhaps the most amazing of all of Paradores is in the Galician city of Santiago de Compostela: the goal of pilgrims from Europe for the last thousand years. Queen Isabella, a devout Catholic, built a spectacular hospice for pilgrims. It sits across the square from the phenomenal 12th century cathedral, and the two edifices make up sides of the famous main square of Santiago, one of the most visited pilgrimage sites in the Christian world.

Also known as Hostal dos Reis Catolicos, the Parador building dates back to 1499, just seven years after Isabella had triumphed over the Moors in Granada, and had dispatched Columbus to the New World. The queen meant the site to be a place of refreshment and nurture for the thousands of pilgrims upon their arrival the holy city. Therefore, some people claim this Parador is the oldest hotel in Europe.

Ruth and I were amazed at the medieval interior of this beautiful building, especially the four courtyards named after the authors of the four Gospels: Matthew, Mark, Luke and John. After settling into our room (which featured a canopied bed) we slipped out the front door to visit the towering Romanesque cathedral. Afterward we enjoyed mingling with the local population, which was made up of fishermen, shopkeepers, medical school students and musicians. Of course, we enjoyed talking with pilgrims who had just finished their long journey.

Another remarkable Parador is in Cangas de Onís, about 100 miles to the east of Santiago in the mountains of Asturias. It was here, at the Battle of Covadonga in 722 AD, that the Spanish first defeated the invading Moors after 12 years of setbacks. From the beginning of the Moorish invasion in 711 AD, refugees and knights from the south had been moving north to avoid Islamic authority. Some had taken refuge in the remote mountains of Asturias. The struggle between the two sides would last in one way or another for the next 700 years until 1492, when Isabella completed the reconquest by conquering Granada.

The Parador was originally a monastery named San Pedro de la Villanueva, built in the 12th century. It is now a national monument. There are quite a few well-appointed rooms, but the secret is to ask for one of their suites. It costs a little more of course, but I have rarely had a more peaceful rest. Outside the bedroom window was a rippling brook. Down the stream, we noticed a few fly fishermen trying to catch some trout. The town itself is a beautiful mountain village famous for Gamaneo cheese, which is made only in this village. If you are lucky enough to be there on Sunday, you can mingle with the local shepherds and the cheese makers in their market.

This part of Spain was originally populated by Celtic people, similar to those who live in Scotland and Ireland. One Sunday a parade of local bagpipers marched through the village! The town is near the famous caves that produce Cabrales, the amazing blue cheese of Spain.

Finally, you can’t miss the Parador of León, formerly the 16th century monastery of San Marcos. It is nothing less than spectacular. This huge, elegant Renaissance building faces a massive stone square, and is filled with antique furnishings and tapestries. Best of all, the Parador is just a ten minute walk to the elegant 13th century Gothic cathedral, felt by many to be the most beautiful in all of Spain. Its walls are built almost exclusively of stained glass. On a sunny day light bathes the church in a transcendent glow.

Nearby is my favorite church, the Real Basilica of San Isidoro, built in the early 10th century on the site of an ancient Roman temple. Within the church is the Royal Pantheon, burial place of the early kings of León. The walls are covered with some of the finest Romanesque frescoes of Spain.

These three Paradores are but a sampling of the amazing hotels in the system. There are more than ninety other Paradores scattered throughout Spain. I would like to leave you with the secret to finishing your trip to Spain in the best way possible, full of memories of Spain’s ancient past.

As our journey is coming to an end, unavoidably thoughts invade our minds in anticipation of the dozens of details necessary for a successful trip home. If only we could avoid the dreaded airport hotel and whisk away directly from the Spain we love to our home, where our welcoming dog would greet us. It would be so much less jarring to the body and soul. In recent years, we have softened the blow of reality by spending our last night in Spain in an amazing 12th century castle on a hill.

The Parador in the town of Sigüenza is an imposing medieval castle situated within an Arab fortress, built atop a Roman settlement. The hotel's traditional Castilian furnishings are tastefully displayed in the welcoming bedrooms. Some of the rooms feature canopy beds that will make you feel as if you are lodging in a real palace. Within the thick stone walls, there is a cobbled courtyard, and a stately dining room.

We find our rooms within the stone walls of this medieval fortress; linger with a glass of sherry or a cup of tea in one of the many handsome reading rooms. After a short rest, we head for a final quality Spanish dinner.

Before retiring or the night, we leave a message at the desk that we need to be up early the next morning. Then, after a sumptuous breakfast – or just a cup of coffee and a Magdalena if we have lingered too long – we load our suitcases into our rental car and off we go. One hour later we are at the airport and embark on our trip back home. What better way to bid farewell to Spain?

If we are coming from the South – Castilla La Mancha or Andalucía – there are other Paradores within an hour of the airport. We might choose the sumptuous Parador of Toledo, with an unparalleled view of the magnificent medieval capital of the realm. Alternatively, sometimes we want to be a little more lighthearted and choose the rural Parador in Chinchón, which is located in the buildings of the former XVII C Augustinian convent of Santa María del Paraíso.

The interior walls are decorated with Renaissance murals, magnificent tapestries and classical furniture in the Castile style. We find the bedrooms pleasant and spacious with windows looking out onto the gardens that were the old cloisters, now enclosed in glass.

The Parador/Monastery forms part of the famous "Plaza Mayor," the large square that is closed on Saturdays in summer to hold bull fights. The spectators watch from the galleries that surround the square. When not being used for bullfights, the Plaza Mayor is a very pleasant square with cafes where many people drink the locally produce aniseed aperitif.

We always stop at the restaurant that features old Spanish tiles and a large ceramic oven, which provide us with cochinillo, delicious roast suckling pig. The classic square is dominated by the parish church, where the brother of Goya was the parish priest and may have an altar decorated by the great artist.

From the north or the south, we prepare to fly home from either of these Paradores – all about an hour or two from Barajas, and avoid the hustle of the city.

¡Buen viaje!

Tu amigo,

Don

Imagínense caminando por las calles adoquinadas de una antigua ciudadela. Al alcanzar lo alto de una colina, ven un castillo medieval sacado de un cuento de hadas. Entonces se percatan de que ese es su castillo, de que su habitación de hotel está ahí mismo, en la torre.

España presume de tener 90 Paradores de turismo, muchos de ellos situados en castillos, palacios o antiguos monasterios que ha sido restaurados. Están bien equipados y son sorprendentemente asequibles. Planeo muchos de mis viajes teniendo en cuenta un itinerario que me permita visitar estas joyas de la arquitectura española. Muchos se encuentran adecuadamente situados cerca de grandes ciudades y zonas turísticas, pero algunos de los más encantadores están un poco apartados de las rutas convencionales.

El sistema de Paradores de turismo lo creó el rey Alfonso XIII para promover el turismo en España, abriendo el primero de ellos en Gredos, Ávila, en 1928. Prácticamente todos son monumentos históricos que han sido elegantemente transformados por el Ministerio de Turismo para el deleite de aquellos que viajan por placer: tejidos elaborados a mano, mobiliario local típico de la zona y todo por lo que en América vendría a ser el precio de un motel normalito. Si se convierten en un aficionado a los Paradores como nosotros, entonces podrán hacerse Amigos de los Paradores y disfrutar de ventajas adicionales.

En el interior de los muchos Paradores que hemos visitado a lo largo de los años, hemos encontrado antigüedades, tapices, cuadros y alfombras que demuestran la atención que se ha otorgado a encontrar el detalle auténtico en todos los aspectos: lino, encajes, seda y otros materiales naturales. Todo el encanto del pasado está en perfecta armonía con la comodidad y la calidad de un hotel de lo más moderno. Mi esposa Ruth y yo tuvimos nuestra primera experiencia en un Parador hace casi cincuenta años cuando, antes de que hubiese una amplia red de servicios turísticos, viajábamos solos, explorando los caminos de España.

Quizá el más impresionante de todos los Paradores sea el de la ciudad gallega de Santiago de Compostela: la meta de peregrinos venidos de toda Europa desde hace miles de años. La reina Isabel, una devota católica, mandó construir un impresionante hospital para los peregrinos. Se encuentra al otro lado de la plaza en la que también se halla la imponente catedral del siglo XII. Estos dos edificios forman uno de los lados de la famosa plaza del Obradoiro de Santiago, uno de los centros de peregrinaje del cristianismo más visitados.

También conocido como el Hostal de los Reyes Católicos, el edificio del Parador se remonta a 1499, sólo siete anos después de que la reina Isabel expulsase a los musulmanes de Granada y de que hubiese mandado a Colón al Nuevo Mundo. La reina quería que el edificio sirviese de lugar de descanso y cuidado para los miles de peregrinos que llegaban a la ciudad santa. De ahí que algunos digan que este Parador sea el hotel más antiguo de Europa.

Ruth y yo nos quedamos boquiabiertos con el interior medieval de este bonito edificio, especialmente con los cuatro patios que llevan el nombre de los autores de los cuatro Evangelios: Mateos, Marcos, Lucas y Juan. Después de instalarnos en nuestra habitación ( que contaba con una cama con dosel), salimos por la puerta para visitar la imponente catedral románica. A continuación pasamos un rato agradable mezclándonos con la población local que estaba compuesta de pescadores, tenderos, estudiantes de medicina y músicos. Ni que decir tiene que también nos agradó hablar con los peregrinos que acababan de concluir su largo camino.

Otro Parador excepcional es el de Cangas de Onís, a unos 160 kilómetros al este de Santiago, en las montañas de Asturias. Fue allí, en la batalla de Covadonga en el año 722, donde tuvo lugar la primera victoria española contra los musulmanes después de 12 años de contratiempos. Desde el principio de la invasión musulmana en 711, refugiados y caballeros del sur de la península marcharon al norte para huir del poder de los musulmanes. Algunos se refugiaron en las remotas montañas asturianas. Las luchas entre ambos bandos durarían de una manera o de otra unos 700 años hasta 1492, cuando la reina Isabel puso fin a la Reconquista con la toma de Granada.

El Parador fue en su origen un monasterio llamado de San Pedro de la Villanueva, construido en el siglo XII. Ahora es un monumento nacional. Cuenta con unas pocas habitaciones bien equipadas, pero el secreto consiste en pedir una de sus suites. Cuestan un poco más por supuesto, pero rara vez he tenido un descanso tan reparador. La ventana de nuestra habitación daba a un ondeante riachuelo. Corriente abajo vimos a unos cuantos pescadores que intentaban capturar truchas. La localidad en sí es una bonita población de montaña famosa por el queso Gamaneo, que sólo se elabora en esta localidad. Si tienen la suerte de encontrarse allí un domingo, podrá conversar con los pastores y los fabricantes de queso de la localidad en su mercado.

Esta parte de España estaba originariamente poblada por pueblos celtas, parecidos a los que viven en Escocia e Irlanda. Los domingos un desfile de gaiteros locales sale por las calles del pueblo. El pueblo se encuentra cerca de las famosas cuevas donde se produce el Cabrales, el impresionante queso azul español.

Por último, no se pueden perder el Parador de León, que anteriormente era el monasterio de San Marcos en el siglo XVI. Decir que es espectacular es quedarse corto. Este imponente y elegante edificio renacentista da a una enorme plaza de piedra y está repleto de tapices y muebles antiguos. Lo mejor de todo es que el Parador está tan sólo a diez minutos andando de la elegante catedral gótica del siglo XIII, para muchos la más bella de toda España. Sus paredes están construidas casi exclusivamente de vidrieras. En los días soleados la luz baña el templo de un resplandor continuo.

Cerca de allí se encuentra mi iglesia favorita, la Real Basílica de San Isidoro, construida a principios del siglo X en el lugar donde se ubicaba un antiguo templo romano. Dentro de la iglesia se encuentra el Panteón Real, lugar de entierro de los primeros reyes de León. Las paredes están cubiertas con algunos de los más delicados frescos románicos de España.

A medida que se acerca el final de nuestro viaje, pensamientos ineludibles invaden nuestra mente en previsión de los muchos detalles a tener en cuenta para una viaje de vuelta a casa exitoso. Ojalá se pudiese evitar ese tan temido hotel de aeropuerto y ser transportados directamente desde la España que amamos a nuestra casa, donde nos está esperando nuestro perro para darnos la bienvenida. Sería mucho menos discordante tanto para la mente como para el cuerpo. En los últimos años hemos suavizado el efecto de la vuelta a la realidad pasando nuestra última noche en un sorprendente castillo del siglo XII situado en una colina.

El Parador de la localidad de Sigüenza es un imponente castillo medieval situado dentro de una fortaleza árabe, construida sobre un asentamiento romano. Los tradicionales muebles castellanos del hotel están colocados elegantemente en acogedoras habitaciones. Algunas habitaciones tienen camas con dosel que les harán sentirse como si se alojasen en un palacio real. Dentro de las gruesas paredes de piedra, hay un patio adoquinado y un majestuoso comedor.

Encontramos nuestras habitaciones dentro de los muros de piedra de esta fortaleza medieval. Pasamos el tiempo con un vaso de jerez o una taza de té en una de las muchas salas de lectura. Después de una pequeño descanso, nos dirigimos a la que será nuestra última cena española de calidad.

Tras retirarnos, dejamos recado en la recepción de que necesitamos que se nos despierte temprano en la mañana. A continuación, tras un suntuoso desayuno, o simplemente una taza de café y unas magdalenas, si nos hemos demorado demasiado, metemos nuestras maletas en el coche de alquiler y nos vamos. Una hora después estamos en el aeropuerto listos para embarcar en nuestro viaje de regreso a casa. ¿Qué mejor manera de despedirse de España?

Si venimos del Sur, de Castilla La Mancha o de Andalucía, hay otros Paradores a una hora del aeropuerto. Podemos elegir el suntuoso Parador de Toledo, con una vista sin igual de la magnifica capital medieval del reino. Otra alternativa, cuando queremos algo más desenfadado, es el rural de Chinchón, que está ubicado en el edificio que era el antiguo convento agustino de Santa María del Paraíso en el siglo XVII.

Las paredes interiores están decoradas con murales renacentistas, magníficos tapices y muebles clásicos de estilo castellano. Las habitaciones nos parecen agradables y espaciosas y cuentan con ventanas que dan a los jardines que formaban el antiguo claustro del convento y que ahora está acristalado.

El Parador/monasterio forma parte de la famosa plaza mayor, una plaza grande que se cierra los sábados durante el verano para convertirla en plaza de toros. Los espectadores observan desde las galerías que rodean la plaza. Cuando no se usa para corridas de toros, la plaza mayor es una plaza muy agradable con cafeterías donde mucha gente bebe el aperitivo anisado que se elabora en la localidad.

Siempre hacemos una parada en el restaurante que cuenta con antiguos azulejos españoles y una gran horno de cerámica, del que sale el cochinillo, un delicioso cerdito asado. La plaza clásica está dominada por la iglesia parroquial en la que el hermano de Goya fue párroco y en la que es posible que el altar haya sido decorado por el gran artista.

Desde el norte o desde el sur, nos disponemos a volar de regreso a casa desde cualquiera de estos Paradores. Todos a una o dos horas de Barajas para así evitar el bullicio de la ciudad.

¡Buen viaje!

Su amigo,

Don