If you would like to experience something truly joyful, plan to join with the people of Zaragoza on any October 12th for the combined festivals commemorating Hispanic heritage: Feria del Pilar and the Día de la Hispanidad.

It is not unusual for Spaniards to have a spontaneous celebration where the spiritual element merges with the secular to form a happy unity. As you read this, my wife Ruth and I are in Zaragoza to join the crowds of Spaniards in celebrating Día de la Hispanidad, in memory of the day Christopher Columbus and his crew encountered a marvelous new world, which he named Hispañola. El Día marks of the birth of the international Hispanic community whose cultural influence now spreads to the corners of the earth.

Equally important for many is the Feria del Pilar. According to early church tradition, the apostle James was preaching the gospel in the Roman province of Hispania, in what was then the pagan land of Caesaraugusta (now Zaragoza). On January 2, 40 A.D., in the earliest days after the Resurrection, the apostle James was praying with some of his disciples by the banks of the Ebro River, when he saw an apparition of the Virgin Mary appearing before him atop a pillar.

She assured James that his efforts would not be in vain, for the faith of the people would become as strong as the pillar on which she was standing. For the Spanish Christians she left the symbolic pillar on which was mounted a wooden image of her. To this day it can be seen in a special chapel in the Zaragoza basilica.

When reading about Pilar, many may question whether the Virgin really left behind that statue. Furthermore, Columbus surely had a shadowy side and in fact this visionary explorer ended up in chains! If the arrival of the Spaniards in America was an occasion of unmitigated joy, it was also a period of suffering for the native people.

We are all children of a materialistic age in which reality is often seen as concrete and scientific. We allow little room for the spiritual or heroic traditions which form a people’s identity. I guess the closest thing we have to this kind of reality is the story of Washington and the cherry tree. Nevertheless the melding of folk and religious traditions is important and marking the extraordinary accomplishments of Columbus is a perfectly appropriate way to celebrate the Hispanic world, and the interchange of cultures, which enriches all of our lives.

The most appealing event for Ruth and me on October 12th is the offering of flowers, Ofrenda de Flores, to the Virgin. As the day draws near, the roads leading to Zaragoza swell with hundreds of villagers who walk toward to the Basilica Plaza of Our Lady of the Pilar, with their arms filled with flowers to lay at the feet of the Virgin. Thanks to the bouquets brought by the faithful, Mary has an enormous cloak made of thousands of flowers brought in from the countryside.

During the final day we find a convenient curbside place along the parade route and mingle with the crowd of excited children. Many are with their mothers and fathers, grandparents or neighbors and are dressed in traditional clothes of Aragón. There are beautiful young ladies dressed in brightly polka dotted 'flamenco' feria dresses, or adorned with splendid lace mantillas and shawls.

It is such a happy occasion. Hundreds of delegations of villagers from all over Spain dance in the streets in their festive traditional clothing. There will be some pilgrims processing from as far away as Andalucía, where gracefully swirling ladies dressed in brightly colored feria dresses informally dance the flamenco-inspired Sevillana. Then there are others from as far west as Galicia and Asturias with their marching bagpipers playing ancient Celtic tunes. As countless delegations and pilgrims bring their beautiful floral offerings, a towering pyramid of flowers mounts crowned by the comparatively diminutive image of the Virgin at the top.

The majority of the participants are from the mountain villages of Aragón, with some from the Basque Country and the Pyrenees. Many are processing under the banner of a local parish, brotherhood or civic organization. As the groups pass by they are often dancing folk dances. We particularly enjoy seeing young and old dancing the jota – a genre of music and dance known throughout Spain.

The jota is the best-known expression of Aragonese folklore where it originated, dating as far back as the 18th century. Due to the complexities of the dance steps and manner of singing, the jota has evolved, but the most pure forms of the jota can still be found in Calanda, Alcañiz, Albacete and Zaragoza.

'Fiestas del Pilar' is an extravagant carnival attended by thousands on holiday and culminates with an evening of fireworks reflected in the broad Ebro River that runs through town. The devotional content is less important for the majority – as is the case of the famous Carnaval de Cádiz. The revelers enjoy the amusing procession of huge papier-mâché giants and big heads (gigantes y cabezudos) as they randomly mingle with the crowds to the delight of young and old alike. There are bands, dances, concerts, theatre and, of course, the inevitable ritual of the 'running of the bulls' takes place in the bullring where the young and daring humans encounter young and feisty bulls.

It is hard to remain a stranger for long in this jovial atmosphere where each night the tapas bars are jammed with revelers. Throughout the typical day of the traditional Spaniard there are designated opportunities to eat together – not the least of which is the daily ritual of meeting old friends at the tapas bars. Without a doubt, the people of Spain enjoy their food and companionship.

I like to find opportunities where I can place aside the skepticism that seems to saturate our age and everyday discourse. It is so much healthier to embrace life as it unfolds among families, friends and the community. There is a wonderful book, recently published by author Michael Peremiti, who took his family for an extended stay in a rural village in Castilla-León for much the same reason. It is called The Telling Room: A Tale of Love, Betrayal, Revenge, and the World's Greatest Piece of Cheese. I think some of you might enjoy it as much as I did. Indeed, this is why our family chooses to revisit an older culture, to be refreshed by seeing things from a different perspective. Maybe this is how you feel too.

Si quieren ustedes disfrutar de algo realmente singular, únanse a los zaragozanos cualquier 12 de octubre para participar en sus celebraciones conmemorativas de la Herencia Hispana: La Feria del Pilar y el Día de la Hispanidad.

No es inusual entre los españoles tener celebraciones espontáneas donde lo spiritual se funde con lo seglar formando una bonita armonía. Mientras ustedes leen esto, mi esposa Ruth y yo estamos en Zaragoza junto a multitud de españoles para tomar parte en las celebraciones del Día de la Hispanidad, recordando así el día en el que Cristóbal Colón y su tripulación se toparon con un maravilloso nuevo mundo, al que se denominó Española. Este día marca el nacimiento de la comunidad hispánica internacional, cuya influencia cultural se extiende ahora a todos los rincones de la tierra.

Igual de importante es para muchos la Feria del Pilar. Según la tradición de la iglesia primitiva, el apóstol Santiago estaba predicando el evangelio en la provincia romana de Hispania, en lo que por aquella época se conocía como la tierra pagana de Cesaraugusta (ahora Zaragoza). El dos de Enero del año 40, en los primeros días después de la Resurrección, el apóstol Santiago se encontraba rezando con algunos de sus discípulos a orillas del río Ebro, cuando se le apareció la Virgen María en lo alto de un pilar.

La Virgen le aseguró que sus esfuerzos no serían en vano y que la Fe de la gente sería tan fuerte como el pilar en el que ella se posaba. La Virgen dejó a aquellos cristianos españoles el pilar en el que luego se colocó una imagen suya de madera. Aún hoy en día, ese pilar puede verse en una de las capillas de la basílica de Zaragoza.

Muchas personas cuando leen sobre el origen de El Pilar puede llegar a cuestionarse si fue realmente la Virgen quien lo dejó ahí . Además, Colón tiene también su parte oscura, de hecho, este explorador visionario acabó en la cárcel. Si la llegada de los españoles a América fue un motivo de alegría sin igual, también fue un periodo de sufrimiento para los nativos.

Somos todos hijos de una era materialista en la que la realidad se ve a menudo como algo concreto y científico. Dejamos poco sitio a las tradiciones espirituales o heroicas que forman parte de la identidad de los pueblos. Supongo que lo más parecido que tenemos a esta clase de realidad es la historia de Washington y el cerezo. Sin embargo, la mezcla de tradiciones religiosas y populares es importante, y recordar los extraordinarios logros de Colón son una forma perfectamente apropiada de celebrar el mundo hispano y el intercambio de culturas que enriquece la vida de todos.

El acontecimiento del 12 de Octubre que nos resulta más atrayente a Ruth y a mi es la ofrenda floral a la Virgen. A medida que se acerca la fecha, los caminos que llevan a Zaragoza se llenan con cientos de personas procedentes de diferentes localidades que caminan hacia la plaza de la Basílica de Nuestra Señora del Pilar con los brazos llenos de flores para dejarlas a los pies de la Virgen. Gracias a los ramos traídos por los creyentes, la Virgen tiene un manto hecho con miles de flores venidas del campo.

El ultimo día encontramos un hueco estratégico en el bordillo de alguna acera del camino procesional y nos mezclamos con una multitud de niños ilusionados. Muchos de ellos van junto a sus padres, abuelos y vecinos vistiendo el traje típico aragonés. Hay bellas señoritas vestidas con trajes de flamenca o ataviadas con esplendidas mantillas de encaje.

Es una ocasión realmente gozosa. Cientos de delegaciones procedentes de pueblos de toda España bailan en las calles vistiendo el traje típico de su zona. Hay peregrinos llegados de sitios tan lejanos como Andalucía, donde señoras con mucho salero que llevan coloridos trajes de feria de lunares se ponen a bailar sevillanas. También hay otros que llegan de puntos del oeste peninsular tan lejanos como Galicia y Asturias, y vienen con sus gaitas tocando antiguas melodías celtas. A medida que las innumerables delegaciones y peregrinos dejan sus hermosas ofrendas florales, va surgiendo una altísima pirámide de flores coronada por la comparativamente diminuta imagen de la Virgen en lo alto.

El núcleo de los participantes se compone de gente procedente de los pueblos de las montañas de Aragón, y algunos incluso venidos del País Vasco y de los Pirineos. Muchos procesionan bajo el estandarte de su parroquia local, hermandad o asociación. A medida que los grupos van pasando, van, muy a menudo, bailando bailes regionales. Nos gusta especialmente ver a los jóvenes y mayores bailar la jota, un género de música y de baile conocido en toda España.

La jota es la expresión del folklore aragonés mas conocida, pues fue allí donde se originó en una fecha que se remonta al siglo XVIII. Debido a la complejidad de los pasos de este baile y a su manera de cantarse, la jota ha evolucionado, pero las formas más puras de este género se siguen encontrando en Calanda, Alcañiz, Albacete y Zaragoza.

Las Fiestas del Pilar son una celebración extravagante a la que asisten miles de personas y que culmina con una noche de fuegos artificiales que se reflejan en el ancho rio Ebro que atraviesa la ciudad. La parte de devoción tiene menos importancia para la mayoría, como es el caso del famoso festival de Cádiz. Los fiesteros se divierten con el desfile de gigantes y cabezudos que se mezclan con la gente para disfrute de grandes y pequeños por igual. Hay bandas, bailes, conciertos, teatro y , por supuesto, el inevitable ritual de los encierros que tiene lugar en la plaza de toros donde los que son jóvenes y atrevidos se enfrenan a toros jóvenes y peleones.

Es difícil permanecer al margen durante mucho tiempo en esta atmósfera jovial en la que todas las noches los bares de tapas están a rebosar con gente que sale de fiesta. A lo largo del día de un español tradicional hay momentos dedicados a comer acompañado, siendo sin duda uno de ellos el ritual diario de quedar con los amigos en un bar de tapas. Ni que decir tiene que los españoles disfrutan de su comida y de su compañía.

Me gusta encontrar oportunidades en las que puedo dejar a un lado el escepticismo que parece estar saturando la época en la que vivimos y nuestro discurso diario. Es mucho más saludable abrazar la vida como viene , en familia, con amigos y con la comunidad. Hay un libro maravilloso recientemente publicado por un autor, Michael Peremiti, que se llevó a su familia a pasar una larga temporada a una localidad rural de Castilla León por esta misma razón. Se titula: La sala de cuentos: Una historia de amor, traición y venganza y el mayor trozo de queso del mundo. (The Telling Room, A Tale of Love, Betrayal, Revenge, and the World's Greatest Piece of Cheese.) Creo que muchos de ustedes disfrutarían de este libro tanto como yo lo hice. De hecho, esa es la razón por la que nuestra familia elige volver a visitar una cultura más antigua, para renovarse viendo las cosas desde una perspectiva diferente. Quizá también ustedes se sientan así.