My La Tienda friends,

This special time of year is set aside for two very important parts of life: the first is the celebration of the harvest. Since the earliest times, the gathering of the fruits of three seasons of labor are marked by a feast. I think of the line from a hymn undoubtedly sung by or forefathers in Plymouth and Jamestown: “All is safely gathered in, ere the winter storms begin.”

The second aspect is spiritual. It is a time when generations of our families, relatives distant and near, come together around a common table.

Of course, times have changed over the centuries. For most of us, our livelihood is not dependent upon picking bushels of potatoes. We are not in the orchards on ladders picking apples, or gently hitting the branches of the olive trees so that our ripe olives will fall into a tarpaulin.

However, the tradition is still in our bones. When we gather around the Thanksgiving or Christmas table covered with the bounty of the harvest - homemade apple and pumpkin pies, our oven yielding our versions of ham and turkey - we are linked to our forefathers who created these traditions centuries ago.

Maybe our grandparents or great grandparents recall other days, sharing memories of life on the farm or other tales of the harvest. Good food is often foremost in our minds as we gather, but not far beyond, are thoughts of longevity and health. By our eating well and living well, we expect we can experience longer and more fruitful lives.

This brings to mind the Mediterranean Diet or way of life - particularly as I read articles with pictures of old and contented people in rural Spain, Italy and Greece. Studies showing the powerful health benefits of this lifestyle are encouraging us all to eat better as we seek to emulate those long-lived and apparently contented people.

In our home, Ruth and I eat fresh Clementine oranges and grapefruits. Our leafy romaine salads are dressed with extra virgin olive oil from our friends in Spain along with tangy sherry vinegar. Now and then, we top it with tuna from Cantabria in Northern Spain. Ruth and I are not zealous in our conformity to the rigors of the Mediterranean diet, and I am sure we would be chided by many for consuming tortilla or potato chips, or too many carbohydrates along with the Manchego cheese and yogurt. But never mind, in the 21st century the food police will always be with us.

However there is certainly truth in the general framework of the Mediterranean diet. And we are pleased that La Tienda can bring some of this bounty of Spain to your table. Over the years, we have learned more of what makes up the best of Spain’s food, and we have gotten to know the Spanish families who produce it.

But you are more than you eat. You may consume the recommended foods such as fresh fish, or fry your egg in olive oil rather than in bacon grease. However this does not make you a better person – nor does it necessarily extend your life.

Here is the companion piece to eating a Mediterranean diet: the spiritual is paired with the physical. If you carefully read the studies, you will find there is another essential ingredient for the long lives of those we seek to emulate: It is their pace of living, their involvement with their neighbors and their close family ties.

In their way of life, a siesta is not an indulgence of the rich or lazy, it is a part of healthy living - and that should be of no surprise. Even when you are working in an office or a factory, you will notice there is a definite down time for your body in the mid-afternoon. Our economy ignores it, and actually forbids taking significant down time because it is not viewed as productive – even though "running on empty" can result in heart attack, depression and reduced quality of the work we do!

One time, perhaps thirty years ago, I first visited Medina Sidonia, an ancient Andalucian mountain town with Moorish roots. I was a student at a Gadir Spanish Language school in Cadiz and went with a fellow student - a youngish rural dentist from England - for an excursion. As we walked into the main plaza of Medina Sidonia, we noticed a large hall in the corner which was filled with older retired men, jubilados, playing dominos – it seemed they were playing by the hour!

At the time I was younger and more foolish and thought how sad it was that they were whiling their life away spending hours doing something so inconsequential as playing dominoes. It seemed to me to be kind of a dumb game. I did not realize that they were enacting the secret of Mediterranean longevity of life. They were paying attention to their bodily rhythms and pausing during the heat of the day, and equally important, they were doing this in community.

They were not just dozing at home in an armchair; they were with their neighbors – many of them lifelong friends. The daily rhythm of their lives included physical nourishment provided by a healthy diet, and it was paired with the spiritual nourishment of spending time with friends. My British dentist friend thought the behavior of these men was very curious so, uninvited, she went into the midst of them to liven them up. Of course, they saw her as the curiosity, not themselves.

One way of thinking of the healthy Mediterranean way of life is in terms of a three legged stool, where each leg is only useful when balanced with the other two. The first involves healthy eating and physical activity. The second involves being a part of a stable ongoing group – whether we are playing dominoes in the Plaza Mayor, playing poker with buddies, or cards with friends. It may be participating in a book club or a singing group, or a Bible study or being a member of a congregation. In essence, I am talking about seeking companions who care about one another, and who care for one another. We are talking about love.

Now we come to the third element: it is the family. Ruth and I just had a young man from Sevilla spend the weekend with us. Jaime is a student attending an American university and he has traveled extensively in America. He told us of his visits to New York, Washington, Chicago and Miami. Next on his list are Houston, New Orleans and California. He will have over a month off during the school’s Christmas break, so we asked him what his travel plans were.

He was amazed that we even posed the question. “Of course I’m going home to Spain for Christmas, where else would one want to be? Our house will be filled with uncles and aunts, grandparents and lots of cousins. We will have a wonderful time visiting with one another.” He went on to say, “Isn’t that what families are all about – a chance to be with everyone you have known all your life? I can’t think of any other place I would want to be.”

One of the most appealing aspects of the Spanish culture is the prevailing attitude of sharing in a common life. It provides integrity to their way of life, for their communal approach is what keeps them centered. Traditional Spaniards view their extended family – all the uncles, aunts, and cousins - as their lifeblood, their identity. But it goes beyond this; their neighborhood is included as part of their family in a broader sense.

In modern America, this is hard to accomplish because we move so much and our families are scattered across the country. We have a friend in Williamsburg who has to fly to Fairbanks, Alaska, to see her grandchildren for a few days once a year. Many of us encourage our children to go to college far away from home, or to join the military service for a period of adventure. It might be part of our culture of the frontier – looking for new places, a new excitement and a new start in life.

This is why in the United States our Thanksgiving Day is such a revered event. People flood the interstate highways, airports and train stations to go home even if it is just for a day. Our young guest Jaime commented that his family gathering is a weekly event - every Sunday of the year the whole family comes together.

Of course, we in America cannot replicate the physical continuity of these families whose roots are deep, and who have lived hundreds of years in the same location. Nevertheless, I think we as a nation realize the importance of renewing our family ties. It would be very unusual if you were equally fond of every sibling or cousin, but your family is your bedrock.

At the family table may we be able to experience the kindness extended by a friend or family member as we are celebrating together. As we survey this troubled world in this holy season and see hundreds of thousands innocent people who simply want to flee from an environment of hate, may we be swift to be kind and to take care of one another. Love conquers fear.

¡Feliz Navidad!

Tu amigo,

Don

Mis amigos de La Tienda:

Esta época tan especial del año existe por dos acontecimientos muy importantes en la vida: el primero es la celebración de la cosecha. Desde épocas remotas, la recogida de los frutos de tres estaciones de trabajo se celebra con un banquete. Me viene a la mente un himno que sin dudas cantaban nuestros antepasados en Plymouth y Jamestown: “Todo está recogido y a buen recaudo antes de que empiece la tormenta invernal.”

El segundo aspecto es espiritual. Es una época en la que las distintas generaciones de nuestra familia, familiares y parientes cercanos y lejanos se reúnen alrededor de una mesa.

Por supuesto que las cosas han ido cambiando a lo largo de los siglos y que nuestro sustento, el de la mayoría de nosotros al menos, no depende de recoger fanegas de patatas. No nos pasamos el día en un huerto subidos a un escalera recogiendo manzanas ni sacudiendo delicadamente las ramas de los olivos para que las aceitunas maduras caigan en una lona.

Sin embargo, tenemos la tradición bien presente. Cuando en Acción de Gracias o en Navidad nos sentamos todos juntos a una mesa repleta de los frutos de la cosecha (tarta de manzana casera, tarta de calabaza, las diferentes recetas de jamón y pavo que salen de nuestros hornos) , tenemos un vínculo con nuestros antepasados que crearon estas tradiciones hace siglos.

Es posible que nuestros abuelos o bisabuelos recordasen otras épocas, compartiendo recuerdos de su vida en las granjas u otras historias sobre la cosecha. A menudo la buena comida es lo más importante que nos viene a la mente cuando nos reunimos, pero no quedan muy lejos los deseos de longevidad y salud. Al comer bien y vivir bien, esperamos poder disfrutar de una vida más larga y productiva.

Esto me hace pensar en la dieta mediterránea o en su forma de vida, especialmente cuando leo artículos que contienen fotos de gente mayor feliz en las zonas rurales de España, Italia y Grecia. Los estudios que demuestran los enormes beneficios para la salud de este tipo de vida, nos animan a todos a comer mejor si pretendemos emular a aquellos que viven muchos años y que aparentemente son felices.

En casa, Ruth y yo comemos mandarinas frescas y pomelos. Nuestra ensaladas de lechuga romana se aderezan con aceite de oliva virgen extra de nuestros amigos españoles y con vinagre de jerez. De vez en cuando, le echamos atún del Cantábrico ( en el norte de España). No es que Ruth y yo sigamos la dieta mediterránea a raja tabla, estoy seguro de que alguno nos echaría la bronca por consumir nachos y patatas fritas o demasiados hidratos de carbono con nuestro queso manchego y con el yogur. Pero aún así da igual, en el siglo XXI los entendidos en alimentación estarán siempre de nuestra parte.

Sin embargo es cierto que hay mucho de verdad en el conjunto de la dieta mediterránea. En la Tienda nos alegra poder llevar a su mesa parte de la abundancia de España. A lo largo de los años, hemos ido aprendiendo cuales son los mejores alimentos españoles y hemos tenido la oportunidad de conocer a las familias que los producen.

Pero uno es más que lo que come. Puede que uno consuma los alimentos recomendados como pescado fresco, o se fría los huevos en aceite de oliva en vez de en grasa de bacon pero esto no le hace a uno ser mejor persona y no tiene porque alargarle la vida.

Aquí va el complemento para una buena dieta mediterránea: lo espiritual va unido a lo físico. Si leen los estudios con detenimiento, se darán cuenta de que hay otro ingrediente esencial para lograr esas vidas tan largas que buscamos emular: su ritmo de vida, su implicación con sus vecinos y su estrechos lazos familiares.

En esta forma de vivir la vida, la siesta no es sólo cosa de ricos o vagos, es parte de un estilo de vida saludable, y esto no debería sorprenderle a nadie. Tanto si uno trabaja en una oficina, como si lo hace en una fábrica, es evidente que a media tarde el cuerpo sufre un bajón de energía . Nuestra economía lo ignora y nos impide tomarnos un descanso en condiciones porque esto no se percibe como algo productivo, aun cuando trabajar sin energía puede llevarnos a un infarto, a una depresión y a una reducción en la calidad del trabajo que hacemos.

En una ocasión, quizá haga 30 años de esto, visité por primera vez Medina Sidonia, una antigua localidad andaluza de montaña con raíces musulmanas. Estaba estudiando en la academia de español Gadir en Cádiz y fui allí de excursión con una compañera de clase, una joven dentista rural inglesa. Cuando entramos en la plaza mayor de Medina Sidonia vimos un gran portal en un lado que estaba lleno de ancianos jubilados jugando al dominó y parecía que llevaban jugando horas.

En aquella época era más joven y más ingenuo y me pareció muy triste que desperdiciasen sus vidas dedicándole horas a hacer algo tan intrascendente como jugar al dominó. Me parecía un juego tonto. No me daba cuenta de que estaban recreando el secreto de la longevidad mediterránea. Prestaban atención a sus ritmos vitales, descansando durante las horas de más calor del día, y que lo hacían en grupo, cosa no menos importante.

No estaban echando una cabezadita en el sillón y ya, estaban con sus vecinos, muchos de ellos amigos de toda la vida. El ritmo diario de sus vidas incluía el alimento físico, que lo proporcionaba una dieta sana, combinado con el alimento espiritual de pasar tiempo con sus amigos. Mi amiga, la dentista británica, también pensó que el comportamiento de aquellos hombres era la mar de curioso y sin que nadie la invitase, se plantó en medio de ellos para animarlos. Ni que decir tiene que ellos pensaban que la curiosidad era ella y no ellos.

Una de las formas de entender la sana forma de vida mediterránea es pensar en un taburete de tres patas, en el que cada pata sólo es útil si está en equilibrio con las otras dos. La primera implica alimentación sana y actividad física. La segunda consiste en formar parte de un grupo estable, ya sea para jugar al dominó en la plaza del pueblo, para jugar al póker con los colegas o para jugar a las cartas con los amigos. También sirve apuntarse a un grupo de lectura, a un grupo de pastoral o formar parte de una congregación. En definitiva, me refiero a buscar compañeros que se preocupen y se ocupen los unos de los otros. Estamos hablando de amor.

Ahora llegamos al tercer elemento: la familia. Ruth y yo hemos tenido a un joven de Sevilla pasando el fin de semana con nosotros. Jaime estudia en una universidad americana y ha viajado mucho por todos los Estados Unidos. Nos habló de sus visitas a Nueva York, Washington, Chicago y Miami. En su lista de lugares por visitar están Houston, Nueva Orleans y California. Como va a tener más de un mes de vacaciones en Navidad le preguntamos por sus planes de viaje.

Se quedó sorprendido de que le pudiésemos preguntar tal cosa. “Claro que me vuelvo a España, vuelvo a casa por Navidad. ¿Dónde iba a estar mejor? Nuestra casa se va a llenar con los tíos, los abuelos y los primos. Nos lo vamos a pasar fenomenal yendo a casa de unos y otros.” Continuó diciendo: “¿No es esto de lo que va la familia: una oportunidad de estar con todos los que has conocido en tu vida? No se me ocurre un lugar mejor en el que querer estar.”

Uno de los aspectos más atractivos de la cultura española es la necesidad imperiosa de compartir una vida común. Le proporciona integridad a su modo de vida, pues es su espíritu comunitario lo que les mantiene centrados. Los españoles tradicionales ven el circulo familiar (todos los tíos, y primos) como su razón de ser, su identidad. Pero va aún más allá: los vecinos están incluidos dentro de la familia en su sentido más amplio.

En la América moderna, esto es muy difícil de lograr porque nos mudamos tanto que nuestras familias están repartidas por todo el país. Tenemos una amiga en Williamsburg que tiene que volar a Fairbanks en Alaska para ver a sus nietos durante unos días al año. Muchos de nosotros animamos a nuestros hijos a ir a una universidad lejos de casa o a alistarse en el ejercito para tener una época de aventuras. Puede que sea parte de nuestra cultura de la frontera ( buscar nuevos lugares, nuevos intereses y un nuevo comienzo en la vida).

Esta es la razón por la que en Estados Unidos nuestro día de Acción de Gracias es una ocasión tan venerada. La gente colapsa las autopistas, los aeropuertos y las estaciones de trenes para volver a casa aunque sólo sea por un día. Nuestro joven invitado, Jaime, nos comentaba que sus reuniones familiares eran semanales, todos los domingos del año la familia entera se reúne.

Está claro que nosotros en América no podemos copiar la continuidad física de esas familias cuyas raíces son profundas y que han vivido en el mismo sitio durante cientos de años. Sin embargo, creo que nosotros como nación nos damos cuenta de la importancia de renovar nuestros lazos familiares. Sería raro que todos nuestros hermanos o primos nos cayesen igual de bien pero la familia de uno es nuestros cimientos.

Que en la mesa junto a nuestras familias seamos capaces de experimentar la bondad de un amigo o de un familiar mientras festejamos juntos. Que en estas fiestas, cuando nos paremos a examinar el mundo convulso que nos rodea en el que hay cientos de miles de inocentes que sólo quieren huir del odio, nos apresuremos en ser buenas personas y a cuidar los unos de los otros. El amor conquista el miedo.

¡Feliz Navidad!

Su amigo,

Don