Have you ever given a second thought to a bar of soap? It has a fascinating role to play in Spanish history where soap was first shunned by Christians as a sign of unfaithfulness, and later became one of Castile’s proudest contributions to courtly life.

Although not used in Europe, soap was known in the Fertile Crescent, modern day Syria, Iraq and Armenia, as early as 2300 BC. People made it from animal tallow and ashes.

In the Egypt of the Pharaohs, people used soap as part of a skin care regimen, while the Roman scholar Pliny wrote about the production of olive oil soap. The Roman citizens first used it for cleaning textiles and later for bathing -- scented with rose petals, laurel and herbs.

Soap went out of favor with the fall of the Roman Empire -- resulting in centuries of fragrant Europeans! It was especially so in Spain during the occupation of the Moors. The Christians wanted to distinguish themselves from their Muslim overseers. Some say this is why jamón, ham, became the signature product of Christian Spain, for its consumption was forbidden to the observant Muslims and Jews in their midst. To this day Spaniards consume more ham than any other people in the world do. (I have no quarrel with that as a lover of jamón and bacon!)

However, the other distinguishing action is a little more bizarre. Muslims ritually bathe prior to praying in their mosques, and their civil architecture is resplendent with water, fountains, and baths in contrast to their desert origins. Yet for a time in Spain, Christians rarely bathed at all – as allergic to soap as a little boy playing outside! Some suggest that it was a way to distinguish themselves from the others. Why not prove your faith by not bathing – ritually or otherwise? I am sure their neighbors could get a whiff of a Christian a block away.

However, by the late Middle Ages -- the time Spain was becoming a more cohesive and confident society under Fernando of Aragon and Isabel of Castile and their successors -- there was a renewed interest in the cleanliness brought by using soap. Although the base of soap had usually been tallow, or rendered animal fat, the people of Spain recognized that their most plentiful source of oil grew on trees – miles and miles of olive trees as far as the eye can see. So they revived the ancient tradition of the Middle East by creating a smooth fragrant soap superior to the crude one made from tallow.

From the kingdom of Castile came an appealing soap, which swept the fashionable courts of France and the rest of Europe. 'Pure Castile' soap has remained the 'gold standard' of soaps for several centuries.

I remember when I visited my first Parador, one of those astonishing castles, monasteries, and manor houses that the Spanish government restored in the rural landscape. I think it was the castle in Olite back in the 1960's, in the center of a small town that served as the seat of the Royal Court of the kingdom of Navarra in the Middle Ages.

Impressive as the thick stone walls and crenellated towers of the palace were (it is one of the finest examples of civil Gothic architecture in Navarre), the memory that most sticks in my mind was a luxurious soaking in a grand bathtub with a cake of Heno de Pravia filling the room with a clean natural aroma. It was an almost magical experience after having driven hours along the byways of rural Spain. It is funny how seemingly trivial items are the source of fond memories. This particular soap has graced Spanish homes and inns for over 100 years.

About the turn of the 19th century, one of the founders of an esteemed cosmetics company was passing through the Cantabrian village of Pravia, in Northern Spain – most likely via horse and carriage. Around him, the local farmers were busy cutting heno, hay, a grass used for livestock. He loved the aroma so much that when he returned to Madrid he reproduced the fragrance of the fresh mown grass and blended it with geranium, lavender and a hint of sandalwood. He made the bar mossy green and wrapped it in yellow, the color of heno when it dries.

At about the same time, a more exotic soap emerged. It contained mineral salts from a fashionable hot spring in Galicia where wealthy Spaniards went to "take the waters." The spa still welcomes visitors to its healing waters on the tiny island off Galicia named 'La Toja.' It is west of Pontevedra and just down the road from Santiago de Compostela.

The story is told that an ailing donkey was abandoned by its master on the island of La Toja and given up for dead. The owner returned to the island some time later and found the animal in good health. The miracle was attributed to the therapeutic hot springs of La Toja and the idyllic island became a famous spa where some guests still come to take the waters and immerse themselves in mud baths.

The third entry into this golden age of Spanish soap at the beginning of the 20th century is Maja, with its classic fragrance of rose, jasmine and other flowers unchanged after 100 years; it contains olive oil as did classic Castile soaps of hundreds of years ago. The family business is now operated by the third generation. Grandfather Esteban Monegal was a well-known artist, sculptor and violinist who decided to produce a soap that would be a work of art as were his other creative endeavors. Thus he named the company Myrurgia, or the art of making myrrh.

The romance of soap seemed to be destroyed when soap production was absorbed into the detergent industry in the mid 20th century. Whatever soap the industrial producers offered, they replaced olive oil with much cheaper oils such as cottonseed and linseed, often mixed with animal tallow and fish oil. They introduced chemicals to speed the soap making process. Today a typical bar of commercial soap contains some 20 different chemical ingredients including artificial dyes and synthetic (often overly pungent) perfumes.

Ah, but there is hope yet. One of my gratifying discoveries is an exquisite hand made soap that is the labor of love of a retired couple. Following a medieval recipe they discovered, the couple makes no compromises -- beginning with their choice of costly extra virgin olive oil from their own grove of arbequina olive trees.

The soap's delicate scent comes from essential oils steam-distilled from rosemary leaves, lavender petals and pine needles. To the fresh soap, they add a pinch of sea salt as well as lemon juice, and individually wrap each one by hand. Soap of this quality, totally made of extra virgin olive oil rather than tallow, is what made Castile soap the gold standard in Europe for centuries.

I hope you have a new appreciation of humble soap, which you use every day without much thought. Whatever our faith, I don’t think being 'gamey' is a good way to express it! You and I can still enjoy pure Castile soap, which changed the habits of Europe.

Saludos,

Don

¿Se ha detenido alguna vez a pensar en lo que representa una pastilla de jabón? El jabón ha jugado un fascinante papel en la historia de España en la que en un principio fue rechazado por la cristiandad como signo de infieles. Más tarde logró convertirse en una de las más esmeradas contribuciones de Castilla a la vida de la corte.

Aunque no era usado en Europa, el jabón era ya conocido en el Creciente Fértil –en la actualidad Siria, Irak y Armenia ya por 2300 aC. Se elaboraba con sebo animal y cenizas.

En el Egipto de los faraones, la gente usaba jabón como parte del cuidado que dedicaban a su piel, mientras que en Roma el erudito Plinio describía la fabricación de jabones a partir de aceite de oliva. Los romanos lo usaron en principio para lavar tejidos y más tarde para bañarse, aromatizándolo con pétalos de rosa, laurel y otras hierbas.

El jabón dejó de usarse con la caída del Imperio Romano, ¡con el resultado de siglos de malolientes europeos! Así ocurrió especialmente en España durante la ocupación sarracena. Los cristianos deseaban distinguirse de los forasteros musulmanes. Algunos aseguran que éste afán fue el motivo por el que el jamón se convirtió en el producto señero de la España cristiana, puesto que su consumo estaba prohibido a los fieles musulmanes y judíos a su alrededor. En la actualidad los españoles consumen más jamón que ningún otro país. (¡Yo no tengo ningún problema con ello como amante del jamón y el tocino que soy!)

Sin embargo, la otra costumbre que los diferenciaba era aún más extraña. Los musulmanes se bañaban en su ritual previo a la oración en la mezquita y su arquitectura civil deslumbraba con agua, fuentes y baños que contrastaban con su origen desértico. Aún así en aquella época en España los cristianos rara vez se bañaban – ¡tenían la misma fobia al jabón que un niño que disfruta jugando en el barro! Hay quien sugiere que era una manera de diferenciarse de los otros. ¿Por qué no demostrar la fe propia evitando los baños – rituales o no? Estoy seguro de que los vecinos percibirían su tufillo a cristiano a una manzana de distancia.

No obstante, en la Baja Edad Media, en la época en la que España se unificaba y se forjaba una sociedad más estable bajo el gobierno de Fernando de Aragón e Isabel de Castilla y sus sucesores, se renovó el interés por la higiene que proporcionaba el jabón. Aunque la base del jabón había sido siempre sebo, grasa animal, los españoles se dieron cuenta de que su mayor fuente de aceites crecía en los árboles- kilómetros y kilómetros de olivares hasta donde la vista podía alcanzar. Así revivieron la antigua tradición del Medio Oriente creando un jabón de suave fragancia superior a aquél rudimentario elaborado con sebo.

Del reino de Castilla provenía un atractivo jabón, que arrasó en las elegantes cortes de Francia y el resto de Europa. El jabón 'puro de Castilla' fue durante siglos el de "calidad de oro".

Recuerdo cuando me alojé por primera vez en un Parador, uno de esos magníficos castillos, monasterios y mansiones que el Estado español ha restaurado para el paisaje rural. Creo que fue el castillo de Olite allá por los años sesenta, en el centro de un pequeño pueblo que en tiempos medievales fuera la sede de la corte del Reino de Navarra.

Sin menoscabo por sus impresionantes muros de piedra y sus torres almenadas, pues representan uno de los más importantes ejemplos del gótico en la arquitectura civil de Navarra, el recuerdo que con más intensidad quedó grabado en mi mente fue el relajante baño que disfruté con una barra de jabón de Heno de Pravia. El jabón desprendía un aroma a limpio que inundaba la habitación. Me resultó una experiencia casi mágica después de conducir durante horas por las carreteras de la España rural. Es curioso que objetos aparentemente tan triviales se conviertan en tan apreciados recuerdos. Este jabón en particular ha acicalado los hogares y posadas españolas durante más de cien años.

En los albores del siglo XIX uno de los fundadores de esta afamada empresa de cosmética pasaba por el pueblecito de Pravia en la cornisa cantábrica al norte de España, probablemente a caballo o en carruaje. A su alrededor los labradores se ocupaban cortando heno, un forraje para el ganado. Le agradó tanto su aroma que a su regreso a Madrid reprodujo la fragancia de la fresca hierba cortada y la combinó con geranio, lavanda y un toque de sándalo. Le dio a la barra el color verde del musgo y a la envoltura el amarillo, el color del heno cuando se seca.

Por aquellos entonces apareció también otro jabón algo más exótico. Contenía sales minerales de los afamados manantiales de Galicia adonde la clase alta del país acudía a 'tomar las aguas'. El balneario aún acoge a visitantes que toman sus sanadoras aguas en la pequeña isla en la costa gallega conocida como 'La Toja'. Se halla al oeste de Pontevedra, carretera abajo desde Santiago de Compostela.

Cuenta la tradición que un doliente burro fue abandonado por su dueño en la isla de La Toja y éste le dio por muerto. El propietario regresó a la isla algún tiempo más tarde y halló al animal con buena salud. El milagro se atribuyó a los manantiales terapéuticos de La Toja y la idílica isla se convirtió en un famoso balneario al que aún hoy acuden huéspedes para tomar las aguas y sumergirse en baños de barro.

La tercera introducción en esta época dorada del jabón español en los inicios del siglo XX fue Maja, con un clásica fragancia de rosa, jazmín y otras flores que ha permanecido invariable tras cien años; contiene aceite de oliva como los jabones clásicos de hace cientos de años. La empresa familiar está dirigida ahora por la tercera generación. El abuelo, Esteban Monegal, era un reputado pintor, escultor y violinista que decidió elaborar un jabón que fuera una obra de arte tal y como sus otras creaciones. Por ello llamó a su empresa Myrurgia, que es el arte de elaborar mirra.

El romanticismo existente en torno a la elaboración del jabón pareció destruirse cuando la producción de jabones fue absorbida por la industria del detergente a mediados del siglo XX. En cualquiera de los jabones que los productores industriales pusieran a la venta, se reemplazaba el aceite de oliva por otros aceites mucho más económicos como el de semilla de algodón o de linaza, a menudo mezclado con sebo o aceite de pescado. Introdujeron los productos químicos que aceleraban el proceso de producción. Hoy en día una barra normal de jabón comercial contiene unos veinte ingredientes químicos, incluyendo tintes artificiales y perfumes sintéticos (a menudo penetrantes).

Ah, pero aún hay esperanza. Uno de mis gratificantes descubrimientos es un exquisito jabón elaborado a mano que es el resultado del esmero de una pareja ya jubilada. Siguiendo una receta medieval que descubrieron, esta pareja no escatima en la calidad de los ingredientes, empezando por la elección de un costoso aceite de oliva virgen extra de su propia cosecha de olivos de arbequina.

El delicado aroma de este jabón proviene de aceites esenciales del destilado al vapor de hojas de romero, pétalos de lavanda y agujas de pino. Al jabón recién hecho le añaden una pizca de sal y zumo de limón y lo envuelven uno por uno a mano. El jabón de esta calidad, elaborado únicamente con aceite de oliva virgen extra en vez de sebo es lo que confirió al jabón de Castilla su calidad de oro en Europa durante siglos.

Espero que crezca su aprecio por el humilde jabón que diariamente utiliza de forma distraída. Sea cual sea nuestras creencias, ¡no creo que el desprender mal olor sea la forma acertada de afirmarlas! Tanto Ud. como yo podemos aún disfrutar del jabón puro de Castilla que cambió las costumbres de Europa.

Saludos,

Don