Often times my Spanish friends will tell me how much they enjoyed their visit to the United States. But when I inquire about their trip they tell me that their visit was confined to Manhattan or Miami. As entertaining or amazing as these two cities are, they do not typify most of the U.S. If they had only sought some advice, how much more of our amazing country they could have enjoyed!

The same is often the case when my American neighbors say they are planning to visit Spain – yet the tour is often limited to a flight to Madrid or a cruise ship layover in Barcelona. Both are wonderful cities without a doubt, but there is so much more to explore!

For anyone planning to travel to Spain, I would like to pass onto you a few tips on how to get the best out of your visit that are the result of 50 years of travel throughout Spain.

I will start with some practical knowledge that will help you leave the beaten path. First, although it is always more enjoyable if you can speak some Spanish, you can more than 'get-by' with English. Spaniards are warm and receptive people.

Secondly, ATM’s are everywhere—even in the small towns, and credit cards are generally accepted (before you leave home, tip off your credit card bank that you will be traveling overseas). For this reason, we rarely carry over 100 Euros in our wallets.

Thirdly, before we leave the USA, we always book a rental car at the arrival airport, whether in Madrid, Sevilla or Barcelona. Ruth and I are no spring chickens, yet driving is still no problem for us - the Spanish infrastructure is better than ours, and the highways are clearly marked. This way you can stop at a rustic village or two as the spirit moves you, then rocket on to your final destination. If you do not want to drive, the train system is excellent.

Finally, if you are ever in doubt as to where to spend the night, you can count on the beautiful Parador hotels run by the Spanish government – there are over 80 of them – most are restored monasteries, palaces, castles or other historical sites. Some are amazing: a former 15th century pilgrimage hostel built by Queen Isabella in Santiago de Compostela; a Parador located on the grounds of the Alhambra fortress in Granada; or a towering castle in Sigüenza where we often stay the night before catching our flight home. You can book them ahead of time online.

Lately many of my friends say they would like to stay close to the beautiful port city of Barcelona. Today I will share some travel tips on how you can visit some of Spain’s most beautiful destinations, all within a short drive of the city.

One hour north of Barcelona you can visit ancient Girona to see the rare, thousand-year-old needlework Creation tapestry in the huge cathedral (3rd widest in the world), and a fascinating Sephardic (Jewish) quarter with a rare mikveh and Center for Jewish Studies.

If culture is not your primary interest, the Costa Brava is but 90 minutes east, with rugged Mediterranean beaches. The Parador Aiguablava is a wonderful site where you can relax above the crashing surf. The area is fascinating, and if you are up to wandering a little in a car, you could visit our friends Hans and Daida who live in a medieval finca and produce Can Solivera - among the best olive oils in Spain.

Just a few kilometers north from the relaxing Parador is one of the most interesting complexes in the medieval world of Catalunya. Here we find three elements that were the pillars of feudal society. You can explore ruins of the dramatic Sant Pere de Rodes monastery, which juts out from the shores of the Costa Brava. It was built a thousand years ago to house pilgrims and is beautifully restored. On the pathway to the monastery is the tiny village of Santa Creu de Rodes. Because of the pilgrimages, it thrived between the 12th and 14th centuries and had as many as 250 inhabitants. It was eventually abandoned due to wars, the plague and poor harvests, freezing the village in time. Finally, on your exploratory hike you will find the ruins of Verdura Castle, a fortress towering over the complex. All the while you will enjoy the breeze blowing from the Mediterranean Sea.

Yet another appealing option is to drive northeast one hour to the ancient city of Vic. It is noted for its Salchichón de Vic, a famous dry cured sausage, as well as an amazing new museum filled with medieval wood carvings from remote churches and monasteries that are located in the interior valleys of the rugged Pyrenees. These formidable mountains delineate Spain from the rest of Europe.

If what you see in Vic whets your appetite for 10th-12th century art, I can connect you with my friend Marina, a retired school teacher living with her husband in an 800 year old house. What a warm and intelligent woman she is - and totally Catalan in her outlook. She will guide you north into small villages in the Pyrenees that she has known all her life.

There is so much more you can see by ever so slightly straying off the beaten path. You can expand beyond the usual tourist attractions – though you shouldn’t miss the Boquería market full of astonishing seafood and produce, or the Museum of Catalán Art. But you need not be confined to the well-worn paths of the tourists.

If you follow my suggestions you may never see an American tourist! My favorite hamlet is Sant Joan de les Abadesses, named after a monastic abbey founded by Wilfred the Hairy (!) over a thousand years ago in 886 AD. Displayed behind the altar you would see what many say is perhaps the most moving example of 10th century Christian art. You will not see it in any museum - yet it is only two hours from Barcelona (if you know where to go!)

With a little extra effort you can create a much more meaningful and fascinating trip.

Muchas veces mi amigos españoles me comentan lo bien que se lo pasan en sus visitas a los EEUU. Sin embargo, cuando les pregunto por sus viajes, me dicen que sus estancias se limitan a Manhattan o a Miami. Por muy asombrosas y estimulantes que sean estas dos ciudades, no representan a la mayoría de los Estados Unidos. Sólo con que se hubiesen dejado aconsejar un poco, habrían disfrutado mucho más de nuestro increíble país.

Lo mismo me sucede frecuentemente cuando mis vecinos americanos dicen estar planeando un viaje a España y su visita se limita a un vuelo a Madrid o a una escala de crucero en Barcelona. Sin lugar a dudas se trata de dos ciudades maravillosas, pero hay tantísimo más por descubrir.

A todos aquellos que estén pensando en viajar a España, me gustaría ofrecerles unas cuantas recomendaciones para que le saquen el mayor partido a su visita, recomendaciones que son el fruto de cincuenta años viajando a lo largo y ancho de España.

Empezaré con una serie de consejos prácticos que les permitirán alejarse de las rutas diseñadas para el turismo de masas. En primer lugar y aunque siempre sea más placentero poder hablar español, uno puede arreglárselas perfectamente hablando inglés. Los españoles son gente cálida y abierta.

En segundo lugar, hay cajeros automáticos en todas partes, y hasta en los pueblos más pequeños se pueden usar tarjetas de crédito (antes de salir de casa, informen a su oficina bancaria de que van a viajar fuera del país). Por esta razón, rara vez llevamos más de 100 euros en la cartera.

En tercer lugar, antes de salir de los EEUU siempre reservamos un coche de alquiler en una compañía que opere en el aeropuerto de llegada, ya sea en Madrid, Sevilla o Barcelona. Ruth y yo no somos ningunos jovencitos y sin embargo conducir en España nos sigue resultando sencillo. Las infraestructuras españolas son mejores que las nuestras y las autovías están claramente señalizadas. Así van a poder detenerse en uno o más pueblecitos, según les apetezca y luego seguir sin problemas hasta su destino final. Si no quieren conducir, la red ferroviaria es excelente.

Finalmente, si alguna vez no saben dónde pasar la noche, pueden contar con la red de paradores de turismo sostenidos por el estado español. Hay unos 80 y la mayoría son monasterios, palacios, castillos u otros edificios emblemáticos que por su interés histórico que han sido restaurados. Algunos son impresionantes: el antiguo hostal del siglo XV construido por orden de los Reyes Católicos para dar cobijo a los peregrinos del Camino de Santiago; el parador situado dentro del recinto de la Alhambra en Granada; o el castillo de Sigüenza donde a menudo pasamos la noche antes de coger el vuelo de regreso a casa. Se pueden reservar online y con anticipación.

Últimamente muchos de mis amigos me dicen que les encantaría quedarse cerca de la hermosa ciudad portuaria de Barcelona. Hoy voy a compartir con ustedes algunos consejos sobre cómo visitar algunos de los destinos más hermosos de España situados a poca distancia en coche de la ciudad.

A una hora al norte de Barcelona, se puede visitar la antigua localidad de Gerona para admirar su enorme catedral ( la tercera más ancha del mundo) en la que se encuentra el Tapiz románico de la Creación, un tapiz bordado que cuenta con miles de años. También se puede visitar la fascinante judería en la que destaca una posible antigua sinagoga convertida hoy en centro de estudios judíos.

Si la cultura no es su interés principal, la Costa Brava, con sus agrestes playas mediterráneas, está a unos 90 minutos al este. El parador de Aiguablava es un lugar maravilloso donde uno puedo relajarse observando el impetuoso oleaje desde arriba. El área es fascinante y si están por la labor de dar un pequeño paseo en coche, podrán visitar a nuestros amigos Hans y Daida, que viven en una finca medieval donde elaboran Can Solivera, uno de los mejores aceites de España.

A tan sólo unos kilómetros al norte del relajante parador se encuentra uno de los complejos más interesantes de la Cataluña medieval. Ahí se pueden encontrar los tres elementos que representan los puntales de la sociedad feudal. Pueden explorar las ruinas del espectacular monasterio de San Pere de Rodes situado en la sierra de cara a las aguas de la Costa Brava. Se construyó hace miles de años con el objetivo de albergar peregrinos y ahora está hermosamente restaurado. De camino al monasterio se halla el pequeño pueblo de Santa Creu de Rodas. Gracias a las peregrinaciones, prosperó entre los siglos XII y XIV y llegó a tener hasta 250 habitantes. Con el tiempo se despobló debido a las guerras, las plagas y las malas cosechas dejando al pueblo congelado en el tiempo. Finalmente, la ruta por la zona les llevará a las ruinas del castillo Verdera, una fortificación medieval situada en la cima de la sierra desde la que también podrán disfrutar de la brisa que sopla del mar Mediterráneo.

Otra posibilidad que también tiene su atractivo es conducir una hora hacia el noreste para llegar a la antigua cuidad de Vic. Conocida por el salchichón de Vic, famoso embutido curado, y también por un maravilloso nuevo museo repleto de tallas de maderas provenientes de lejanas iglesias y monasterios situados en el interior de los valles de los abruptos Pirineos, unas formidables montañas que delimitan la frontera entre España y el resto de Europa.

Si lo que ven en Vic les estimula el apetito por el arte de los siglos X y XII, les puedo poner en contacto con mi amiga Marina, una maestra jubilada que vive junto a su marido en una casa de 800 años. ¡Qué mujer tan cariñosa e inteligente es, y además muy catalana! Les guiará en dirección norte hasta pequeños pueblos en los Pirineos que conoce de toda la vida.

Hay tanto que uno puede ver tan sólo con apartarse un poco de las rutas convencionales. Uno puede ir más allá de las típicas atracciones turísticas, aunque tampoco puede uno perderse el mercado de la Boquería, repleto de sorprendentes mariscos y de otros productos, ni tampoco el museo de arte catalán. Pero en ningún caso es necesario limitarse a los caminos trillados por la mayoría de los turistas.

Si siguen mis recomendaciones, puede que incluso ni vean a otro turista americano. Mi aldea favorita es Sant Joan de les Abadesses, que recibe el nombre de una abadía fundada por Wilfredo el Velloso hace miles de años, allá por el 886. Expuesto tras el altar podrán ver lo que muchos dice que es quizá el ejemplo más extraordinario del arte cristiano del siglo X. Eso no lo verán en ningún museo y está a sólo dos horas de Barcelona, si uno sabe ir.

Sólo con un pequeño esfuerzo extra se puede crear un viaje mucho más profundo y fascinante.