Last month my friend Miguel Valdespino described how he and his family celebrate a traditional Christmas together. Let me tell you more about him and his family, which has been around the same neighborhood for a long time. I thought living in one house for 18 years was remarkable (and I guess it is in the US) but when I asked Miguel how long his family had been in the area, he said it was for the last 700 years.

It seems that when King Alfonso X re-conquered Jeréz de la Frontera from the Moors in 1264, Don Alonso Valdespino, Miguel's ancestor, was one of 24 Knights of Jeréz granted land as a reward - mostly vineyards that were being cultivated by the Arabs at the time.

It was not until 300 years later that the fruit of the vineyards would become commercially viable. When the British fleet launched the Raid of Cádiz in 1596, the officers and men were delighted to taste a new type of wine from Jeréz, which they tried for the first time in their forages across the countryside. The British corrupted the Spanish word "Jeréz" or "Xerex" which became the English word "sherry."

In a touch of irony, sherry became the rage in Britain, developing into a profitable trade for the Spaniards. It is an ill wind that blows no good. Miguel observed, with a twinkle in his eye, "The raid proved a good promotional campaign!" So for the past four hundred years the Valdespino sherry bodegas have been a fixture in Jeréz de la Frontera.

Miguel's interest spread to the neighboring manzanilla sherry town of Sanlúcar de Barrameda – not only professionally but also personally. For it was there in the beautiful seaside town that he courted María, his wife of 45 years. Her kin, the Arizón family, emigrated to Barcelona from Ireland, to escape the persecution of Catholics by the British, Miguel thinks in the 1600´s – perhaps during the time of Oliver Cromwell.

Arizón is the Spanish rendition of the English name "Harrison," which was their surname before fleeing the British Isles. What an interesting coincidence it is that my grandfather, William Harris, emigrated from Northern Ireland to the United States in 1898! Could it be that María's family and ours are distantly related?

The Arizón family became important fleet owners trading with America, and moved to the port of Sanlúcar de Barrameda. It was the port designated by the Crown for New World trade. Columbus embarked from there in one of his earlier voyages, and all the ships coming back from America laden with treasures would tie up in Sanlúcar de Barrameda. There, in the suburb of Bonanza, their gold would be weighed and the forwarded to the Royal Court in Sevilla, via the Guadalquivir River. This, not the TV show, is the source of our word "bonanza" - used in the New World to refer to a discovery of dramatic wealth.

As the Arizón family prospered, they built an architecturally impressive housing complex, which the family owned for over 300 years until the government sought to expropriate it as an historical monument. Miguel tells me that in the 18th Century one of María's ancestors became the Marquis de Arizón - a title that is still used by Maria's first cousin.

Later, many of the young Arizón men chose careers in the army, especially in the Cavalry with its magnificent Andalucian horses. One of them, who later became Captain General in the early 20th century, fought in Cuba at the dawn of the 20th Century. Even today, María's father and two other brothers, including Juan, an Artillery Colonel, had experience in the army.

We first got to know the Valdespinos when our family rented one of their summer places for the month of June. Villa Carmen was built in 1910 by an old family from Sevilla when Sanlúcar was the fashionable place to spend the summer. María's parents acquired it in 1950. Miguel reports that the handsome building "soon became the meeting place for so many of our friends and the holiday place for all the family, including ourselves when we married."

Later, as the family expanded, Miguel bought a neighboring villa, "San Francisco." Should you visit Sanlúcar de Barrameda sometime and drive along the shore side avenue Bajo de Guí, you can see the majestic houses, behind bowers of bougainvilleas and night blooming jasmine.

"We married in 1963," my friend Miguel relates. "On January the 10th, my lifelong friend Jaime married Mercedes (they also own part of the front of Villa Carmen) and I married María in a double wedding, which is very rare here. We had two girls and one boy, and now have two grandsons, one of whom is studying dentistry, and the other is in his first year at the University of Navarra."

Miguel is pleased that his grandson is going to a private university with Catholic roots. He hopes this will strengthen the young man's commitment to his Spanish heritage: commitment to the family, strong ethical values and a clear understanding of right and wrong. "We all do wrong," he mused, "maybe some of us far too often, but to me the great problem is when we deprive children of the right to judge situations because all is considered normal and... ('magic' word) democratic." These are the words spoken by a true aristocrat.

Next month, Ruth and I, along with our son Tim's family hope to join Miguel and María at one of the many tapas bars that ring the picturesque Plaza de Cabildo in Sanlúcar. It is right up the street from the La Gitana sherry bodega, and around the corner from the bustling municipal where beautiful fresh vegetables and fresh seafood are brought in from the farm and ocean each day.

There, over a glass of manzanilla and a plate of tortillas de camarones – tiny shrimp crisply fried in the slightest amount of batter - we will enjoy the companionship which is most appreciated in a relaxed and ancient culture, where time (thankfully) seems to pass us by. You might want to consider a visit sometime. There is a wonderful hotel from another era, awaiting you, right across the street from the bodega! May you and those you love have a Happy New Year!

Tu amigo,

Don

El mes pasado mi amigo Miguel Valdespino nos describió cómo celebra junto a sus familiares unas navidades tradicionales. Permítame contarle algo más sobre él y su familia, la cual ha vivido muchísimos años en la misma ciudad. Yo pensé que vivir en la misma casa dieciocho años era ya algo extraordinario (y supongo que lo es en los Estados Unidos) pero cuando le pregunté a Miguel cuántos años llevaba su familia viviendo en la zona me contestó que setecientos años.

Parece que cuando el rey Alfonso X reconquistó Jerez de la Frontera de manos moras en 1264, Don Alonso Valdespino, antepasado de Miguel, fue uno de los veinticuatro caballeros de Jerez a los que se les concedieron tierras como recompensa: la mayoría de ellas fueron viñas que hasta entonces eran cultivadas por los árabes.

El fruto de las viñas no se convirtió en producto comercial viable hasta trescientos años después. Cuando la flota inglesa realizó una incursión en Cádiz en 1596, los oficiales y los marineros se deleitaron con un nuevo tipo de vino de Jerez, que ya probaran con anterioridad en sus escarceos a lo largo y ancho de los campos andaluces. Los ingleses alteraron el nombre de Jerez o "Xeres" y lo transformaron en "Sherry" en inglés.

Irónicamente, el jerez hizo furor en Gran Bretaña, y se convirtió en un negocio provechoso para los españoles. Es un mal viento que no trae nada bueno. Miguel observó, con un brillo especial en los ojos" ¡¡La incursión había sido todo un éxito como campaña publicitaria!! Así pues, desde hace cuatrocientos años las bodegas de vino de Jerez de Valdespino han estado presentes en Jerez de la Frontera.

A Miguel le surgió interés también por la vecina Sanlúcar de Barrameda, origen de la manzanilla. Este interés no sólo era profesional sino también personal puesto que fue en esta encantadora localidad costera en la que cortejó a María, su esposa desde hace cuarenta y cinco años. La familia de ella, los Arizón, emigraron a Barcelona desde Irlanda, escapando de la persecución inglesa a los católicos, Miguel estima que en el siglo XVII- tal vez durante el gobierno de Oliver Cromwell.

Arizón es la conversión al español del apellido inglés "Harrison", apellido original hasta la huída de las Islas británicas. ¡Qué coincidencia tan interesante que mi abuelo, William Harris, emigrara de Irlanda del norte a los Estados Unidos en 1898! ¿Podrían la familia de María y la nuestra estar emparentadas?

La familia Arizón se convirtió en propietaria de una importante flota que comerciaba con América, y se trasladó al puerto de Sanlúcar de Barrameda. Éste era por entonces el puerto designado por la Corona para el comercio con las Indias. Colón partió desde allí en uno de sus primeros viajes, y todos los barcos que regresaban de América repletos de tesoros amarraban en Sanlúcar de Barrameda. Allí, en el barrio de Bonanza, se pesaba el oro y se enviaba río Guadalquivir arriba a la Corte Real de Sevilla. Éste y no la serie de televisión es el origen de nuestro vocablo "bonanza" usado en el Nuevo Mundo para referirse al descubrimiento de copiosas riquezas.

Tras años de prosperidad, la familia Arizón construyó un complejo residencial impresionante que la familia conservó más de trescientos años hasta que la Administración Pública lo expropiara por considerarlo monumento histórico.
Miguel nos cuenta que en el siglo XVIII uno de los antepasados de María se convirtió en el Marqués de Arizón- título que hoy día ostenta su primo hermano.

Con el paso de los años, muchos de los jóvenes Arizón eligieron carreras militares, especialmente en Caballería cuyos establos contaban con espléndidos caballos andaluces. Uno de estos jóvenes, que más tarde llegaría a ser Capitán General, luchó en la guerra de Cuba a finales del siglo XIX. Aún contemporáneamente, el padre de María y dos de sus hermanos, uno de ellos Juan que llegara a ser Coronel de Artillería, hicieron carrera militar.

Conocimos a los Valdespino cuando nuestra familia les alquiló una de sus espaciosas casas de verano para el mes de junio. Villa Carmen se construyó en 1910 y pertenecía a una familia de Sevilla cuando Sanlúcar era el lugar de moda para pasar el verano. Los padres de María la compraron en 1950. Miguel nos relata que el hermoso edificio "pronto se convirtió en el punto de encuentro para muchos de nuestros amigos y el lugar de vacaciones para toda la familia, incluso para nosotros cuando nos casamos." Más tarde, al aumentar la familia, Miguel compró la villa anexa, "San Francisco". Si alguna vez visita Sanlúcar de Barrameda y pasa por el paseo marítimo de Bajo de Guía, podrá ver las majestuosas casas de recreo tras pérgolas de buganvilla y damas de noche.

"Nos casamos en 1963" relata Miguel, "el diez de enero, mi amigo de toda la vida, Jaime, se casó con Mercedes (ellos son copropietarios de Villa Carmen) y yo me casé con María en una boda por partida doble. Eso es raro por aquí. Tuvimos dos hijas y un hijo, y ahora tenemos dos nietos. Uno de los cuales estudia odontología y el otro cursa primer año en la Universidad de Navarra."

A Miguel le complace que su nieto asista a una universidad privada de raíces católicas. Espera que esto refuerce los compromisos del joven con la herencia y tradición española: compromiso con la familia, sólidos valores morales y clara distinción entre el bien y el mal. "Todos cometemos errores," reflexiona "quizás algunos demasiado a menudo, pero opino que el gran problema surge cuando privamos a los niños del derecho a juzgar las situaciones porque todo se considera normal y… (la palabra "mágica") democrático." Estas son palabras pronunciadas por un verdadero aristócrata.

El mes que viene, Ruth y yo junto con la familia de nuestro hijo Tim, esperamos reunirnos con Miguel y María en uno de los muchos bares de tapas de la pintoresca Plaza del Cabildo de Sanlúcar, a una calle de la bodega La Gitana y al otro lado de la Plaza Municipal de Abastos en donde se venden fresquísimas verduras, pescados y mariscos recién llegados de la huerta y el mar.

Allí y degustando una copa de manzanilla y un plato de tortillas de camarones- diminutas y crujientes gambitas fritas en una pequeña porción de masa- disfrutaremos de la compañía mutua que se aprecia aún más en una cultura relajada y antigua para la que el tiempo (afortunadamente) parece que pasa de largo. Quizá a Ud. le gustaría visitar Sanlúcar algún día. Le aguarda un estupendo hotel de otra época, ¡justo al otro lado de la calle de la bodega! ¡Que Ud. y sus seres queridos tengan un feliz comienzo de año!

Su amigo,

Don